SENTADO EN UN banco dentro de las instalaciones de entrenamiento de los Boston Celtics, con la luz del sol de la tarde entrando a través de las 18 pancartas de campeonatos que cuelgan junto a las altas ventanas de cristal a lo largo de una pared, Jrue Holiday señala la cancha de práctica de parqué a pocos metros de distancia. Luego hacia la sala de pesas al otro lado de la cancha. Luego hacia su cabeza, piernas y pies.
Es mediodía del 19 de abril, y el base de los Celtics acaba de terminar su entrenamiento. Jaylen Brown se queda cerca en la cancha, lanzando tiros. Suena música. Afuera, los viajeros pasan rápidamente por la autopista Massachusetts Turnpike, que transporta a miles de personas cada día al centro de Boston, situado a unos 11 kilómetros al este. Mientras señala sus extremidades, continúa compartiendo sus filosofías sobre su característica principal de muchos años en la NBA.
Cuanto más habla, emerge una intensidad palpable.
`No me gusta que me anoten`, le dice a ESPN. `Es así de simple. La naturaleza competitiva, para mí, es ganar cada posesión o en todo lo que haces. Así que en una posesión ofensiva, también intento ganar, pero defensivamente, siento que conseguir una parada contra un individuo es, como, maldición, me paraste.`
`Pero cuando consigues múltiples paradas contra alguien? Puede sacarlos del juego. Puede quitarles las ganas. Puede cambiar completamente el panorama del partido si eso sucede. Así que creo que empecé a darme cuenta de eso, y de lo divertido que es intentar quitarle el corazón a mi oponente.`
Sonríe.
Qué divertido es intentar quitarle el corazón a mi oponente.
`Crecí en una familia de atletas donde eso era todo lo que intentaban hacerme a mí`, dice. `Literalmente es todo lo que sé. Y estaba bien hacer eso. Era divertido.`
Los padres de Holiday, Toya y Shawn, ambos jugaron baloncesto en Arizona State a principios de los años 80. Los tres hijos, Jrue, Justin y Aaron, llegaron a la NBA. Su hija Lauren jugó baloncesto universitario en UCLA. Y durante la infancia de los hermanos, la defensa era la única cosa no negociable en la casa. La buena ofensiva vendría y se iría, les decían a sus hijos, pero la defensa nunca podría flaquear. Era una forma de siempre tener un impacto, decían, una forma de ganar minutos. Durante años, Shawn les enseñó técnicas y principios específicos que le habían sido transmitidos. Pero más que eso, quería que la amaran, porque él la amaba.
Mientras Holiday habla, la energía pulsa por toda la ciudad. Miles de personas han viajado de todo el mundo para competir en el 129º Maratón de Boston. Corredores de élite se deslizan por aceras y calles laterales, manteniéndose sueltos en carreras de calentamiento a lo largo del Charles River Esplanade, donde los cerezos en flor rosa bailan con una ligera brisa primaveral.
Pero el día antes de que comenzara la carrera más famosa del mundo, los Celtics emprendieron su propio largo camino hacia un potencial bicampeonato, una hazaña no lograda desde que Bill Russell, posiblemente el defensor más dominante en la historia de la NBA, jugó para los Celtics en los años 60.
Ese viaje continúa. Holiday ha sido una pieza clave para los Celtics. La franquicia se alegra de contar con su presencia y sus habilidades defensivas.
`Lo que Jrue hace por nosotros es de élite`, dijo el pívot de los Celtics Al Horford. `El impacto que tiene en nuestro equipo, no se puede medir.`
`Es decir, los intangibles son infinitos`, dijo el entrenador de los Celtics Joe Mazzulla sobre el impacto de Holiday. `La mentalidad con la que juega, el desinterés con el que juega, pero la fisicalidad y la dureza y la versatilidad defensiva: su habilidad para defender diferentes posiciones, su habilidad para presionar el balón, su habilidad para quitarle las tendencias a jugadores individuales y simplemente hacer jugadas ganadoras.`
Holiday tiene ahora 34 años, en su 16ª temporada en la NBA, durante la cual ha ganado dos medallas de oro olímpicas, dos campeonatos de la NBA y una serie de honores defensivos.
En tres de las últimas cuatro encuestas anuales a gerentes generales de la NBA, Holiday fue votado como el mejor defensor perimetral de la liga. Ha terminado cinco veces entre los ocho primeros en la votación para el premio al Jugador Defensivo del Año, empatado en la mayor cantidad por cualquier base (con Michael Jordan, Gary Payton y Tony Allen) desde que se entregó por primera vez el premio en 1982-83. Ha sido nombrado para el primer o segundo equipo All-Defensive en seis de los últimos siete años. Los entrenadores principales de la NBA dicen que es una pesadilla planificar contra él. Varias estrellas, incluyendo Kevin Durant y Damian Lillard, lo han llamado el mejor base defensivo de la NBA o su mejor jugador defensivo.
En muchos sentidos, las fuerzas que moldearon la destreza defensiva de Holiday se remontan a más de medio siglo y a 5,000 millas de distancia, a un hombre a quien Holiday dice que nunca ha visto jugar, pero que observa cada partido de Holiday, y en él todavía ve algo de sí mismo, incluso después de todos estos años.
DWIGHT HOLIDAY MIRA por la ventana de su condominio en el piso 11 de un rascacielos de Honolulu. Allí está el volcán Diamond Head por una ventana. El Océano Pacífico por otra. `Es una vista genial`, dice el hombre de 74 años, que vive en Hawái desde los años 70, cuando el ex base de 6 pies y 4 pulgadas (1.93m) brilló para el equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Hawái.
Con Dwight, los Rainbows lograron un récord de 23-5 en 1970-71 y un récord de 24-3 la temporada siguiente, llegando al torneo de la NCAA por primera vez en la historia de la escuela. El equipo se hizo conocido como los `Cinco Fabulosos` mucho antes de que los equipos `Fab Five` de Michigan de los años 90 entraran en la conciencia popular.
`Yo era nuestro mejor jugador defensivo`, dice Dwight con orgullo. `Tuve que marcar a cada anotador número 1.`
Dwight es el tío de Holiday, y aún hoy puede enumerar los nombres de los jugadores a los que se enfrentó.
¿Ron King de Florida State, un escolta que llevó a su equipo a la final del campeonato nacional y que luego jugó para los Kentucky Colonels en la American Basketball Association? `Lo anulé`, dice Dwight.
¿Eddie Boyd de Oregon State, un combo guard que fue la quinta selección en el draft de la NBA de 1972? `Lo anulé`.
¿Bird Averitt de Pepperdine, un escolta y campeón anotador de la NCAA en 1975? `Lo contuve`, dice Dwight, `pero no lo anulé`.
Dwight fue el segundo mayor de nueve hermanos, y en octavo grado, empezó a interesarse por el baloncesto, siendo el primero de la familia en inclinarse hacia los deportes.
`Todo esto empezó conmigo`, dice. En décimo grado, un entrenador llamado Len Wilkins entró en su vida.
Wilkins había aprendido el juego observando los poderosos equipos California Golden Bears de Pete Newell en los años 50, cuando llegaron a dos finales de la NCAA y ganaron en 1959. Wilkins vio cómo los equipos de Newell siempre jugaban una defensa agresiva, presionando a los equipos, presionando el balón, defendiendo el poste frontal. Wilkins quería traer esos elementos a los equipos de secundaria que entrenaba.
Le enseñó a Dwight a mantenerse bajo, a mover los pies.
`Observa el cuerpo del individuo, no la cara`, le dijo Wilkins. `A donde vaya ese torso, tú sigues`.
Dwight prosperó.
`Era un gran atleta, rápido, con un buen coeficiente intelectual de baloncesto y se le podía entrenar y escuchaba y hacía preguntas`, dijo Wilkins, ahora de 91 años y retirado en Montana después de casi 50 años entrenando baloncesto de secundaria y universitario.
El año en que Dwight se graduó de Hawái, trajo a su hermano Shawn, 13 años menor, a las islas. Jugaron baloncesto todos los días, y Dwight le transmitió los principios defensivos que había aprendido de Wilkins.
Después de la universidad, Shawn y Toya formaron una familia, primero Justin en abril de 1989 y luego el 12 de junio de 1990, otro hijo, Jrue, quien cogió un balón por primera vez cuando tenía 2 años. Él y sus hermanos crecieron en gimnasios, y cuando se trataba de enseñar baloncesto, Shawn quería transmitir el linaje familiar.
`RECUERDO VÍVIDAMENTE UN entrenamiento`, le dice Aaron Holiday, ahora base de los Houston Rockets, a ESPN. Aaron estaba en la cancha después de la práctica en Taft High School en Los Ángeles, recuerda, y Shawn le estaba enseñando a deslizar los pies, `cómo no hacer que choquen entre sí cuando te deslizas, cómo mantenerlos separados, solo la técnica básica de defender`.
Toya y Shawn les decían a sus hijos que si querían el balón, bueno, debían ir a buscarlo. Interceptar un pase. Asegurar un rebote defensivo. Hacer que algo sucediera. `Todo el mundo puede jugar ofensiva`, dijo Toya. `Realmente creo eso`.
Pero la defensa era una elección, decían. Quizás tuvieran un mal día de tiro, pero la defensa nunca debía desvanecerse. `¿Y adivina qué?`, decía Toya. `Es mucho más divertido tener un robo y bajar y hacer un mate`.
Holiday no era especialmente hablador mientras crecía, decían sus padres, pero sabían que la competitividad ardía en su interior. `Hazlo enfadar`, dijo Toya. `Ya verás`.
Al crecer, hubo intensos partidos de uno contra uno en el camino de entrada con sus talentosos hermanos en su casa en Rancho Cucamonga, California, a una hora de Los Ángeles.
En la escuela secundaria, Holiday se había establecido como uno de los jugadores bidireccionales más dominantes del país, un base que podía anotar con facilidad y defender cada posición en el otro extremo.
`La forma en que todavía puede defender y cortar el paso a la gente y no cometer faltas es increíble`, dijo Aaron.
Llevó a su equipo a tres títulos estatales de California. Como senior, promedió 25.3 puntos, 12 rebotes, 6.8 asistencias, 4.6 robos y 2.4 tapones y fue nombrado Jugador Gatorade del Año en 2008.
`La gente habla mucho de los jugadores bidireccionales hoy en día`, dijo. `Debería ser muy natural querer hacer ambas cosas`.
En UCLA, Holiday fue titular en todos los partidos como freshman en un equipo que tuvo un récord de 26-9 y llegó a la segunda ronda del torneo de la NCAA. También conoció a su futura esposa, Lauren Cheney, quien se convertiría en una de las jugadoras de fútbol estadounidenses más condecoradas en la historia de ese deporte, dos veces medallista de oro olímpica y campeona de la Copa Mundial Femenina de la FIFA. Ella jugó baloncesto hasta la escuela secundaria. Entendía el juego. Y sus filosofías sobre el fútbol eran similares.
`El superpoder de Jrue es su desinterés`, le dijo ella a ESPN. `Y creo que de eso se trata la defensa: la voluntad de hacer las cosas difíciles para facilitar el trabajo de los demás a tu alrededor. Es una elección trabajar tan duro. Es una elección decidir: `Hey, no voy a dejar que esta persona me gane, o si lo hace, tendrá que esforzarse muchísimo`. Eso es fiel a quién es él y a todo lo que hace`.
En 2009, después de una temporada en UCLA, Holiday fue drafteado por los Philadelphia 76ers con la 17ª selección, y jugando en un equipo con muchos veteranos, descubrió que la defensa era una forma de ganar minutos, tal como le habían predicado sus padres. Dijo que una de las primeras veces que consiguió tiempo real fue porque estaba marcando a los defensores en toda la cancha.
Su mentalidad era sencilla, dijo. `Quiero anularte en el lado defensivo, y luego quiero anotarte en el lado ofensivo. Contra quienquiera que vaya, quiero que sea una noche realmente difícil en ambos lados de la cancha`.
Rápidamente reconoció que jugar defensa podría diferenciarlo.
Holiday estudió cuidadosamente videos, buscando pequeños matices y tendencias de los oponentes. Se dedicó a la sala de pesas. Y en la temporada baja, y desde que tiene memoria, participó en maratónicos ejercicios defensivos donde tenía que detener a jugadores ofensivos en un entorno de uno contra uno en media cancha, uno tras otro.
`Siento que esa es la forma de acondicionarse`, dijo. `Así que al tercer oponente, estás agotado y luego tienes dos personas más contra las que tienes que ir, y los chicos contra los que juego no son cualquiera`.
Los elogios llegaron. En su tercera temporada, se convirtió en el jugador más joven en la historia de los 76ers en ser nombrado All-Star. En 2018, recibió el primero de sus seis honores All-Defense. En agosto de 2020, el entonces base superestrella de Portland, Damian Lillard, dijo: `Para mí, es el mejor defensor de la liga. De los bases, creo que es el mejor defensor`.
Cuando Holiday se unió a los Milwaukee Bucks en 2020, comenzó a trabajar con Charles Lee, miembro del cuerpo técnico de los Bucks. Lee observaba con asombro cómo Holiday siempre parecía emplear alguna combinación de sus manos rápidas, sus pies veloces y su fuerza para hacer una jugada defensiva que cambiaba el rumbo del partido, siempre en el momento justo.
`Me impresionó lo estudioso que era del juego`, le dijo Lee a ESPN. `Ya había impactado mucho en la victoria, y cuando llegó a Milwaukee, seguía siendo muy curioso sobre cómo podía seguir creciendo`.
En algunos casos, dijo Lee, `estás intentando penetrar, y él empieza a intentar quitarte la silla mientras también te da un manotazo con la mano libre al balón`.
Vio a Holiday emplear la táctica tan a menudo durante el título de la NBA de los Bucks en 2021 que se ganó un nombre entre el cuerpo técnico de los Bucks.
`Lo llamábamos `The Holiday“, dijo Lee.
CUANDO BRAD STEVENS se convirtió en entrenador de los Celtics en el verano de 2013, Holiday todavía estaba en Filadelfia, habiendo logrado su primera aparición en el All-Star la temporada anterior. Stevens, ahora gerente general de los Celtics, recuerda claramente cómo era intentar planificar un partido contra Holiday.
`Lo evitabas`, le dijo Stevens a ESPN.
`Intentabas poner a la gente en posiciones donde él no estuviera impactando la jugada, especialmente al final del partido. Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo porque él va a estar defendiendo a tus mejores jugadores`.
Después de escuchar ese comentario, Holiday sonrió. `Eso es lo que me encanta. Me encanta saber eso`.
Durante años, dijo Stevens, le preguntó al entonces presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, Danny Ainge, qué se necesitaría para conseguir a Holiday.
Cada vez, la respuesta era la misma. `Me encantaría`, le dijo Ainge. `Desafortunadamente, el equipo en el que está también lo ama`.
En el otoño de 2023, Stevens hizo realidad el sueño, adquiriendo a Holiday de Portland, donde fue traspasado en el movimiento que llevó a Lillard a Milwaukee.
Solo unos días después, Stevens miró la cancha de práctica y observó a uno de los miembros del cuerpo técnico de los Celtics, Phil Pressey, ex base de la NBA, enfrentarse a Holiday en un ejercicio en el ala derecha de la cancha.
`Vi a Holiday presionarlo y empujarlo cinco pies hacia atrás y parecía que [Pressey] ni siquiera podía funcionar`, dijo Stevens. `Y pensé: `Bueno, ahí está, tenemos una oportunidad“.
En la primera temporada de Holiday con los Celtics, el veterano base hizo que la predicción de Stevens pareciera profética. Cuando Holiday defendió a Tyler Herro de Miami, lo mantuvo en un 33% de tiros de campo y un 25% desde la línea de tres puntos. Contra Darius Garland de Cleveland, Garland acertó solo 7 de 22 tiros de campo y 1 de 7 desde la distancia contra Holiday. En las Finales de Conferencia Este, Holiday mantuvo a Tyrese Haliburton en 3 de 10 tiros (1 de 7 desde la distancia). Y en las Finales de la NBA, cuando Holiday se enfrentó a Kyrie Irving, limitó a la estrella de Dallas a un solo triple.
Los Celtics navegaron hacia su 18º título de la NBA, el segundo de Holiday.
`No creo que nadie en ninguna posición prefiera ser defendido por Jrue Holiday`, dijo Stevens. `Y luego pregúntales a los entrenadores a quién no quieren que sus jugadores ataquen en un aislamiento al final de un reloj de tiro. La respuesta es la misma`.
UN DÍA DESPUÉS de explicar sus filosofías defensivas en las instalaciones de entrenamiento de los Celtics, Holiday las muestra en acción. La lección comienza unos dos minutos después del tercer cuarto dentro del ansioso TD Garden en Boston. Holiday se enfrenta al alero de 6-10 (2.08m) de los Magic, Franz Wagner.
A medio mundo de distancia, Dwight ve al pívot de los Magic, Wendell Carter Jr., dar un paso hacia Wagner, preparándose para ponerle una pantalla a Holiday, pero Holiday se adhiere a Wagner como un imán. Carter pronto aborta su plan. Entonces, Wagner intenta penetrar por la derecha, pero Holiday permanece pegado a su cadera. Claramente frustrado, Wagner se desvía hacia la zona, lanza un intento de bandeja errático que golpea la parte superior del tablero. Holiday toca el balón suelto hacia Brown, quien recupera el rebote y luego se lo pasa de vuelta a Holiday.
En el otro extremo, Holiday encesta un triple tras dar un paso atrás, sus primeros puntos de la noche.
En la siguiente posesión, Holiday defiende a Paolo Banchero de Orlando, otro alero ágil de 6-10. De nuevo, Holiday esencialmente fusiona su cuerpo con el de Banchero, negando un intento de pantalla de Carter. Al igual que Wagner en la jugada anterior, Banchero penetra por la derecha, y al igual que Wagner en la jugada anterior, Banchero falla una bandeja. Holiday toca el balón hacia el base de los Celtics, Derrick White, quien anota una bandeja en el otro extremo, culminando una racha de 7-0 para los Celtics.
Más tarde, con 7:32 restantes en el último cuarto, Wagner vuelve a subir el balón, y Holiday se mueve hacia él, sus manos en un frenesí de acción. Wagner “autodestruye” la jugada, driblando el balón contra la parte trasera de su pie, y Holiday recoge el balón suelto, dribla hacia el otro lado y encesta un triple en transición, dando a los Celtics una ventaja de 10 puntos.
Mientras trota de vuelta, Holiday desata un grito primal mientras el Garden estalla en emoción y aprecio. En el tercer cuarto, Holiday anota nueve puntos, añade cuatro asistencias y dos robos, y los Celtics toman el control del partido, superando a los Magic 30-18 en camino a una victoria por doble dígito.
`Él arruina todas las cosas que intentas ejecutar ofensivamente`, dijo el entrenador de los Magic, Jamahl Mosley.
Holiday limita a los Magic a 2 de 11 en tiros de campo como defensor principal y fuerza cinco pérdidas de balón. Mantiene a los dos máximos anotadores de los Magic, Banchero y Wagner, en un combinado de 1 de 9. Holiday se empareja con Banchero 23 veces, la mayor cantidad de cualquier Celtic. En esos 23 emparejamientos, Banchero anotó cuatro puntos en seis tiros.
`A él solo le importa ganar`, dijo Stevens. `Aquí hay un tipo que es dos veces medallista de oro [Olímpico], dos veces campeón de la NBA, varias veces en el equipo All-Defensive, y llega aquí y simplemente dice: `Oigan, soy parte de un muy buen equipo de baloncesto. ¿Cómo puedo ayudar?`. No hay muchos tipos con sus logros y con su habilidad para liderarnos que estarían dispuestos a hacer eso`.
A lo largo del partido, Dwight observa a Holiday mantener un centro de gravedad bajo, romper pantallas, forzar a los jugadores ofensivos a ir a donde él quiere que vayan.
`Veo cosas en el juego de Holiday que le enseñé a Shawn`, dice Dwight.
Holiday nunca ha visto imágenes de su tío jugar, y aunque se envían mensajes de texto, no hablan mucho sobre sus estilos similares.
Lo que Holiday espera, quizás más que nada, es que la forma en que juega, la forma en que se le enseñó a jugar, perdure.
`Espero poder influenciar a la gente para que haga más en el lado defensivo`, dijo, `porque creo que hay un mercado para eso. Puedes estar en la liga por mucho tiempo añadiendo valor siendo un jugador defensivo, simplemente porque mucha gente no lo hace`.