Durante sus años en St. John`s, Keegan Bradley y sus compañeros de equipo de golf disfrutaron de un privilegio único: acceder al famoso Campo Black de Bethpage State Park, sede futura de la Ryder Cup, los lunes cuando estaba cerrado al público. Este acuerdo especial fue posible gracias al entonces entrenador Frank Darby, quien mantenía una buena relación con el superintendente de Bethpage Black, Craig Currier, forjada durante años de organización del New York State Open en el campo. Al carecer de un campo local propio, el equipo de St. John`s jugaba en varios clubes del área metropolitana de Nueva York. Cuando los clubes privados cerraban por el invierno, Bethpage Black permanecía abierto unas semanas más, convirtiéndose rápidamente en el favorito de Bradley.
Mike Ballo Jr., compañero de equipo de Bradley, describió la experiencia como «irreal», similar a jugar baloncesto en el Madison Square Garden sin espectadores.
Existía una regla estricta: a Bradley y sus compañeros solo se les permitía jugar los hoyos 3 al 14, conocidos como el `Campo Corto`. Tenían prohibido cruzar la carretera Round Swamp para acceder a los últimos cuatro hoyos, que estaban demasiado cerca de la casa club y del personal de seguridad. Estas limitaciones significaban que se perdían hoyos desafiantes como el 15, considerado el más difícil en uno de los campos más exigentes de América, y el par-3 17 con su green poco profundo. No podían experimentar la icónica caminata por el fairway del 18, un camino que Tiger Woods recorrió famosamente durante su victoria en el U.S. Open de 2002. Bradley comparó esta frustración con llevar a los niños a Disney World y restringirlos solo a las atracciones suaves, negándoles la emoción de las montañas rusas.
Finalmente, durante su último año universitario en 2007-08, Bradley y su compañero George Zolotas decidieron que ya estaban hartos de las restricciones. Desafiaron la regla, cruzaron Round Swamp Road y jugaron los hoyos 15 al 18. Al llegar al green del 18, encontraron una multitud de gente mirándolos. Zolotas recordó las miradas de sorpresa, admitiendo que esperaban pasar desapercibidos. La policía del parque estatal fue alertada y contactó a Currier, quien logró resolver la situación. Ballo Jr. reflexionó más tarde que, aunque ahora pueden reírse, el incidente fue serio porque su acceso secreto al campo se hizo de conocimiento público.
Ahora, a los 39 años, Bradley regresa a Bethpage Black con acceso ilimitado, sirviendo como el capitán más joven del equipo de la Ryder Cup de EE. UU. desde Jack Nicklaus, quien tenía 34 años en 1963. Para el nativo de Vermont, que a menudo se sintió como un forastero durante su carrera en el PGA Tour, este momento, independientemente del resultado contra los europeos, representa un logro significativo y un cierre de ciclo.
Bradley expresó su asombro esta semana, afirmando que regresar como capitán de la Ryder Cup después de haber jugado el Campo Red como un joven de 18 años en St. John`s es «algo más allá de mis sueños más salvajes».
El Ascenso Inesperado a la Capitanía
Tras la contundente victoria de los europeos sobre los estadounidenses (16½-11½) en el Marco Simone Golf & Country Club cerca de Roma dos años antes, el equipo de EE. UU. necesitaba urgentemente un nuevo liderazgo y estrategias innovadoras. A pesar de que la leyenda del golf Tiger Woods rechazó el puesto, Bradley surgió como una elección muy improbable para la capitanía, por diversas razones convincentes.
A pesar de ganar el Campeonato de la PGA de 2011 como novato y acumular ocho victorias en el tour, Bradley nunca se consideró parte de la élite del golf. No fue incluido en reuniones clave con otros jugadores destacados cuando el PGA Tour se reorganizó en respuesta al desafío de LIV Golf, y fue controvertidamente omitido del equipo de la Ryder Cup de 2023 a pesar de terminar en el puesto 11 en puntos.
Un momento grabado en video para la serie de Netflix `Full Swing` mostró al entonces capitán de EE. UU., Zach Johnson, informándole a Bradley que no estaría entre las seis selecciones del capitán. Bradley describió esta experiencia como profundamente dolorosa, declarando:
«Ese momento fue real… Me sentí destrozado. A nuestra familia entera le costó mucho superarlo. Estábamos devastados.»
Raíces en Vermont: Esquí y Golf
Para Bradley, cuya infancia transcurrió esquiando por las laderas de Vermont, su carrera en el golf a menudo se sintió como una lucha cuesta arriba. Su padre, Mark Bradley, era un esquiador entusiasta; los abuelos paternos de Keegan abrieron su primera tienda de esquí en 1958. Su tía, Pat Bradley, es miembro del Salón de la Fama del Golf Mundial con seis campeonatos importantes y 31 victorias en el LPGA Tour. Tanto ella como su hermano John, quien todavía dirige una tienda de esquí en Manchester, Vermont, fueron esquiadores alpinos.
Mark Bradley inicialmente pasó un año en la Universidad de Vermont antes de viajar a dedo por Canadá en la primavera de 1973, con destino a Alaska. Sin embargo, enfermó durante su viaje y cambió de rumbo, dirigiéndose al sur hacia Jackson Hole, Wyoming. Allí, trabajó como guía de pesca con mosca durante una década, donde conoció a la madre de Keegan, Kaye. En su viaje de regreso a Vermont, Kaye y Mark pasaron por un campo de golf en Ohio. Al darse cuenta de que las oportunidades de pesca eran limitadas en su estado natal, Mark decidió reavivar su interés por el golf. Kaye le consiguió una membresía en el Woodstock Country Club. Inesperadamente, recibió una oferta para convertirse en el profesional del club en el Haystack Golf Course en Wilmington, Vermont.
Desde los seis años, Keegan acompañaba a su padre al trabajo casi a diario. Una mañana, cuando Keegan no se despertó, Mark se fue sin él. Su madre lo dejó más tarde, y Keegan expresó su descontento por haber sido dejado atrás. Mark le inculcó una lección crucial:
«Oye, Keegan, no puedo llegar tarde… Intenta llegar tarde al primer tee en un torneo de golf y mira lo que pasa.»
Después de eso, Mark nunca tuvo que despertar a Keegan de nuevo. Durante varios años, Keegan dormía en el coche con una almohada y una manta antes de ir a la tienda de golf. Pasaba horas al día golpeando bolas en el campo de prácticas y jugando en el campo. Una vez que tuvo edad para ir a la escuela, el autobús lo dejaba en el Woodstock Country Club, donde sus palos de golf lo esperaban. Mark recuerda: «Le di un buen agarre… Le enseñé esto y aquello, pero me mantuve callado». Cuando Keegan estaba en primer grado, dibujó a un golfista, un green y una bandera, declarando su aspiración de convertirse en profesional del PGA Tour.
El esquí también estaba profundamente arraigado en la vida de Keegan. Comenzó a competir alrededor de los seis años y fue reconocido como uno de los esquiadores de descenso más rápidos de Vermont en su grupo de edad. Los inviernos los pasaba en Suicide Six, una estación de esquí en las Montañas Verdes, y era miembro del equipo de esquí de Woodstock High. Bradley describió el esquí competitivo:
«Cuando miras el frío de Vermont, el hielo, el viento y la nieve, y estás parado en la puerta de salida, no creo que haya un lugar más aterrador en los deportes… No hay compañeros de equipo. Eres tú solo. Todo se trata de tu coraje. Tenías que esforzarte, casi hasta una línea peligrosa.»
A los 13 años, Keegan informó a su padre que estaba considerando dejar el esquí para no poner en peligro su futura carrera en el golf. Después de asegurar el tercer lugar en el slalom gigante en los campeonatos estatales en marzo de 2003, Keegan le dijo definitivamente a su padre que había terminado. Mark relató el momento:
«Esquiamos hasta el pie de esa colina, y nunca más se los puso.»
Nuevos Comienzos y un Avance en el Golf
Antes de su último año de secundaria, los padres de Bradley se separaron. Mark aceptó un puesto de profesor asistente en el Hopkinton Country Club en Massachusetts. Durante el verano de 2003, él y Keegan vivieron en una autocaravana de 28 pies, a la que cariñosamente llamaron `Tin Cup II`, en referencia a la película de golf de 1996 protagonizada por Kevin Costner. Usaban duchas comunitarias, y Keegan, a pesar de su altura, dormía en una mesa-cama convertida que le quedaba corta. Los días los pasaban jugando al golf, y las tardes compartían historias alrededor de una fogata.
Un día de verano, Keegan regresó a su autocaravana después de jugar 36 hoyos en el Hopkinton Country Club, habiéndose hecho amigo de Jon Curran, un destacado golfista junior. Cuando Mark le preguntó sobre su juego, Keegan exclamó:
«¡Jugué tan bien… Podía golpearla tan fuerte como podía!»
Mark lo reconoció como un posible avance, pero Keegan insistió: «No, papá, esto fue algo extraordinario.»
Al día siguiente, Mark inscribió a Keegan en la Escuela Secundaria de Hopkinton y encontró un apartamento dentro del distrito escolar. En octubre de 2003, Keegan logró la victoria en el título estatal de la División 2 con un 69 bajo par. Junto con las sólidas actuaciones de Curran y Kimberly Donovan, los Hillers consiguieron su primer título estatal por equipos, ganando por una impresionante ventaja de 21 golpes. Curran más tarde jugó en Vanderbilt, y Donovan en Duke.
El exentrenador de golf de Hopkinton High, Dick Bliss, observó que, a diferencia de otros golfistas junior que viajaban por el mundo, Keegan carecía inicialmente de tales ventajas. Sin embargo, Bliss enfatizó: «Tenía la pasión, eso sí. Quiero decir, nadie trabajaba más duro cada día.»
Keegan aspiraba a jugar golf universitario en Florida o Florida State, pero esas instituciones dudaban de su potencial debido a su origen en un estado de clima frío. En consecuencia, aceptó una beca completa para St. John`s ofrecida por el entrenador Darby. Con una plantilla pequeña de solo seis o siete golfistas, Darby usó esto como un incentivo para atraer jugadores a St. John`s, que notablemente carecía de instalaciones de práctica o un campo local. Darby comentó que Bradley fue el jugador más talentoso del equipo desde su primer año, poseyendo cualidades de liderazgo naturales que hicieron que otros lo siguieran.
Este liderazgo incluyó a Zolotas durante su memorable excursión no autorizada a través de Round Swamp Road hace casi dos décadas. Darby restó importancia al incidente, sugiriendo que la historia podría haber sido «sensacionalizada», aclarando que no fueron «sacados del campo esposados». Bromeó diciendo que solo se enteró años después, haciendo de Keegan «el tipo perfecto para entrenar». Un lunes reciente, Bradley se reencontró con Currier en Bethpage Black y le ofreció una disculpa por revelar su secreto. Currier, ahora superintendente del Glen Oaks Club en Long Island, comentó con humor la atención que ha recibido la historia, diciendo:
«Le dije que si el estado me reclama por ingresos perdidos, él lo pagará.»
Liderazgo y Amistad
Bradley y sus compañeros de St. John`s vivían en una casa cerca del campus, que recordaba a una fraternidad, con los estudiantes de primer año compartiendo habitaciones. Cajas de pizza, latas de cerveza vacías y coches estacionados en el césped eran vistas habituales. Practicaban y jugaban juntos, a veces faltando a clases para llegar antes al campo. Ballo elogió el liderazgo de Bradley:
«Él lidera con el ejemplo… Practicaba más duro. Jugaba más, y era el mejor jugador. Así que, si querías alcanzar su nivel, tenías que hacer lo mismo. Todo el equipo mejora cuando Keegan está al mando porque él exige mucho de sí mismo, y sutilmente hace saber que también les exige esto a ustedes, porque quiere que seamos lo mejor que podamos ser.»
Bradley insistía en jugar a diario durante la universidad y esperaba que sus compañeros compartieran su compromiso. Atribuye esta determinación a su educación en Nueva Inglaterra:
«Creo que la gente de Nueva Inglaterra y el Noreste tiene una mentalidad de tenacidad… Tenía un tiempo tan limitado para practicar golf. Crecí en Vermont, y teníamos inviernos realmente severos… Tenía que aprovechar este tiempo para golpear bolas, prepararme para jugar, prepararme para algún día hacer esto.»
Esta mentalidad de no perder un segundo del día persiste incluso ahora que puede jugar todo el año.
Desde 2006, Bradley, sus compañeros de St. John`s y Curran han mantenido un grupo de mensajes de texto llamado `Jup Life`, nombrado así por su traslado a Júpiter, Florida, después de la universidad para perseguir carreras en el PGA Tour. Ballo, quien jugó en el Web.com Tour en 2013-14 pero perdió su tarjeta, terminó trabajando como valet en un club de golf en el sur de Florida. Cuando Bradley le preguntó si asistiría a la escuela de clasificación del PGA Tour Canadá, Ballo admitió que le faltaban los fondos. Dos días después, Bradley volvió a llamar, diciendo:
«Escucha, te voy a inscribir… No puedes rendirte ahora, de ninguna manera. No has hecho más que mejorar cada año. Tienes un juego increíble. Veo lo duro que trabajas. No puedo dejar que te detengas ahora.»
Como Bradley estaba en su cuarta temporada en el PGA Tour, podía permitirse prestarle el dinero a su amigo. Ballo continuó compitiendo en golf durante otras cinco temporadas. Ballo enfatizó que la ayuda de Bradley no fue para aparentar, sino por una amistad genuina y la creencia en su potencial.
Los compañeros de equipo de Bradley de St. John`s estuvieron presentes en la ceremonia de apertura de la Ryder Cup. Curran y Bradley fueron los padrinos en las bodas del otro, y Curran conducirá el carrito de Bradley este fin de semana. Bradley nunca olvidó sus orígenes ni a quienes apoyaron su viaje al PGA Tour. Declaró:
«Creo que cuando creces en Nueva Inglaterra, ya sea que intentes ser golfista o trabajar, quieres hacer tu trabajo, quieres ser lo mejor que puedas en tu trabajo… Llevo el Noreste y el ser de Nueva Inglaterra conmigo a todas partes. Esa es mi identidad. Me encanta haber crecido allí. Me encanta ser un poco diferente a los chicos de aquí, y no hay nada de lo que esté más orgulloso que de representar esa parte del mundo.»
Según su padre, Mark Bradley, forjar amistades en el PGA Tour fue inicialmente un desafío para Keegan. Mark señaló que Keegan es «una persona muy privada» y que al principio de su carrera veía a los competidores como «casi un enemigo», centrado únicamente en vencerlos, manteniéndose así apartado. No fue hasta hace unos cinco o seis años, después de mudarse al sur de Florida, que Bradley forjó lazos estrechos con estrellas estadounidenses como Justin Thomas. Thomas cree que la capitanía ha sido transformadora para Bradley, sacando «un lado diferente de él» y obligándolo a interactuar más con los demás.
Bradley confirmó que el año pasado le ha enseñado el valor de entablar amistad con sus competidores, incluso manteniendo un deseo feroz de ganar. Compartió:
«Soy mayor que todos ellos, pero los admiro a todos y cada uno… Todos son personas extremadamente buenas. He aprendido mucho de este grupo de jugadores. Ellos abordan su carrera de una manera muy diferente a la mía. Quieren forjar amistades. Quieren disfrutar de su tiempo. Quieren celebrar a sus amigos cuando juegan bien… [Eso es] algo que he aprendido de todos y cada uno de ellos y que llevaré conmigo el resto de mi vida.»
Un Capitán Sin Juego
La destreza golfística de Bradley es innegable; ha ganado en cada una de las últimas cuatro temporadas del tour y ocupa el puesto 13 en el ranking mundial. Después de su victoria en el Travelers Championship el 22 de junio, consideró seriamente convertirse en el primer capitán jugador en la Ryder Cup desde Arnold Palmer en 1963, quien llevó a los estadounidenses a una contundente victoria de 23-9. Sin embargo, con Cameron Young, Sam Burns y Ben Griffin elevando sus rendimientos, Bradley finalmente decidió no utilizar una de sus seis selecciones de capitán en sí mismo.
Bradley explicó a su padre que, durante los playoffs de la FedEx Cup, se encontró demasiado preocupado por seguir las puntuaciones de otros jugadores en lugar de concentrarse en su propio juego. Su padre, Mark Bradley, confirmó la aprensión de Keegan, afirmando que «temía que si jugaba, estaría preocupándose y preguntándose qué pasaba con los demás mientras jugaba, y sintió que habría sido un poco una desventaja».
A pesar de su decisión, Keegan Bradley no ha descartado por completo la idea de lo que se está perdiendo. A menudo se sorprende mirando los fairways del Bethpage Black, recordando sus días en St. John`s, y reflexionando sobre lo que pudo haber sido. «De vez en cuando me sorprendo mirando el fairway, viendo a los chicos caminar por él y pensando lo mucho que me gustaría hacer eso, y lo mucho que querría estar en el grupo con Scottie Scheffler, viéndolo jugar y siendo su compañero de equipo», admitió Bradley. Sin embargo, también siente un propósito mayor:
«Pero siento que he sido llamado para una causa mayor aquí, para ayudar a nuestros chicos a prepararse para jugar y rendir al más alto nivel.»
Aun así, la idea de jugar persiste:
«Pero en el fondo de mi mente, siempre estoy pensando: `Podría haber estado allí`. Incluso en los hoyos al otro lado de Round Swamp Road.»
Óscar Huamantupa Rojas