EL VIAJE DESDE el rancho de Keldon Johnson en Boerne, Texas, hasta el Frost Bank Center solía ser predecible. Treinta minutos los fines de semana, 45 durante la semana. Pero últimamente tiene que salir temprano para tener en cuenta la construcción en aparentemente todas las carreteras principales de la zona.
Todo en la ciudad y en los San Antonio Spurs se siente como si estuviera creciendo, rebosante de nueva energía y residentes que han venido aquí para llenar todo el espacio abierto que solía definir esta parte de Texas.
Incluso antes de que los Spurs reclutaran a Victor Wembanyama, número 1 en general en 2023, esa energía era inspiradora para el entrenador Gregg Popovich. `Lo más agradable es que son como pizarras limpias y jóvenes. Empiezas desde abajo y enseñas`, dijo en 2022, después de años de liderar un equipo cargado de veteranos.
Johnson, quien a los 25 años es de alguna manera el jugador con más años en los Spurs, ha aprendido a seguir el liderazgo de Popovich. Por eso ambos llegaron al estadio tan temprano en la tarde del 2 de noviembre de 2024.
Johnson estaba allí para hacer trabajo extra y tratamiento antes de un partido contra los Minnesota Timberwolves, y Popovich, entonces con 75 años, estaba allí para seguir la rutina de entrenamiento previo al partido que se había vuelto esencial a medida que avanzaba en la rutina de una temporada de la NBA.
Pero poco después de alejarse de su entrenamiento junto al vestuario del equipo, en lo profundo de la maraña de pasillos blancos, plateados y negros en el estadio, Popovich se detuvo en seco. Los empleados del equipo que estaban cerca mientras levantaba pesas se dieron cuenta de que algo no iba bien y lo agarraron, según fuentes con conocimiento de la situación.
Inmediatamente sentaron a Popovich.
Cerca, Johnson escuchó la conmoción cuando el entrenador comenzó a recibir atención médica.
`No podía verlo`, dijo Johnson a ESPN. `Pero ver cómo todos hablaban de ello daba miedo`.
Johnson intentó acercarse, pero Popovich ya estaba siendo atendido por empleados del equipo que eventualmente lo llevarían en ambulancia fuera del estadio a un hospital cercano. Sólo unos pocos jugadores, empleados y empleados del estadio tenían idea de lo que había sucedido.
`Nadie quería decir nada`, dijo Johnson. `Nadie quería dejarnos entrar y contarnos lo que realmente estaba pasando. Lo desconocido fue realmente difícil`.
Alrededor de las 5:15 p.m., los reporteros se reunieron en la sala de entrevistas para la conferencia de prensa previa al partido de Popovich. Aunque normalmente es puntual, no era del todo inusual que Popovich llegara tarde o se perdiera una de estas comparecencias. Una vez la temporada pasada, quedó atrapado en el tráfico camino desde las nuevas instalaciones de entrenamiento del equipo, The Rock en La Cantera.
Otras veces, se ha perdido partidos por procedimientos médicos menores o razones personales. El entrenador asistente que había dirigido el scouting del oponente de la noche solía ser designado para reemplazarlo.
Así que no levantó ninguna ceja cuando el portavoz de los Spurs, Tom James, entró en la sala alrededor de las 5:30 para anunciar que Popovich estaba `indispuesto` y que el entrenador asistente Mitch Johnson dirigiría al equipo esa noche.
Sin embargo, entre bastidores, la noticia había comenzado a extenderse entre el equipo de que lo que le había sucedido a Popovich, la roca sobre la que se ha construido una de las franquicias más exitosas de la NBA, era grave y tal vez mortal.
Tomaría tiempo para que los médicos determinaran el alcance del daño que Popovich sufrió después de lo que se consideró un derrame cerebral leve. Los jugadores no pudieron hablar con él durante semanas. Pasaron varios meses antes de que estuviera lo suficientemente fuerte como para caminar y luego pararse frente al equipo y hablarles directamente.
`Ha sido bastante difícil para mí`, dijo Johnson. `Él ha sido nuestro modelo a seguir desde que llegué aquí. Él ha sido ese líder`.
Han pasado muchas cosas en los cinco meses transcurridos desde entonces. Los Spurs hicieron un canje de gran éxito para conseguir al guardia All-NBA De`Aaron Fox. Stephon Castle se ha convertido en el presunto Novato del Año. Wembanyama parecía ser la superestrella generacional que se decía que era antes de perderse la temporada por un coágulo de sangre en el brazo.
Pero Popovich no ha entrenado desde esa noche y no volverá a entrenar esta temporada. El veterano Harrison Barnes dijo que Popovich está `adelantado a lo previsto` en su recuperación. Otra fuente dijo que el entrenador ha avanzado en cinco meses de rehabilitación hasta el punto en que muchos que sufren derrames cerebrales progresan durante nueve meses. Aún así, nadie sabe todavía si podrá volver a la banda la próxima temporada, tampoco.
Es una nueva realidad extraña para todos. El vínculo entre Popovich y los Spurs ha sido tan sólido, tan arraigado en todo, que impulsó el ascenso de esta orgullosa franquicia. Crecieron juntos, evolucionaron, envejecieron y luego comenzaron de nuevo. Hasta que Popovich se detuvo en seco esa tarde de noviembre, dejando a todos en una encrucijada. El plan de sucesión largamente discutido y retrasado fue repentinamente urgente, y las decisiones que una vez fueron suyas, tal vez ya no lo eran.
Por primera vez en tres décadas, el hombre que ha estado en el centro de esta ciudad y esta franquicia ha estado en una banda diferente, luchando por volver a ser lo que una vez fue.
HAY RECORDATORIOS de la influencia de Popovich por todo San Antonio. Pase por Bird Bakery en Alamo Heights, donde hizo galletas personalizadas para su fiesta de cumpleaños número 70. O Battalion, un elegante restaurante italiano en el histórico edificio de la Estación de Bomberos 7 donde Popovich es inversionista. O uno de sus bistrós franceses favoritos en Southtown: Bar Loretta. Cada camarero o sumiller tiene una historia, un recuerdo entrañable de cuando Popovich pasó por allí.
Johnson también la tiene. Popovich invitó a Johnson y a la clase de novatos de ese año a una cena elegante en Bliss, un restaurante en Southtown que ofrece comida americana. `Él dijo, `Todos ustedes prueben estas ostras,“, dijo Johnson. `Y Quinndary [Weatherspoon] dijo, `Nunca he comido ostras.“
`¿Quieres jugar?`, dijo Popovich. `Mejor prueba las ostras`.
Afortunadamente para Johnson, había probado las ostras, pasando la primera prueba de Popovich. Durante los siguientes cinco años que jugó para él, las pruebas siguieron llegando.
En 2021, invitó a Johnson al campo de entrenamiento de la selección nacional, diciéndole: `Necesito que estés listo porque me voy a arriesgar diciéndole a todos que estás listo`. Johnson asumió que estaba siendo invitado al campo de entrenamiento del equipo juvenil. Incluso eso era desalentador.
Pero Popovich pensó que era capaz de más, y cuando Johnson tuvo un buen campo de entrenamiento, el entrenador se arriesgó de nuevo, eligiéndolo para el equipo olímpico que compitió en los Juegos Olímpicos de Verano.
`Realmente ha moldeado quién soy como hombre joven`, dijo Johnson. `Mucha gente piensa que Pop es tan severo. No, no, no. Es uno de los mejores seres humanos que he conocido. Trata a todos muy bien y pone a todos antes que a sí mismo`.
Su legado es férreo, intachable, y ya lo era si se hubiera retirado hace una década, después de que San Antonio ganara su último campeonato en 2014. Los cinco trofeos de campeonato que ganaron los Spurs, durante su racha sin precedentes de 22 años llegando a los playoffs bajo Popovich y el ejecutivo R.C. Buford, se encuentran dentro de The Rock, ahora la instalación deportiva de madera maciza (madera natural) más grande de Norteamérica.
Ubicado a 20 millas por la autopista 10, en 1 Spurs Way, la organización gastó 500 millones de dólares para abrir el recinto comunitario de 45 acres en el otoño de 2023. Además de instalaciones de última generación para los Spurs, hay parques para familias, restaurantes, senderos comunitarios, una pantalla LED de 40 pies que reproduce de todo, desde partidos de los Spurs durante la semana hasta `domingos de karaoke`, así como planes para un centro médico que dará servicio a la comunidad. Fue hecho a imagen de Popovich: lo que valora y lo que le importa.
La exhibición más destacada dentro del edificio de 134,000 pies cuadrados, sin embargo, es el mantra de entrenamiento de Popovich, El Credo del Cantero:
Cuando nada parece ayudar, voy y miro a un cantero martilleando su roca tal vez cien veces sin que aparezca ni una grieta en ella. Sin embargo, al golpe número cien uno se partirá en dos, y sé que no fue ese golpe el que lo hizo, sino todo lo que había pasado antes.
La cita de Jacob Riis, un activista y reformador danés, se filtra en todos los aspectos de Popovich y los Spurs, aunque Popovich te haría creer que él sólo ha jugado un pequeño papel en establecerla. Pero es el Estilo Spurs.
`Se me encomendó la tarea de crear un ambiente para que pudiéramos tener algo de éxito`, dijo en su ceremonia del Salón de la Fama en 2023, una ceremonia que retrasó hasta que los jugadores del Salón de la Fama que entrenó, David Robinson, Tim Duncan, Manu Ginobili y Tony Parker, hubieran sido incluidos.
Pero la verdad es que el impacto de Popovich en el baloncesto, y en los Spurs, nunca podrá ser totalmente encapsulado.
`Pop es tan buen entrenador como ha habido en cualquier deporte`, dijo recientemente a ESPN el ex entrenador de Duke, Mike Krzyzewzski.
Los dos leones del entrenamiento se han acercado más en la última etapa de sus vidas profesionales.
`Realmente nos conocimos cuando fue nombrado entrenador nacional y yo todavía era el entrenador nacional`, dice Krzyzewski. `Nos hicimos muy cercanos y deseé haber sido tan cercano a él durante toda mi carrera`.
Admiraba cómo Popovich había liderado a sus equipos y tratado de usar su plataforma fuera del entrenamiento, dijo. Se habían unido por su pasado militar. Krzyzewski fue cadete del Ejército. Popovich fue a la Academia de la Fuerza Aérea.
Krzyzewski tuvo el lujo de planificar su retiro y elegir a su sucesor [Jon Scheyer] cuando se retiró en 2022 a los 75 años. Estaba listo para terminar con todos los viajes y el reclutamiento y las exigencias de entrenar un programa universitario superior. Y tenía un papel con Duke y la vida familiar ya preparados y esperándole.
Popovich aún no estaba allí. Su pasión por entrenar permanece, especialmente por este equipo joven con Wembanyama como su líder. Y en lo que respecta a los Spurs, así era como debía ser.
`Es la decisión de Pop`, dijo a ESPN una persona cercana a la situación. `Se lo ha ganado`.
ESE HA SIDO el plan de sucesión de los Spurs durante la mayor parte de una década. Cada verano, Popovich se tomaba un tiempo para digerir la temporada y ver si el fuego seguía ardiendo dentro de él. Buford y compañía esperaban noticias, confiando en que Popovich siempre sería lo suficientemente honesto consigo mismo para hacer lo mejor para la organización.
A lo largo de los años, se habló de media docena de entrenadores asistentes como posibles sucesores. Primero fueron Mike Brown, Mike Budenholzer y Brett Brown, pero finalmente consiguieron puestos de entrenador en jefe en otros lugares. Luego vinieron Ime Udoka, Becky Hammon, Will Hardy, James Borrego, Monty Williams y Taylor Jenkins. Popovich también los superó a todos.
El año pasado se habló en la liga de que el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, que jugó para Popovich durante cuatro temporadas, podría ser posicionado como sucesor si no llegaba a un acuerdo sobre una extensión con los Warriors. Pero Kerr volvió a firmar con Golden State por dos temporadas más, un acuerdo que termina después de la próxima temporada, y la expectativa es que entrene allí mientras Stephen Curry esté encestando triples en la Bahía.
Así que fue Johnson quien fue nombrado entrenador en jefe interino en noviembre. En comparación con otros que han sido mencionados como posibles sucesores, el currículum de Johnson era ligero. Había jugado en Stanford, surgido del sistema de los Spurs y se había ganado una sólida reputación en los círculos de entrenamiento después de ser entrevistado para un puesto de entrenador en jefe el verano pasado en Toronto.
`Verlo en la posición en la que está ahora no es una sorpresa. Pertenece allí`, dijo a ESPN el pívot de los Milwaukee Bucks, Brook Lopez, ex compañero de equipo de Johnson en Stanford.
`Un jugador de baloncesto tan inteligente, el coeficiente intelectual de baloncesto más alto con el que he jugado o estado cerca`, dijo López. `Ve el juego de manera diferente. De hecho, lo llamamos `maestro` por la forma en que dirige y lleva el espectáculo`.
Aún así, James, quien ha sido el principal oficial de comunicaciones de los Spurs durante 30 años después de unirse a la organización por primera vez en 1988 como pasante, sabía que la mayoría de los medios en Los Ángeles no estaban familiarizados con él antes del partido del equipo contra Los Angeles Clippers el 4 de noviembre.
`Para aquellos de ustedes que no son de San Antonio, nuestro entrenador esta noche es Mitch Johnson`, dijo James frente a la sala, unos minutos antes de que Johnson subiera al podio.
La sensación en la sala era sombría. El alcance total de la situación de Popovich aún se estaba enfocando.
Ese mismo día, los oficiales revelaron al equipo que Popovich había sufrido un derrame cerebral, dijeron las fuentes. Todavía estaba en el hospital, y nadie podía decir todavía cuán dañino había sido el derrame cerebral.
Fue una actualización imposible de tragar para el equipo. Habían pasado los últimos dos días sin saber lo que había sucedido, sólo para saber cuán grave era. Todo lo que algunos de ellos sabían era que su líder había sido llevado en ambulancia, desde la seguridad del estadio hasta lo desconocido.
Antes del inicio en el Intuit Dome, se le pidió al veterano base Chris Paul que hablara por los jugadores, y lo hizo, a pocos pasos del vestuario.
`Sabemos que nos va a estar viendo`, dijo Paul antes del partido. `Nos va a hacer saber lo que ve. Todos los muchachos de nuestro equipo, el personal, todos definitivamente lo extrañan porque es Pop. Hay una sensación cuando él está en la habitación que simplemente calma a todos`.
Mitch Johnson pronunció su propia declaración sincera sobre Popovich antes del partido, antes de pasar por su calentamiento previo al partido con Wembanyama y el equipo. `Sólo quiero empezar diciendo que el impacto de Pop en nuestra organización… es difícil de articular o poner en palabras, y si lo intentara no le haría justicia`, dijo. `Ha sido tremendo para mí personalmente, y ahora mismo su salud es la prioridad número 1. … Hablé con él anoche. Está de buen humor. Está bien, y no podemos esperar a tenerlo de vuelta`.
Los Spurs salieron encestando casi todos los tiros contra los Clippers, construyendo una ventaja de 26 puntos al final del primer cuarto. Pero finalmente el costo emocional los alcanzó.
Perdieron, 113-104.
PARA UNA CIUDAD que está cambiando tan rápidamente como cambia el clima en el sur de Texas, los Spurs se mueven a un ritmo decididamente más lento. Los movimientos, las actualizaciones y los cambios ocurren a puerta cerrada, y la franquicia los anuncia o reconoce de una manera que crea el menor ruido posible.
En los últimos nueve años, el equipo cambió silenciosamente de liderazgo, del propietario de mucho tiempo Peter Holt, que se retiró en 2016, a su ex esposa, Julianna Hawn Holt, y ahora a sus hijos, Peter John Holt y Corrina Holt Richter, que representan a la familia en la junta de directores de la franquicia. El club también ha añadido propietarios minoritarios y socios estratégicos como Michael Dell, CEO de Dell Technologies, Joe Gebbia, cofundador y presidente de Airbnb, y la familia McCombs, que regresó después de 30 años en 2023 para comprar una participación en la organización que el patriarca de la familia ayudó a establecer y una vez poseyó.
Estos son cambios gigantescos para una franquicia. Si hubieran ocurrido en Nueva York o Los Ángeles o incluso Dallas, habría sido noticia internacional. Pero con los Spurs, hubo algunas historias en los medios locales y todo siguió funcionando como lo ha hecho durante las últimas tres décadas.
Eso es por Popovich y Buford, que se conocieron en el cuerpo técnico de Larry Brown en Kansas hace 39 años y han sido inseparables desde entonces. Buford es el CEO de los Spurs, mientras que Popovich es el presidente y entrenador en jefe de los Spurs. Brian Wright ha sido el gerente general del equipo desde 2019.
La organización se mueve cuando tiene claridad sobre una situación, no cuando hay especulación.
Los Spurs han ofrecido cuatro actualizaciones sobre Popovich desde el 2 de noviembre. Primero para decir que no viajaría con el equipo a Los Ángeles. Luego, 11 días después, el 13 de noviembre, para decir que había sufrido un derrame cerebral leve y que se esperaba que se recuperara por completo.
Luego, un mes después, el 16 de diciembre, Popovich emitió un comunicado agradeciendo a todos por la efusión de apoyo que había recibido, bromeando diciendo que `nadie está más emocionado de verme regresar al banquillo que las personas talentosas que han estado liderando mi proceso de rehabilitación. Rápidamente han aprendido que soy menos que entrenable`.
Finalmente, el 27 de febrero, Popovich anunció que no volvería a la banda esta temporada, pero esperaba poder volver a entrenar en el futuro.
Entre esas declaraciones, su recuperación progresó. Después de unas semanas en el hospital, Popovich fue dado de alta, y unos meses después, pudo empezar a caminar de nuevo, dijeron a ESPN fuentes con conocimiento de la situación.
Estuvo en comunicación con el cuerpo técnico, la oficina principal y varios jugadores durante toda su rehabilitación, dijeron varios jugadores y oficiales del equipo. Keldon Johnson dijo que podía decir por los mensajes de texto y las llamadas que recibió de Popovich que había estado prestando mucha atención al equipo durante toda la temporada.
`Me dirá que está orgulloso de mí, que me quiere`, dijo Johnson. `En una temporada larga, conversaciones que realmente me impulsan hasta el día siguiente`.
A finales de enero, Popovich estaba lo suficientemente bien como para dirigirse al equipo en persona. Pero con el viaje anual de Rodeo comenzando el 3 de febrero en Memphis, era difícil encontrar una fecha. Inicialmente, las fuentes dijeron que los Spurs planearon que Popovich se dirigiera al equipo el primer día de regreso después del descanso del All-Star. Pero ese plan fracasó cuando Wembanyama experimentó dolor en el hombro mientras viajaba en Wyoming después del Juego de Estrellas.
Dos días después, el equipo anunció que Wembanyama se perdería el resto de la temporada después de que se descubriera un coágulo de sangre en su brazo derecho.
El 27 de febrero, un día libre entre un partido en Houston y un partido en Memphis, los Spurs pudieron encontrar tiempo para que Popovich hablara con su equipo. El peso colectivo de la ausencia de Popovich, las devastadoras noticias de Wembanyama y el largo viaje por carretera (sólo habían estado en casa dos veces en un mes) habían pasado factura. Los Spurs habían perdido cuatro seguidos para salir de la imagen de los playoffs.
En la cancha de práctica en The Rock, Popovich se paró frente a su equipo para dar un mensaje: no iba a volver esta temporada, les dijo. Pero los había estado observando de cerca y todavía estaba en posición de hacerlos responsables de su juego.
`Todo el mundo cerró la puta boca cuando entró`, dijo Johnson. `Así ha sido siempre con Pop. Obviamente, todavía se está recuperando. Pero todavía estaba maldiciendo. `Todos ustedes necesitan defender. Todos ustedes necesitan rebotear.` Sabiendo eso, mierda, realmente está viendo los partidos porque está señalando situaciones específicas, fue enorme.
`Era lo que necesitábamos. Siento que trajo esa vida, esa chispa. Ese Pop que todos conocíamos y amábamos. Entró en esa reunión y ese era quien era. Era como si no hubiera perdido el ritmo`.
Habló un poco más lento que antes, más medido. Vestido con un chándal negro, Popovich habló sobre el futuro, uno que espera que incluya un lugar al frente del banquillo. Pero también advirtió, reiterando un estándar que ha llegado a definir sus tres décadas al frente.
Si no puedo ser 100% yo mismo, estoy perjudicando a todos.
Sus palabras fueron recibidas con silencio y asentimientos.
`Es mucho más grande que el baloncesto`, dijo Fox. `Se trata de su vida`.
El mensaje caló.
`Es una inspiración`, dijo Fox. `Pasar por las cosas por las que está pasando, y él tratando de luchar para volver a estar ahí. Es un testimonio de quién es como persona y se nota que realmente quiere volver a estar ahí`.
Fox, que se perderá el resto de la temporada por una lesión de tendón en su meñique, sólo había hablado con Popovich por teléfono desde que se unió al equipo en un canje el 2 de febrero. Esta fue la primera vez que vio a Popovich desde que llegó a San Antonio.
`Pasaría de serio a reír de nuevo a serio y reír`, dijo Fox a ESPN. `Pero sabe cómo mantener a la gente comprometida, y creo que es por eso que ha sido capaz de hacer lo que hace durante tanto tiempo. Obviamente, queremos que esté lo más sano posible. Pero me encantaría ser entrenado por Pop, seguro`.
POR MUCHO que haya cambiado en San Antonio desde que Popovich llegó por primera vez en 1988, hay algunas cosas que nunca cambian.
La gente puede dejar los Spurs en un momento de sus carreras, pero a menudo vuelven a vivir a San Antonio. Este lugar, como la organización, es un hogar para siempre. Una vez que eres parte de la familia de los Spurs, siempre hay un lugar para ti.
Monty Williams regresó después de que su primera esposa, Ingrid, muriera en un accidente de coche en 2016. Regresó de nuevo después de ser despedido en Phoenix en 2023 y Detroit en 2024. Ahora está entrenando a sus hijos, Elijah y Micah, junto con el hijo de Tim Duncan, Draven, en la TMI Episcopal High School.
Duncan nunca se fue después de que terminara su carrera como jugador en 2016. Tampoco Ginobili, que aceptó un trabajo con los Spurs y a menudo trae a sus hijos gemelos de 14 años a los partidos en casa. Parker se ha ido y ha vuelto varias veces, habiendo estado recientemente cerca del equipo mientras planea su futuro en el baloncesto.
Mike Brown regresó entre trabajos. También lo hicieron Danny Ferry y Chris Grant.
Esto también es parte del Estilo Spurs. Popovich creó esta cultura, y ha perdurado. La pregunta, ahora, es cómo evoluciona cuando él ya no es su administrador.
Es una pregunta que se ha cernido sobre la franquicia durante una década, pero que todavía no parece real, a pesar de todo lo que ha sucedido este año. Para casi todos los involucrados, incluyendo quizás al propio hombre, es imposible imaginar cualquier alternativa.
Pero la verdad es que mucho ya ha cambiado. Popovich ha entregado cada vez más las tareas de entrenamiento a sus asistentes a lo largo de los años. Les dio poder para entrenar en su lugar varias veces.
Incluso se mudó de su casa de toda la vida en Dominion a un ático en Southtown hace unos años. ¿Esa casa perfecta de cuatro dormitorios con la bodega de vinos personalizada que tanto amaba? La vendió durante la pandemia en 2020.
Durante su discurso en el Salón de la Fama, el hombre famoso por ser privado reconoció algo de lo que había pasado y cuánto seguía esperando en su vida.
Agradeció a sus hijos, Mickey y Jill, por cuidarlo. Se deshizo en elogios al llamar a `las estrellas del espectáculo`, sus nietos Bridget y Finn.
`Mi esposa Erin fue nuestra roca`, dijo. `Mi hija Jill ha tomado el relevo y nos mantiene en el camino recto`.
Esto es por lo que ha estado luchando este año: por volver a la vida que construyó para su familia, su equipo y su ciudad, y luego decidir, en sus propios términos, cómo y cuándo es el momento de irse.
Tim MacMahon de ESPN contribuyó a este informe.