Jordan Spieth Busca la Redención en el Hoyo 72 del Masters

JORDAN SPIETH CAMINA por la calle final del Augusta National Golf Club con una ventaja insuperable. Los aficionados gritan, vitorean y corean su nombre. Spieth se inclina y se ata el zapato mientras el sol se hunde lentamente tras los pinos de Georgia.

Spieth había imaginado este momento, lo había soñado siempre. Pero viviéndolo en el Masters de 2015, lo que más deseaba era que terminara.

`Tenía prisa por entrar en lugar de disfrutarlo y dar vueltas de victoria`, dice ahora. `Uno pensaría que querrías que durara, pero en ese momento, con el estrés de llevar la ventaja en ese torneo desde el primer día, estaba listo para que se acabara por completo`.

Así parecía también. Vean de nuevo el hoyo final: Spieth se inquieta, juega con su pelo. Hace lo que el comentarista de CBS Nick Faldo llama su `peor golpe de la semana` en el penúltimo putt, empujándolo a la derecha desde 5 pies. Golpea suavemente y abraza a su caddie, Michael Greller. Spieth recibe abrazos de sus padres, su novia y su abuelo (que le dice al oído: `Quería estar aquí para esto`), y luego vuelve a abrazar a Greller. Sus padres le sugieren que dé una vuelta por el green para celebrar con los espectadores que le han apoyado, así que se gira, aplaude mientras da unos pasos, apenas recorre una cuarta parte del círculo del green del 18 y luego se va rápidamente.

En un instante, todo termina. Spieth estrecha la mano de algunos caddies que se han quedado fuera de la casa club. Luego entra en la zona de puntuación. Y en cuestión de minutos, está en Butler Cabin, sentado en una silla frente al presidente del club, Billy Payne, diciéndole al mundo que su nuevo objetivo es ser bicampeón como Bubba Watson, el ganador de 2014 que está a punto de ponerle la chaqueta verde a Spieth.

Bicampeón. Tenía 21 años y llevaba apenas media hora siendo campeón del Masters por primera vez.

Una década después, Spieth sigue siendo un campeón del Masters, llevando el tejido cicatricial físico y emocional de una carrera que no se desarrolló exactamente como nadie esperaba. Mirando hacia atrás a ese hoyo final, Spieth se ríe suavemente de la velocidad de todo.

`Espero tener otra oportunidad así`, dice Spieth. `Y tal vez lo haría de otra manera`.

ES DIFÍCIL EXAGERAR lo bueno que era Spieth en 2015 y, aún más, lo divertido que era verle jugar. El estatus de Tiger Woods como golfista de élite se estaba desmoronando y Spieth, junto con Rory McIlroy y Jason Day, fueron los principales en llenar el vacío. La diferencia era que Spieth era cuatro años más joven que McIlroy y seis años más joven que Day. Era un niño prodigio. Como Woods, se proyectaba como un prodigio único en una generación.

No eran sólo los resultados, tampoco. Vijay Singh ganó nueve veces en 2004, pero no cautivó como Spieth. No brilló. Parte del atractivo de Spieth era cómo movía la bola por el campo de golf, el hecho de que no era entonces (y no lo es ahora) un pegador particularmente largo desde el tee, pero era inigualable en las partes del juego que parecen especialmente deslumbrantes en la televisión: chipping y pitching creativos alrededor del green y embocando putts desde todas partes.

Daba golpes de approach por encima y por debajo de las ramas. Embocaba desde bunkers en los momentos más dramáticos. Regularmente mezclaba swings de driver que enviaban la bola fuera del planeta a la izquierda o a la derecha, sólo para seguirlos con algún tipo de recuperación milagrosa y un putt para par que entraba rebotando en la parte de atrás del hoyo.

`Jordan Spieth hace chip-ins más que nadie que haya visto en mi vida`, dijo una vez a los periodistas Curtis Strange, dos veces campeón del U.S. Open. `Yo solía decir de Tom Watson, la gente decía, `Oh, tiene suerte,“ dijo Strange. `Pero cuando lo haces todos los días, no es suerte. Está apuntando a algo`.

Ben Crenshaw, dos veces campeón del Masters y mentor de Spieth (ambos viven en Texas), le dijo una vez a Spieth que su enfoque del juego a una edad tan temprana le recordaba a la leyenda del Salvaje Oeste Wyatt Earp.

`Tiene una mentalidad de pistolero`, dice Crenshaw. `Le llamé así una vez y me miró con extrañeza y le dije, `Bueno, eres audaz y te arriesgas.“

Había un magnetismo en Spieth, un encanto. Hacía cosas con clase — como cuando se perdió el playoff de cuatro hoyos en el British Open de 2015 por un golpe y luego se quedó una hora más para estrechar la mano del eventual campeón Zach Johnson — pero tampoco era aburrido. En un torneo en Phoenix ese año, le gastó una broma a su amigo Justin Thomas haciendo que movieran el coche de Thomas del aparcamiento de jugadores. Thomas se asustó, pensando que su coche había sido remolcado al centro de la ciudad mientras Spieth se reía a carcajadas. `Tuvo un ataque de pánico durante unas horas, así que valió la pena`, dijo Spieth.

En 2015, Spieth fue el primero en la lista de ganancias, el primero en promedio de puntuación, el primero en top 10. Sus comparaciones eran tan buenas como cualquier golfista podría desear. Según Data Golf, el sitio web de análisis de golf, su temporada 2015 es estadísticamente la novena mejor de cualquier profesional del PGA Tour desde 1983. Y de las ocho temporadas que le superan, sólo dos — la de Scottie Scheffler en 2024 y la de Singh en 2004 — fueron de alguien que no fuera Woods.

`Spieth, al principio, era básicamente Tiger`, dice Matt Courchene. Dirige el sitio Data Golf con su hermano, Will. `En realidad, a finales de 2015, sólo tenía 22 años — así que estaba realmente por delante del ritmo de Tiger en ese momento, lo cual es una locura`.

El Masters fue la joya de todo. Spieth había terminado subcampeón un año antes como novato y llegó para su segunda visita habiendo ganado o terminado subcampeón en cada uno de sus tres torneos anteriores. Procedió a abrir con 64-66 para establecer el récord del Masters para la puntuación más baja de 36 hoyos, y — en un recuerdo emblemático tanto de su mentalidad como de su nivel en ese momento — Spieth dice que recuerda dos cosas más que la mayoría de ese inicio.

Primero, que voló un híbrido sobre el green en el hoyo 15 el jueves, un error de cálculo que le llevó a un bogey y, cree, le costó la oportunidad de hacer 61 o 62.

Y segundo, que cuando los resultados se filtraron a última hora del viernes por la tarde y vio dónde estaría entrando en el fin de semana, Spieth sintió una claridad (si no una inevitabilidad) que le invadía.

`OK, bueno, esto es mío ahora`, dice que pensó antes de acostarse esa noche. `Sabes, es mío salir y ganar o mío perder`.

Y así fue. Lideró por tres golpes después de la primera ronda, cinco después de la segunda. Un 70 el sábado, incluyendo un golpe quirúrgico de flop y un putt para par en el hoyo 18, le puso en cabeza por cuatro con 18 hoyos por jugar. Esa noche, vio la comedia `Forgetting Sarah Marshall` — `una de las mejores películas del mundo`, según Spieth — y se preparó para hacer historia.

El domingo, Justin Rose intentó valientemente inyectar alguna duda en el triunfo de Spieth, pero no estuvo cerca. `Parecía que llevaba liderando el último mes`, dijo Rose después, y Spieth — después de apresurarse en sus momentos en el green final — sí se permitió un momento para detenerse durante la rueda de prensa posterior a la ronda.

Después de responder a más de una docena de preguntas sobre el día y la semana, el moderador del Augusta National le pidió a Spieth que terminara haciendo el típico resumen de birdies y bogeys que es el final rutinario de muchas de estas sesiones. Con los plazos acercándose, muchos periodistas incluso se levantaron y salieron de la sala.

Pero Spieth cumplió diligentemente — incluso con entusiasmo — repasando lo que hizo en cada hoyo en la ronda final, dedicando casi 20 minutos y, según la transcripción, 2.593 palabras a desglosar exactamente cómo, como él mismo dijo, fue capaz de `conquistar mi torneo favorito del mundo`.

Fue una coronación, y una que parecía que duraría un tiempo. Cuando Spieth ganó el U.S. Open en Chambers Bay ese junio, se habló de un Grand Slam y no parecía descabellado. No ganó el British Open ni el PGA, pero terminó empatado en cuarto lugar y segundo — o, dicho de otro modo, sólo cuatro jugadores terminaron por delante de él en los majors en toda la temporada. Terminó el año con cinco victorias, la FedEx Cup y todos los premios importantes, así como un control absoluto sobre el futuro del golf en la era post-Tiger Woods. Añadan a eso que todo el mundo en el juego estaba de acuerdo en que el campo que mejor se le daba era Augusta National, y parecía casi imposible que no ganara otro Masters. En verdad, parecía más probable que ganara un par.

No sucedió. Y en lugar de seguir ascendiendo, la carrera de Spieth se desplomó en una serie de fluctuaciones, una cadena de vaivenes bruscos y violentos que le dejaron pareciendo a veces el genio que venerábamos y a veces un mago que puede hacer algunos trucos increíbles pero que nunca llega a montar un espectáculo.

EN EL HOYO 13 de la ronda final del British Open de 2017, Spieth lanzó su golpe de salida muy desviado. Rebotó en la cabeza de un espectador y aterrizó en las onduladas dunas de Royal Birkdale. Parecía un gran error en el peor momento, un momento crítico que sacaría a Spieth de la contienda.

Excepto que entonces Spieth tomó un drop de penalización, golpeó la bola en el green, salvó un bogey y encadenó una racha de birdie-eagle-birdie-birdie para ganar el torneo por tres.

Fue el tercer título major de Spieth y el punto culminante de una temporada que, aunque no estuvo llena de tantos trofeos como la de 2015, fue estadísticamente casi tan buena.

También fue la última vez que Spieth ganaría un torneo en casi cuatro años.

Entender exactamente por qué Spieth cayó en una mala racha — si esa es la palabra correcta para algo que dura tanto tiempo — es imposible. El golf es endiabladamente voluble y su historia está llena de jugadores que han sido de otro mundo durante tramos de tiempo sólo para caer en algo más mortal.

Abundan las teorías sobre el declive de Spieth. A diferencia de algunos jugadores de élite que se ven tambaleándose, Spieth no ha cambiado de caddie ni de entrenador con el que ha trabajado desde sus días de junior, Cameron McCormick. Pero Spieth sí jugueteó con su swing, según McCormick, quien dijo en 2019 que las ideas de Spieth en ese momento iban en contra de lo que McCormick había predicado.

`Me convertí en un instructor-entrenador más secundario`, dijo McCormick en el podcast de Claude Harmon. `Se centró menos en las cosas que le hicieron grande, que eran la capacidad de controlar la bola de golf y la capacidad de hacer que sucediera un impacto`.

La indecisión en el golpeo de bola de Spieth ejerció presión sobre otras partes de su juego. Su drive siempre había tenido cierta varianza, pero su putt — que había sido durante mucho tiempo su roca — también empezó a fallar, acumulando aún más tensión mental.

Un putter consistentemente entre los 10 mejores del circuito de 2015 a 2017, ocupó el puesto 123 en golpes ganados con el putt durante la temporada 2017-18 y fue 101, 79 y 155 en las últimas tres temporadas.

`Spieth es un horrible putter corto ahora`, dice Courchene, el analista de estadísticas de golf. `No digo que sean los yips, pero los números muestran que claramente tiene problemas`.

¿Fue el punto más bajo la vez que hizo 81 en Riviera en 2019? ¿Los 12 meses seguidos sin un solo top 10 desde 2020 hasta 2021? ¿La desaparición de su juego en medio de un partido del viernes en la Ryder Cup de 2023? En verdad, no importa. Spieth ganó 10 veces entre 2015 y 2017, y luego sólo dos veces a partir de 2018. Después de pasar una vez 26 semanas seguidas en el número 1 del ranking mundial, cayó hasta el puesto 92 y actualmente es el 65, justo detrás de Alex Noren y Mackenzie Hughes.

`Si sientes que estás como atascado en una rutina, es muy difícil fingir hasta que lo consigas en el golf`, dijo Spieth.

Según el sistema de puntos de clasificación de Data Golf, el rendimiento de Spieth hasta 2017 fue mucho mejor que el del jugador medio, de modo que sus resultados, como dijo Courchene, se comparaban mejor (e incluso superaban) a los de todos los tiempos como Woods y McIlroy; desde entonces, la producción de Spieth está más en línea con jugadores como Sungjae Im o Daniel Berger — profesionales decentes que, sin ánimo de ofender, no están en absoluto cerca de ser superestrellas.

Sea cual sea la causa a la que uno elija culpar, los resultados son claros: Spieth ha sido simplemente muy normal. Cuando ganas tres majors y 10 torneos en tus primeros cinco años como profesional a tiempo completo, la normalidad puede sentirse como un subrendimiento innegable.

`Si miras el total de golpes ganados de 2013 a 2017, y miras el total de golpes ganados ahora, es aproximadamente la mitad del jugador que solía ser`, dijo el año pasado a Golfweek Brandel Chamblee, ex profesional y analista de Golf Channel.

`Eso no es el olvido ni mucho menos, pero cuando estás ganando majors y prendiendo fuego al mundo y ganando tan a menudo como él lo hacía, hasta donde está ahora hay una gran diferencia`.

Spieth tampoco rehúye esa caracterización. Es muy consciente de que una victoria esporádica en el Valero Texas Open o el Heritage Classic — aunque agradable — no se acerca a cumplir lo que prometía 2015. No ha ganado un evento del PGA Tour en tres años.

`Creo que si me hubieras dicho al final de ese año cuáles serían mis logros, o dónde estaría [10 años después]`, dice Spieth, `… no es exactamente lo que habría estado buscando`.

Y sin embargo, aún así: Por muy difícil que haya sido el tramo en el que se ha hundido Spieth, la fe en su capacidad para rendir en el Masters persiste. Cada primavera, abril llega con el mismo aluvión de conversaciones de tertulias previas al partido, los mismos apostantes apostando dinero y los mismos titulares sobre Spieth redescubriéndose en Magnolia Lane. No importan las luchas de Spieth, el Masters sigue siendo un botón de reinicio para los creyentes de Spieth, una expresión anual de fe genuina que es objetivamente inigualable en comparación con cualquier otro jugador del nivel o estatura de Spieth.

Todo lo cual plantea otra pregunta apropiadamente estacional mientras Spieth — de nuevo — se acerca al primer tee en Augusta National:

¿Por qué podría ser este año diferente de todos los demás años?

HAY UN TONO ALEGRE en la voz de Spieth cuando habla de Augusta National, una calidez y una familiaridad confortable. Tiene sentido — la mayoría de nosotros probablemente sonamos parecido cuando nos perdemos en recuerdos sobre las aulas, campos o gimnasios formativos de nuestros días universitarios, y da la casualidad de que el equivalente de Spieth es uno de los campos de golf más conocidos del mundo. (Recuerden, tenía 20 años cuando terminó empatado en segundo lugar allí por primera vez).

`Simplemente tengo buenas vibraciones sobre el lugar porque sé que no tengo que tener mi mejor juego para jugar bien`, dice. `He hecho birdie en todos los hoyos`.

Resulta que esa afirmación no es del todo cierta (al menos no en juego de torneo); en 40 rondas del Masters, Spieth en realidad aún no ha hecho birdie en el hoyo 11 en ningún momento. Pero el sentimiento es bastante justo: Este es un lugar donde ha visto, y vivido, mucho.

Hay algunas pesadillas, por supuesto. Una ronda final de 75 en 2017 fue un suplicio que mató las esperanzas, el chip de apertura que rodó de vuelta a sus pies y le envió hacia un 79 en la primera ronda el año pasado fue incómodamente chocante, y el colapso de 2016, cuando metió dos bolas en el agua en el hoyo 12 y desperdició una ventaja de cinco golpes en los nueve segundos hoyos el domingo fue, como lo describió Faldo, `una mezcla entre desastre y tortura`.

Sin embargo, incluso con esos momentos bajos, es (hasta ahora) estadísticamente cierto que Spieth supera las expectativas en Augusta, con los cálculos de Data Golf que muestran que Spieth puntúa alrededor de un golpe por ronda mejor en el Masters de lo que el modelo esperaría. Su perfil histórico de jugador — como alguien que brilla en el juego con hierros y alrededor del green — también coincide con el ajuste ideal de Data Golf para el campo.

La pregunta es si Spieth puede realmente rendir según ese perfil ya.

¿Les apetece dudar? Apunten a los cortes fallados el año pasado y en 2022. ¿Quieren creer? Intercaló esos MC con un empate en el tercer puesto en 2021 y un empate en el cuarto en 2023. Spieth también insiste en que el final de la temporada pasada fue un punto de inflexión significativo porque abordó una lesión de muñeca que le molestó por primera vez en 2018, persistió durante años y se agravó de nuevo en 2023. Finalmente se operó en agosto pasado.

Spieth no golpeó bolas durante unos tres meses después de la intervención. No jugó una ronda completa hasta otro mes después, trabajando en cambio en tratar de volver a las ideas de swing que le llevaron cuando era más joven. `No estoy llamando a esto cambios de swing`, dijo a Associated Press en enero. `Estos son sólo un reinicio a algunas de las cosas que hice que eran mi ADN, que eran súper ventajosas de las que me había alejado por una razón u otra`.

Ahora, dice Spieth, está sano. Tiene confianza. Tiene 31 años, a pesar de que a veces parece que ha vivido dos o tres carreras completas ya. También conoce Augusta National tan bien como nadie.

Justin Ray, el jefe de contenido de Twenty First Group, una firma de inteligencia y análisis deportivo, dice que ningún otro major `es más amable con sus inquilinos de toda la vida` que el Masters, porque tiene el campo más pequeño y es el único de los cuatro que se juega en el mismo campo cada año. Así que dado el éxito de Spieth en el Masters al principio de su carrera, Spieth `es un tipo en el que vamos a pensar cada abril hasta que deje de jugar al golf`, dice Ray, independientemente de su nivel en cualquier otro lugar.

¿Y por qué no? Fred Couples lideró después de 36 hoyos cuando tenía 50 años e hizo el corte el año pasado, cuando tenía 63. Jack Nicklaus empató en sexto lugar cuando tenía 58. Cuatro jugadores han ganado chaquetas verdes con más de 10 años de diferencia: Nicklaus, Gary Player, Woods y Crenshaw — un mentor y compañero residente de Texas — que ganó sus dos chaquetas verdes en 1984 y 1995, cuando tenía 43 años.

Spieth es consciente de la diferencia de 11 años entre títulos de Crenshaw, y es algo que él y los que le rodean han aprovechado como un recordatorio de que no está necesariamente acabado todavía.

Smylie Kaufman, el ex profesional convertido en comentarista, pasó por sus propias batallas con las lesiones (y los yips) antes de retirarse anticipadamente y pasarse a la televisión. Él y Spieth hablan a menudo sobre cómo hacer frente a la tensión mental de las dificultades.

`Le envié un mensaje de texto el otro día, y le dije, `Este segundo acto de tu carrera, no ha terminado todavía. No ha terminado. Y creo que el mundo está esperando a ver lo que vas a ser capaz de lograr,“ dice Kaufman.

Algún día, dice Spieth, les contará a sus hijos — Sammy, de 3 años; Sophie, de 1 año; y un tercero que nacerá en julio — todo sobre su primer acto. Sobre 2015 y la sensación de aquel domingo y la emoción de vivir, aunque fugazmente, la secuencia que siempre había imaginado.

Pero cada vez que pisa los terrenos de Augusta National, su esperanza es que estén allí para ver algo aún más especial. Para compartir con él un momento que detendrá, saboreará y absorberá durante el mayor tiempo posible.

`Algunas de las cosas malas las recuerdo con bastante claridad y muchas de las buenas las recuerdo con bastante claridad`, dice Spieth. `Y entonces pienso, `OK, este sigue siendo mi torneo favorito del mundo — ¿cómo puedo crear más recuerdos aquí?“