La dinámica entre Mark y Josh Bartelstein ha sido a menudo motivo de bromas, especialmente en lo que respecta a las complejas situaciones de acuerdos con jugadores. Sin embargo, la realidad suele superar incluso el humor más simple.
El miércoles, Mark Bartelstein, director ejecutivo de Priority Sports, cerró un sustancial acuerdo de rescisión de contrato por 99 millones de dólares para su cliente estrella, Bradley Beal, con su hijo, Josh Bartelstein, quien se desempeña como director ejecutivo de los Phoenix Suns. Este acuerdo puso fin a una prolongada saga de varios meses.
Al día siguiente, jueves, Josh celebrará su 36º cumpleaños en Chicago. La familia Bartelstein también se prepara para una importante boda este fin de semana, ya que la hija de Mark y hermana de Josh, Courtney, se casará con su prometido, Max.
“Sí, definitivamente habrá algunas bromas cuando tome el micrófono”, comentó Josh Bartelstein. “A mi madre y a mis abuelas les encantará”.
Después de las celebraciones familiares, se espera que Mark Bartelstein finalice un contrato de dos años y 11 millones de dólares para que Beal se una a Los Angeles Clippers. Este movimiento marca una temporada baja muy exitosa para los Clippers y concluye un período desafiante de dos años tanto para los Suns como para Beal.
La Salida de Beal de Phoenix: Una Historia en Tres Actos
El primer acto se desarrolló a principios de junio, después de que la extensa búsqueda de entrenador de los Suns concluyera con la contratación de Jordan Ott. Ott se reunió con Beal, esbozando su visión para el papel del jugador en la próxima temporada. La temporada anterior de Beal había registrado la tasa de uso más baja de su carrera, con su papel disminuido bajo el exentrenador Mike Budenholzer, quien incluso lo sacó de la alineación titular durante un período de seis semanas. A pesar de esto, las estadísticas de Beal seguían siendo sólidas: promedió 17 puntos, con casi un 50% de tiros de campo y poco menos del 40% desde la línea de tres puntos. Sin embargo, su rendimiento, dado su salario máximo de 50 millones de dólares y el bajo rendimiento del equipo, no se alineaba con las expectativas ni con el costo. Ott, durante su discurso de reclutamiento, sugirió que los Suns no habían descartado del todo la idea de que Beal regresara, lo cual era comprensible dadas sus dos años restantes y 113 millones de dólares en su contrato, junto con una cláusula de no traspaso que previamente había obstaculizado cualquier intento de moverlo. A pesar de los esfuerzos de Ott, Beal, después de discusiones internas con Bartelstein tras la postemporada, ya había decidido que necesitaba un nuevo comienzo si se presentaba la oportunidad. “No podíamos arriesgarnos a otro año improductivo”, afirmó Mark Bartelstein. “Esta decisión fue puramente sobre baloncesto. Bradley desea competir en partidos y momentos importantes”.
El segundo acto comenzó el 22 de junio, cuando los Suns acordaron traspasar al superestrella Kevin Durant a los Houston Rockets. El traspaso trajo al base Jalen Green, de 23 años, a Phoenix, a quien los Suns identificaron como una nueva pieza fundamental junto a Devin Booker. Antes del acuerdo con los Rockets, Phoenix mantuvo extensas conversaciones con los Minnesota Timberwolves sobre un traspaso de Durant, buscando un paquete que incluyera a Rudy Gobert, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr. y la 17ª selección del draft de este año. Si este traspaso se hubiera materializado, Beal podría haber tenido un papel más claro, y los Suns podrían haber priorizado mantenerlo. Sin embargo, Durant había dejado claro que los Timberwolves no estaban entre sus destinos preferidos, y con solo un año restante en su contrato, tenía una considerable influencia. Estas discusiones se disolvieron. El acuerdo de los Suns con Houston, centrado en el talento joven como Green, dejó a Beal con un papel ambiguo en el mejor de los casos. Poco después, los Suns otorgaron permiso a Beal y Bartelstein para hablar con otros equipos sobre unirse a ellos mediante una rescisión de contrato, la mejor señal hasta el momento de que la era de Beal en Phoenix estaba terminando. Más de 20 equipos mostraron interés, y Beal finalmente se reunió (vía Zoom) con aproximadamente media docena para discutir posibles encajes.
El tercer acto empezó el 7 de julio, cuando los Clippers ejecutaron un traspaso a tres bandas, enviando a Norman Powell a los Miami Heat y adquiriendo a John Collins de los Utah Jazz. Los Clippers ya estaban en la lista corta de equipos interesados en Beal. El traspaso de Powell aceleró las conversaciones. El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y el entrenador Ty Lue (quien comparte una larga relación con Beal desde sus raíces en Misuri) hablaron con Beal sobre lo que el equipo podía ofrecer. Fundamentalmente, James Harden presionó activamente a la oficina principal de los Clippers para que persiguieran a Beal y luego lo contactó directamente para cerrar el trato. Harden, quien jugó 79 partidos la temporada pasada y registró la quinta mayor cantidad de minutos en la liga a sus 35 años, fue seleccionado para el All-Star y el equipo All-NBA. Su objetivo era aligerar su carga para la próxima temporada y creía que Beal sería un activo valioso. La propuesta de los Clippers fue integral. Terminaron la temporada regular con un récord de 18-3 antes de su eliminación en siete partidos contra los Denver Nuggets en los playoffs. El sentimiento amargo, pero optimista, de su derrota en el cuarto partido (una canasta en el último segundo de Aaron Gordon) impulsó su determinación. Harden enfatizó la profundidad de los Clippers y cómo Beal complementaría a jugadores como Powell (quien tuvo su mejor temporada junto a Harden después de reemplazar a Paul George). Destacó cómo los Clippers lo habían acogido y ayudado a reorientar su carrera después de sus decepcionantes etapas en Brooklyn y Filadelfia que habían dañado su reputación. Beal, que venía de una etapa frustrante en Phoenix que había disminuido de manera similar su valor en la liga, encontró esto comprensible. Harden incluso dio el paso inusual de hablar directamente con Mark Bartelstein, con la aprobación de todos los agentes involucrados. Si bien es común que los jugadores estrella recluten a otros, reclutar a otro agente no lo es. “Nadie quiere ser desvinculado; eso trae dolor”, observó Mark Bartelstein. “Pero Bradley quiere llegar a un punto en el que nadie recuerde su desvinculación, que solo recuerden cómo juegue la próxima temporada”.
Implicaciones Financieras: La Costosa Decisión de los Suns
Los Suns utilizaron la provisión de “waive-and-stretch” para distribuir los 99 millones de dólares adeudados a Beal durante los próximos cinco años, lo que efectivamente carga su tope salarial con 20 millones de dólares anuales hasta finales de la década. Esto coloca al equipo en una posición financiera difícil, especialmente porque los Suns no controlan sus selecciones de primera ronda del draft hasta 2031, extendiendo un error costoso mucho más allá en el futuro con consecuencias imprevistas.
Sin embargo, los Suns se vieron obligados a tomar esta decisión por varias razones. La razón principal y más sencilla de entender fue la financiera. Durante las últimas dos temporadas, el propietario de los Suns, Mat Ishbia, había invertido 620 millones de dólares en salarios e impuestos de lujo, y el equipo no ganó ni un solo partido de playoffs. Ser caro es una cosa; ser caro y perder constantemente es otra muy distinta, independientemente de la riqueza del propietario.
La rescisión de contrato de Beal ahorra a los Suns la asombrosa cantidad de 175 millones de dólares solo en impuestos de lujo esta temporada, una cifra tan enorme que por sí sola podría justificar la extensión del impacto en el tope salarial durante los próximos cinco años. Combinado con el ahorro en salarios solo esta temporada, la maniobra eliminó más de 210 millones de dólares del balance del equipo. Si bien los Suns aún estarán obligados a pagar a Beal los 99 millones de dólares en su totalidad, el pago anual de 20 millones de dólares en los últimos años del acuerdo probablemente representará un porcentaje mucho menor del tope salarial de lo que lo hace ahora. Esto podría sonar bien en una presentación de PowerPoint, pero podría resultar difícil de aceptar dentro de unos 50 meses.
Fundamentalmente, este movimiento permitió a los Suns salir de los “delantales” de segundo y primer nivel del impuesto de lujo, otorgándoles acceso a herramientas de construcción de plantilla que antes no estaban disponibles debido a su gasto excesivo. La combinación de las reglas del segundo delantal y la cláusula de no traspaso de Beal había limitado severamente la capacidad de los Suns para rectificar su plantilla fallida. La flexibilidad obtenida al rescindir el contrato de Beal, a pesar de las numerosas selecciones de draft traspasadas en las últimas temporadas, fue invaluable. La adquisición de Jalen Green, a quien los Suns creen que formará una asociación efectiva con Booker, también fue un factor en la estrategia. “Hemos traído a Jalen, una de las estrellas en ascenso de la NBA”, declaró el gerente general de los Suns, Brian Gregory, después de que se finalizara el traspaso. “Su atletismo y habilidad natural son extraordinarios. Jalen ya ha demostrado un fuerte compromiso con el trabajo duro que requiere la excelencia, y estamos seguros de que su enfoque del juego le permitirá liberar aún más su increíble potencial aquí en Phoenix”.
Llegar a esta decisión fue un obstáculo; ejecutar el acuerdo fue otro. Para que la rescisión fuera legal según las reglas de la liga, Beal necesitaba renunciar al menos a 13.9 millones de dólares de sus dos temporadas restantes. Los Suns estaban al límite del máximo del 15% del tope salarial asignado a los jugadores con contrato rescindido y necesitaban la cooperación de Beal. Los Suns habían esperado que Beal dejara más dinero sobre la mesa que solo los 13.9 millones de dólares. Las conversaciones fueron intensas y prolongadas. Finalmente, Beal concedió exactamente la cantidad mínima necesaria para que la renuncia procediera, hasta el último céntimo. “Hubo algunas conversaciones intensas”, confirmó Mark Bartelstein.
El Nuevo Capítulo de Beal con los Clippers
Beal acordó firmar con los Clippers por aproximadamente 5.4 millones de dólares esta temporada, utilizando cada centavo restante de su excepción de nivel medio después de firmar previamente a Brook Lopez por un contrato de dos años y 8.7 millones de dólares en julio. Si bien Beal renunciará a una pequeña porción de sus ganancias garantizadas, tiene una opción de jugador que le permitirá convertirse en agente libre nuevamente el próximo verano a los 33 años, esperando que una temporada productiva en Los Ángeles le permita recuperar y superar esas ganancias. La temporada pasada, las estadísticas de Beal parecieron decepcionantes considerando su salario de 50 millones de dólares, pero si puede duplicar una producción similar para los Clippers, costando un 90% menos, sería una historia de éxito innegable.
Cuando los Clippers iniciaron las conversaciones contractuales con Harden después de la temporada, ambas partes reconocieron la necesidad de reforzar aún más la plantilla. Harden posteriormente acordó un nuevo contrato de dos años por 81 millones de dólares, incluyendo una opción de jugador para la próxima temporada. El salario de Harden de 39 millones de dólares para la próxima temporada (un aumento de 6 millones respecto al año pasado) dejó disponible la excepción de nivel medio completa para que la usaran los Clippers. Luego, jugó un papel clave en el reclutamiento de jugadores como Lopez y Beal para estas ranuras salariales disponibles.
En última instancia, los Clippers transformaron a Norman Powell y su excepción de nivel medio en una plantilla más profunda este verano, adquiriendo a Lopez, Beal y Collins. Con Collins entrando en el último año de su contrato de 27 millones de dólares y los Clippers con opciones de equipo sobre Bogdan Bogdanovic, Nico Batum y Lopez, están bien posicionados para ofrecer un contrato máximo el próximo verano si así lo desean. Tanto Beal como Harden, ambos con esas opciones de salida, están muy motivados para tener grandes temporadas. Kawhi Leonard, después de su primer verano saludable en años, según el presidente del equipo Lawrence Frank, continuó con entrenamientos completos hasta junio después de la derrota en los playoffs para preparar su cuerpo para una profunda carrera en los playoffs la próxima temporada.
Si bien los planes bien trazados de los Clippers a menudo se han convertido en pesadillas esta década, en un día en que los Suns y Beal estaban gestionando y mitigando sus pérdidas al formalizarse su separación, los Clippers estaban obteniendo discretamente un valor significativo. Y justo a tiempo para la cena de ensayo.