La Ascensión Meteórica de Amen y Ausar Thompson en la NBA

EL DÍA DESPUÉS de que los Denver Nuggets visitantes pusieran fin a la racha de nueve victorias de los Houston Rockets a finales de marzo, Amen Thompson se presentó ante sus compañeros en las recién inauguradas instalaciones de entrenamiento de 7.000 metros cuadrados del equipo.

Finalmente, le tocaba su turno en el ejercicio de cohesión del equipo: contar la historia de su vida en cinco minutos.

“Todo el mundo se pasa del tiempo”, comentó Thompson a ESPN.

Él no fue la excepción.

Combinando esencialmente dos narrativas en una sola, mientras los Rockets escuchaban atentamente, el generalmente reservado Thompson explicó cómo el joven que tenían delante había crecido en la zona de Oakland, California, con un hermano gemelo idéntico ultra competitivo, Ausar Thompson, nacido un minuto después. Destacó el papel fundamental de una familia que los apoyó y ayudó a hacer realidad los sueños que plasmaron en un tablero de visión familiar cuando tenían 9 años.

“Son así si conoces su historia y antecedentes”, dijo a ESPN el entrenador de Houston, Ime Udoka. “Aprendimos un poco más sobre los orígenes de Amen de lo que ya sabíamos. Siempre que tienes un hermano gemelo en la posición en la que están ellos, sabes que crecieron compitiendo entre sí. Su padre [Troy Thompson] se esforzó con ellos y, obviamente, los convirtió en quienes son. Su competitividad siempre estuvo presente.”

Amen y Ausar, ahora de 22 años, son los primeros gemelos en la historia de la liga en ser seleccionados entre los cinco primeros puestos (Amen fue el número 4 por los Rockets y Ausar el número 5 por los Detroit Pistons). En su segunda temporada, se perfilan como piezas angulares de dos franquicias en ascenso y están haciendo su debut en los playoffs de 2025.

Amen admite que “no se lo esperaba”, añadiendo que Ausar “siempre creyó desde el año pasado” que los gemelos competirían seriamente por un Trofeo Larry O`Brien en 2025.

“Es super genial”, dijo Ausar. “El año pasado, Amen hablaba mucho de nosotros. Ellos tuvieron 41 victorias. Nosotros tuvimos 14. Él decía: `Inviertan el número y esas son las victorias que tuvieron ustedes`. Pero yo le decía, no importa. Ustedes no llegaron a los playoffs. Nosotros tampoco. Ahora no puede decir eso. Llegamos a los playoffs el mismo año. Lo único que puede decir es que tienen mejor récord. Les prometo que el año que viene no será así”.

Los Rockets de Amen están 0-1 abajo frente a los Golden State Warriors y buscarán igualar la serie el miércoles por la noche. Por su parte, Ausar y los Pistons rompieron una racha de 15 derrotas consecutivas en postemporada, la más larga en la historia de la NBA, con una victoria sobre los New York Knicks el lunes por la noche y buscarán tomar una ventaja de 2-1 cuando la serie se traslade a Detroit el jueves.

Por ahora, Amen quiere centrarse en el presente. “Ya no dudo de [las predicciones de Ausar]”, pero visualiza un panorama más grande para los Rockets y los Pistons en los playoffs de 2025.

“Quiero verlo en las Finales”, dijo Amen a ESPN. “Sería increíble. Pero que solo gane uno de nosotros. Sé quién será”.

Claramente, los hermanos no están de acuerdo.

“Hombre, los aplastaríamos”, dijo Ausar a ESPN. “Este año, cuando jugamos, cuando teníamos a todos nuestros jugadores, les ganamos”.

LA NOCHE EN QUE los Rockets vencieron a los Utah Jazz por 143-105 para convertirse en el segundo equipo de la Conferencia Oeste en asegurar su boleto de postemporada, Amen se reclinó en su casillero en el Toyota Center y se rió, recordando el tablero de visión de su familia.

La madre de los gemelos, Maya Wilson, les prohibió jugar al fútbol americano. Así que, a los 7 años, su padre, Troy, ya entrenaba a Amen y Ausar con ejercicios de baloncesto que había ideado años antes para su hermano mayor, Troy Jr., quien jugó en Prairie View A&M y a quien los gemelos consideran “el modelo a seguir” para su éxito.

Esa rutina diaria encendió un sueño en los gemelos, que comparten el segundo nombre XLNC (pronunciado `excellency`).

“Son personas especiales”, dijo a ESPN el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, sobre la familia Thompson. “Se nota que les inculcaron que el equipo era más importante que cualquier individuo y que había algo más que ser un buen jugador de baloncesto, así como la importancia de poder cuidarse mental, física y espiritualmente, todo ello”.

Clavado con chinchetas en una pared, con una letra impresionante para unos niños de 9 años, el tablero de visión de la familia Thompson se titulaba “Los Sueños 6`9″ de Amen y Ausar”, escrito en grafiti con marcadores sobre un dibujo de una zapatilla Nike Air Foamposite One negra y blanca con camuflaje. Justo debajo, seguían los objetivos, cada uno marcado con una estrella.

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“Sí, mi papá siempre creyó en escribir lo que querías hacer”, dijo Amen a ESPN. “Es como escribir afirmaciones. Olvidé lo que escribí exactamente. Pero era solo para que tuviéramos una guía y cosas que necesitábamos hacer para llegar allí”.

Debajo de los objetivos, los gemelos escribieron una lista de 10 pasos para hacer diariamente, justo encima de sus firmas garabateadas en cursiva.

“Algunas cosas ahí eran un poco locas”, dijo Amen. “Pero solíamos hacerlas. Aunque algunas de esas cosas eran difíciles de hacer todos los días”.

El número 1 de la lista era “correr 3 km (2 millas) driblando con la mano izquierda”, luego “200 flexiones, 200 abdominales, 50 dominadas, 500 elevaciones de pantorrillas, hacer sentadillas mientras se ve la televisión”. Los dos últimos pasos eran “tomar vitaminas todos los días, comer alimentos saludables y beber leche”, terminando con el número 10: “esforzarse al máximo siempre”.

Troy siempre quiso que los chicos compitieran con la misma ferocidad implacable y el mismo esfuerzo que Russell Westbrook. Ellos accedieron. Con el tiempo, las amistosas partidas de práctica se convirtieron en peleas. Llegó un punto en que Troy ya no quería que sus gemelos jugaran uno contra uno.

“El que perdía simplemente empezaba a pelear y cosas así”, dijo Amen. Ausar afirma que “siempre era Amen quien empezaba”, lo cual Amen no niega.

“Se ponía tan furioso”, dijo Ausar. “Llegábamos a casa, y él seguía furioso. Nuestro papá decía: `Está bien, vamos a hacer una caminata espiritual`. Y solo iban él y mi papá, y caminaban quizás unos 6 km (4 millas). Es divertido”.

En una ocasión, Amen cuenta que una pelea que él inició resultó en una caminata de 22 km (14 millas).

“Me ponía tan enojado, especialmente si Ausar no tenía que ir, y solo yo hacía la caminata”, dijo Amen.

¿Los castigos de Amen hacían sentir culpable a Ausar?

“Ni hablar”, dijo Ausar. “Él intentaba lastimarme. Yo intentaba ir a casa, y él simplemente no nos dejaba ir a casa [hasta que él ganara]. Así que era como, `Sí, ¿no quieres ir a casa? Ve a hacer esa caminata espiritual por las colinas`”.

La competitividad se extendió a la escuela secundaria en Pine Crest School en Fort Lauderdale, Florida, donde se transfirieron después de dejar California justo antes de comenzar el octavo grado. Muy bien considerada por su excelencia académica, Pine Crest permitió a Amen y Ausar jugar baloncesto universitario desde el octavo grado.

Al final de su tercer año, habían dominado durante cuatro años en el equipo universitario, llevando a Pine Crest a un campeonato estatal y convirtiéndose en Co-Jugadores del Año de las Clases 4A-2A. La oportunidad de unirse a Overtime Elite, una nueva liga de baloncesto profesional con sede en Atlanta que ofrecía a los atletas una vía alternativa a la NBA, llegó una vez que los gemelos comenzaron la temporada de AAU.

Decidieron saltarse su último año en Pine Crest para comprometerse con OTE, debido al acceso las 24 horas a un gimnasio, entrenadores y técnicos de nivel NBA, y una competencia de primer nivel, sin mencionar un salario mínimo de 100.000 dólares.

Amen dijo que inmediatamente vio mejoras en su juego.

“Pero todavía siento que cuando estábamos en el proceso previo al draft, como estábamos en OTE, la gente pensaba que no íbamos a estar listos para la liga porque decían que jugábamos contra chicos de 15 y 16 años”, dijo Amen a ESPN. “Simplemente inventando mentiras para una narrativa. Jugamos en categorías superiores toda nuestra vida. Y si estoy huyendo [de la competencia], solo puedo correr por un tiempo. Siempre hemos querido ser los mejores. No puedes ser el mejor y huir”.

Los gemelos de 2,01 metros (6 pies 7 pulgadas) con envergaduras de casi 2,13 metros (7 pies) jugaron dos temporadas con OTE antes de que Houston y Detroit seleccionaran a Amen y Ausar en los puestos cuatro y cinco, respectivamente, en el draft de la NBA de 2023.

“Todo el mundo dice que tiene `perros` en sus equipos”, dijo Udoka a ESPN. “Algunos son pitbulls y otros son caniches. Nosotros intentamos conseguir pitbulls. Él es exactamente lo que queremos, necesitamos, buscamos, todo lo anterior. Nos encantan los chicos con su envergadura, atletismo y versatilidad. Encaja. Todo lo que aporta, estábamos encantados de conseguirlo en el puesto que lo hicimos. Él era el chico del que nos enamoramos. Encaja en todo. Encaja en el molde de la NBA moderna, pero también en lo que intentamos hacer aquí”.

Bickerstaff sentía algo similar sobre lo que quería aportar a Detroit.

“Quieres jugadores que sean versátiles y que puedan impactar el juego en ambos extremos de la cancha, y buscas tipos duros, competitivos, feroces que estén dispuestos a hacer lo que sea necesario y tipos que estén dispuestos a sacrificarse”, dijo a ESPN. “Ausar es todo eso. Es lo que buscas”.

LOS GEMELOS THOMPSON se vieron por última vez en Miami en marzo, cuando los Heat recibieron a los Pistons y Rockets en encuentros consecutivos que resultaron en victorias para los equipos visitantes. Armados con versátiles conjuntos de habilidades en ambos lados de la cancha y explosividad, los Thompson impactaron significativamente el resultado de ambos partidos como defensores principales sobre Tyler Herro.

Amen mostró la exhibición más asombrosa. Miami había derrotado a Houston en un enfrentamiento en diciembre marcado por seis expulsiones que incluyeron a Thompson, Herro y Udoka en el último minuto. Y un tobillo dolorido lo mantuvo fuera de los seis partidos anteriores antes de ese enfrentamiento.

Defendiendo principalmente a Herro, Amen logró siete robos y un tapón, mientras que Houston convirtió 21 pérdidas de balón de los Heat en 24 puntos. El base de los Heat había tenido un mejor desempeño dos noches antes contra los Pistons. Pero los dos robos de Ausar esa noche ocurrieron mientras defendía a Herro.

El ex entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, describió los clips de video de los hermanos Thompson de esta temporada como “increíbles”.

“Realmente estás viendo a ambos chicos este año desarrollarse, hacerse un nombre”, dijo Malone. “Su atletismo, su capacidad para defender del 1 al 5, lo fuertes que son, lo rápidos que son [es impresionante]”.

Amen podría estar ligeramente más avanzado en su desarrollo que Ausar, debido a que este último se perdió los últimos 19 partidos de su temporada de novato y los primeros 18 partidos de su campaña 2024-25 debido a un problema de coágulo de sangre. Ausar no hizo su debut de temporada hasta el 25 de noviembre.

“Puedes volver atrás y casi mirar los números directamente”, dijo Bickerstaff a ESPN. “Cuando regresó y estaba jugando minutos, nuestro ritmo aumentó porque él obtenía rebotes o corría la cancha, empujaba y atacaba. Es un pasador y reboteador ofensivo realmente bueno. Defensivamente, es simplemente una amenaza. Está por toda la cancha. Ha crecido muchísimo. Pero creo que gran parte tiene que ver con que él pueda jugar y acumular esos partidos”.

Udoka ve un crecimiento similar en Amen, quien se unió a los Rockets principalmente como base. Cuando Alperen Sengun sufrió una lesión la temporada pasada, Amen lo sustituyó como ala-pívot, perfeccionando sus habilidades como bloqueador y rodador. Amen también pasó mucho tiempo en el poste bajo y se movió a base durante largos periodos esta temporada cuando Fred VanVleet se perdió tiempo prolongado por lesión.

“Así que tomó todo eso y lo añadió a su caja de herramientas”, dijo Udoka a ESPN. “Prácticamente ha jugado en todas las posiciones, y creo que esas experiencias de diferentes cosas que no había hecho antes son las que realmente lo han impulsado. Era base y solo sabía una forma de jugar: salir en transición, pasar, llegar a la canasta. Ahora, el hecho de que pueda rodar por debajo y jugar en el poste bajo y hacer todas esas cosas diferentes ha expandido su juego”.

Desde el 23 de diciembre hasta el final de la temporada regular, Amen y Ausar son los únicos dos jugadores en la NBA en registrar 100 rebotes ofensivos y 125 robos y tapones combinados. Si bien Amen tiene una ligera ventaja sobre Ausar en producción por partido, los números se comparan de manera similar en una base por 36 minutos.

Según GeniusIQ, un sitio de análisis deportivo impulsado por IA, Amen y Ausar se clasifican entre los cinco primeros en altura de salto promedio (0,72 metros y 0,70 metros) al intentar una bandeja o un mate esta temporada. Defensivamente, Ausar ocupa el quinto lugar en porcentaje de tiros de campo permitidos (38.8%) como defensor que contesta entre los jugadores que han defendido más de 400 tiros, según GeniusIQ. Amen ocupa el sexto lugar, pero sería el primero en la liga si el umbral de contestaciones mínimas se elevara a 700 tiros.

Ausar terminó la temporada regular en el puesto número 3 en Estimated Defensive Plus-Minus, solo detrás de Alex Caruso y Kris Dunn, mientras que Amen ocupó el quinto lugar detrás de Victor Wembanyama.

“Quiero ser aún más agresivo con el balón, atacar más y explorar mi juego mientras ataco”, dijo Ausar a ESPN. “Lo principal es simplemente explorar en lo que ya soy genial, que es llegar al aro, finalizar o entrar en el área de media distancia”.

Amen es también uno de los dos jugadores esta temporada en registrar 80 robos y 80 tapones, junto con Jaren Jackson Jr. Es el primer Rocket desde Hakeem Olajuwon (1998-99) en lograr esa hazaña.

A pesar de todo el talento y la inteligencia baloncestística que han mostrado en sus dos primeras temporadas en la NBA, los gemelos Thompson entienden que necesitan mejorar como tiradores para prosperar verdaderamente en la liga. Hasta que eso suceda, seguirán haciendo alarde de las herramientas físicas que los llevaron a la NBA, haciendo hincapié en impactar los partidos de cualquier manera posible.

“Es refrescante ver a un jugador joven apoyarse en sus fortalezas”, dijo el entrenador de los Utah Jazz, Will Hardy. “El proceso del draft es extraño para los jugadores jóvenes porque se les desmenuza y se les dice todo en lo que no son buenos. Y a veces sus mentes se desvían hacia intentar demostrar que todos están equivocados. Una gran parte de establecer una identidad como jugador joven en la NBA es, paso uno, no delatarte a ti mismo, y [paso dos], apoyarte en las cosas en las que eres bueno ahora para intentar impactar en la victoria mientras mejoras las otras partes de tu juego”.

Antes de sus partidos de primera ronda, los gemelos se enviarán un mensaje de texto rutinario: “Ve a arrasar”.

“Solo quiero verlo hacerlo bien, sinceramente”, dijo Ausar a ESPN. “Solía ponerme nervioso viendo sus partidos. Pero ahora no. Juega como 40 minutos por noche. Así que ahora lo veo como entretenimiento. Espero que lo haga increíble”.

Si solo uno está jugando, el otro estará mirando, sabiendo exactamente lo que siente en cada momento en la cancha. No es telepatía gemela, sino una cuestión de familiaridad.

“Si estoy mirando, puedo saber lo que está sintiendo solo por su cara”, dijo Amen a ESPN. “No es un sexto sentido ni nada. Él diría lo mismo. Por ejemplo, él me enviará un TikTok o nos enviaremos un TikTok al mismo tiempo, y es exactamente el mismo TikTok. Así que hay cosas así. ¿Pero sexto sentido? No, simplemente has estado con la persona toda tu vida, ¿sabes? Nuestra historia es básicamente exactamente la misma historia”.