ALEX CARUSO SE ABALANZÓ, arrebatando el balón al base de los Memphis Grizzlies, Scotty Pippen Jr., en el último minuto del tercer partido de la primera ronda de los playoffs.
Los Grizzlies, que perdían por tres puntos, necesitaban desesperadamente conseguir un buen tiro en esa posesión contra los Oklahoma City Thunder. Llegaron al partido perdiendo la serie 2-0 y ya habían visto cómo se evaporaba su ventaja de 29 puntos, antes inexpugnable. Pero con Ja Morant observando desde el túnel apoyado en muletas, la ofensiva de los Grizzlies parecía no tener ninguna posibilidad.
El base de Memphis, Desmond Bane, no vio nada que valiera la pena probar al salir de un bloqueo alto con Luguentz Dort pegado a él y Chet Holmgren de 7 pies en ayuda. El pase ligeramente desviado de Bane a Pippen en el ala izquierda dio tiempo a Caruso para cerrar desde su posición de ayuda. Pippen estaba acorralado y dio un paso de amago para crear espacio, exponiendo el balón a Caruso, quien se lo arrebató mientras Dort se lanzaba a recuperarlo.
La asfixiante defensa de los Thunder había robado este partido. Oklahoma City no se lo devolvería.
Los Thunder dieron una clase magistral de defensa en la segunda mitad, completando la segunda mayor remontada en la historia de los playoffs.
Memphis fue víctima de la defensa mejor clasificada de la liga, que hizo casi imposible que los Grizzlies consiguieran un tiro. Los Grizzlies terminaron la segunda mitad con más pérdidas de balón (13) que canastas anotadas (9 de 36 tiros).
“Nuestra defensa es nuestro superpoder”, dijo Caruso tras la victoria remontada de los Thunder. “Cuando estamos concentrados en ese lado de la cancha, somos una fuerza imparable.”
Oklahoma City ha sido una fuerza imparable la mayoría de las veces esta temporada, navegando hacia un récord de 68 victorias, el mejor de la liga, antes de barrer a Memphis. Los Thunder destrozaron el récord de la NBA de mejor diferencial de puntos en una temporada (más 12.9 puntos por partido), impulsados por una de las defensas más dominantes de la memoria reciente. El éxito sofocante de Oklahoma City es el resultado de una notable mezcla de talento, tenacidad y cohesión.
La defensa asfixiante que impulsó el dominio histórico de los Thunder, junto con el juego constante y sensacional del campeón anotador y favorito al MVP, Shai Gilgeous-Alexander, está siendo puesta a prueba en las semifinales de la Conferencia Oeste. El tres veces MVP Nikola Jokic, un gigante de 6 pies y 11 pulgadas con un toque suave de tiro y una mente brillante para el baloncesto, plantea problemas incluso contra una ejecución defensiva perfecta. Enfrentarán su próxima prueba contra los Nuggets en el tercer partido en Denver el viernes.
“Se sentía como siete pitbulls ahí fuera. No cinco”, dijo el entrenador de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, después de que los Thunder convirtieran 22 pérdidas de balón en 30 puntos en una paliza el 16 de enero sobre el equipo con el mejor récord de la Conferencia Este. “Estaban arañando, intentando robar, en el buen sentido. Su velocidad y atletismo, nos derribaron. Fue así de simple. Esa es su carta de presentación.”
GILGEOUS-ALEXANDER SE MOSTRÓ un poco avergonzado por la votación del Jugador Defensivo del Año 2023-24. Terminó séptimo, recibiendo un par de votos de segundo lugar, probablemente debido a que lideró la liga con 150 robos. Fue el único jugador de Oklahoma City en cualquier papeleta, lo que, según él, no reflejó la realidad de la receta defensiva de los Thunder.
Gilgeous-Alexander destaca defensivamente para aquellos que estudian las estadísticas. Se ha clasificado entre los cinco primeros de la liga en robos en cada una de las últimas tres temporadas. En ese lapso, ha promediado al menos 1.5 robos y 1.0 bloqueos por partido dos veces. Solo otros dos jugadores han combinado para igualar ese total durante ese período, con un mínimo de 65 partidos jugados en una temporada: Draymond Green, ex Jugador Defensivo del Año de Golden State, esta temporada y Caruso con los Chicago Bulls la temporada pasada.
Pero Gilgeous-Alexander aprecia tener el lujo de tomar la asignación defensiva menos exigente, lo que le permite operar con frecuencia como un “free safety” que busca balones. Después de las incorporaciones de Caruso y el pívot Isaiah Hartenstein el verano pasado, Gilgeous-Alexander podría no merecer un puesto en un primer equipo All-Defensivo solo del OKC.
Dort, un matón de 6 pies y 4 pulgadas y 220 libras con pies de bailarina, siempre defiende al mejor anotador exterior del oponente, enorgulleciéndose inmensamente de mantener típicamente a su hombre muy por debajo de su promedio. Es motivo de indignación en Oklahoma City que Dort no sea uno de los defensores más laureados de la NBA, al no haber formado nunca parte de un equipo All-Defensivo a pesar de que los oponentes priorizan activamente alejar a esta élite plaga perimetral de sus estrellas. Terminó cuarto en la votación del Jugador Defensivo del Año esta temporada.
“No hay muchos muchachos tan grandes y fuertes como Lu que puedan moverse tan bien lateralmente como él”, dijo Gilgeous-Alexander a ESPN. “Es una especie de atleta fuera de lo común a su manera. Y además ha trabajado mucho en ello, entendiendo el juego y entendiendo a sus oponentes. Sus primeros años obviamente fue muy bueno defensivamente y se quedaba atrapado en ciertas cosas. Ha borrado todo eso.”
La combinación de fuerza y agilidad de pies de Dort lo convierten en un defensor uno contra uno amenazador. Según las estadísticas avanzadas de la NBA, Dort permitió solo 0.69 puntos por posesión esta temporada en situaciones de aislamiento.
“Crees que es solo un cuerpo grande y que será fácil de bloquear”, dijo Hartenstein. “No sé cómo, pero también puede hacerse pequeño. Simplemente atraviesa los bloqueos. Creo que eso es lo que lo hace especial: esa combinación de físico y luego su agilidad también.”
El alero Jalen Williams a menudo toma la segunda asignación más difícil, a menos que el defensor de segundo año Cason Wallace esté en la alineación titular. Con Caruso y/o Wallace saliendo del banquillo, no hay alivio para una estrella oponente cuando entran los reservas. Y si un enemigo logra maniobrar hacia la pintura, Holmgren o Hartenstein, o a veces ambos hombres grandes, esperan.
“Realmente no tienes un eslabón débil”, dijo Hartenstein a ESPN. “Cuando tus estrellas juegan a un alto nivel defensivamente, todos tienen que concentrarse. Simplemente ver a tus mejores jugadores hacer esos sacrificios, todos tienen que comprar la idea. Así que creo que empieza con ellos y luego el resto.”
Los jugadores de Oklahoma City se distribuyen el crédito. Mientras Gilgeous-Alexander atribuye a varios otros la destreza defensiva de Oklahoma City, sus compañeros lo señalan a él por establecer el estándar de compromiso. Dort aprecia ser reconocido como el mejor defensor individual en los Thunder. Sin embargo, se apresura a señalar que Caruso y Wallace son más peligrosos que él defendiendo “en los huecos”, por lo que son creadores de juego tan disruptivos.
“Soy bueno con mi cuerpo”, dijo Dort. “Ellos son realmente buenos con sus manos.”
Caruso, quien fue adquirido de los Bulls en un intercambio por Josh Giddey, es el defensor perimetral más laureado en la plantilla de Oklahoma City, ganando una selección en el primer equipo All-Defensivo en 2022-23 y un puesto en el segundo equipo la temporada pasada. Pero no hay debate dentro del vestuario sobre quién es el mejor de los “pestes”. Caruso y Wallace dan el visto bueno a Dort.
“Cason es un cercano tercero”, dijo Caruso, mirando a su joven compañero a un par de taquillas de distancia para asegurarse de que Wallace lo escuchara.
Aunque ninguno de los jugadores de rotación de Oklahoma City necesita protección, y varios se enorgullecen de ser defensores de élite, los Thunder rara vez dejan a sus defensores solos. Según el seguimiento de GeniusIQ, Oklahoma City envió un defensor de ayuda en el 77% de las penetraciones esta temporada, la quinta tasa más alta de la liga. Los Thunder doblaron en 8.0 toques de pintura por partido, la mayor cantidad en la NBA.
Sin embargo, cuando los Thunder envían un segundo defensor, se trata más de acosar que de ayudar. Es un caos controlado, posible gracias a una planificación precisa del partido y una comunicación constante. Cuando la defensa de Oklahoma City está en su punto álgido, los oponentes no saben lo que viene, y los Thunder saben exactamente dónde estarán sus compañeros.
El dominio defensivo de los Thunder es el epítome de un esfuerzo colectivo, pero hay un poco de competitividad entre los individuos involucrados.
“No lo hemos dicho en voz alta, pero el hierro afila al hierro”, dijo Caruso a ESPN. “Ves a alguien compitiendo a un cierto nivel, jugando a un cierto nivel, no tienes más remedio que igualarlo. Y si no lo haces, te quedas atrás.”
LOS THUNDER DOBLARON su apuesta por la defensa esta temporada después de clasificarse cuartos en rating defensivo (111.0 puntos permitidos por cada 100 posesiones) en 2023-24 en su camino a convertirse en el equipo más joven en ser cabeza de serie número 1 en la historia de la liga. Después de una eliminación en segunda ronda, el gerente general Sam Presti apuntó a Caruso en el mercado de traspasos y a Hartenstein en la agencia libre. Se añadieron a la potente mezcla un defensor perimetral de primer nivel y un excelente protector de aro, así como un par de veteranos con un alto coeficiente intelectual baloncestístico y voces fuertes.
Los Thunder tienen el personal necesario para permitir que el entrenador jefe Mark Daigneault y el coordinador defensivo Dave Bliss varíen sus esquemas y estilos, desde emparejar a sus dos jugadores de 7 pies juntos hasta presentar alineaciones pequeñas y rápidas. No hay respuestas sencillas contra la defensa de Oklahoma City, que emplea a varios jugadores que los oponentes prefieren evitar y ninguno que sea un objetivo fácil de atacar.
“Dependen mucho de sus defensores de élite”, dijo la estrella de los Dallas Mavericks, Kyrie Irving, después de una derrota en Oklahoma City esta temporada, “de los cuales hay prácticamente cinco en la cancha al mismo tiempo.”
El rating defensivo de los Thunder mejoró a 106.6 esta temporada a pesar de que Holmgren, uno de los mejores taponadores de la liga, se fracturó la pelvis y estuvo de baja varios meses. Oklahoma City permitió 2.5 puntos por cada 100 posesiones menos que cualquier otro equipo, la mayor diferencia entre la primera y la segunda defensa mejor clasificadas desde 2015-16.
Los aguerridos y pegajosos Thunder también lideraron la liga en robos (10.3 por partido), pérdidas de balón forzadas (17.0) y puntos creados a partir de pérdidas de balón (21.8) por márgenes cómodos. Tanto los robos como los puntos a partir de pérdidas de balón son los más altos de cualquier equipo en este milenio, y esos números aumentaron a promedios de 10.8 robos y 26.3 puntos a partir de pérdidas de balón en la barrida de primera ronda de los Thunder sobre los Grizzlies.
Esa tendencia ha continuado en la segunda ronda, aunque la serie está igualada después de los dos primeros partidos en Oklahoma City, gracias a que Jokic lideró a los Nuggets en una improbable remontada desde una desventaja de doble dígito en el primer partido. Los Thunder han anotado 57 puntos a partir de 39 pérdidas de balón forzadas en los dos partidos.
Después de que los Thunder igualaran la serie con una victoria aplastante por 149-106 el miércoles, Daigneault fue inflexible en que Oklahoma City no hizo ajustes significativos en el esquema defensivo entre partidos, atribuyendo la mejora a simplemente estar “mucho más nítidos”. Pero los Thunder sí hicieron un ajuste notable entre partidos: el equipo desplegó en su mayoría al más corpulento Hartenstein y al tercer hombre grande Jaylin Williams para defender a Jokic en lugar de a Holmgren.
Sin embargo, Holmgren terminó cambiando a Jokic en una posesión particular al final del primer cuarto que ejemplificó a este equipo de Oklahoma City en su mejor momento.
Jokic sintió una oportunidad para intimidar al más delgado Holmgren y estableció posición profunda en la pintura. Pero la envergadura se impuso a la fuerza, ya que Holmgren maniobró para extender su brazo izquierdo alrededor de su oponente de 280 libras y desviar el pase de entrada.
Wallace irrumpió desde la esquina para golpear el balón mientras Jokic intentaba recuperarlo. Dort, uno de los tres jugadores de Oklahoma City en la pintura, agarró el balón suelto como si fuera un rebote.
“Todo el mundo volaba”, dijo Holmgren después del partido, un comentario general sobre el esfuerzo defensivo de los Thunder durante toda la noche que se aplicó especialmente a esta posesión.
Dort encontró inmediatamente a Gilgeous-Alexander, quien solo necesitó cinco botes y cinco segundos para llegar desde la parte superior de la clave en el campo trasero hasta la canasta, deslizándose entre el tráfico antes de terminar con una bonita bandeja.
Esa secuencia, que produjo dos de los 34 puntos de los Thunder a partir de pérdidas de balón en la paliza, es exactamente lo que Daigneault visualiza cuando a menudo se refiere al juego como “interconectado”.
La defensa de Oklahoma City no solo impide que sus oponentes anoten. Inicia la ofensiva de los Thunder.
Así es como Oklahoma City ganó 68 partidos durante la temporada regular y avanzó a la segunda ronda. Y así es como los Thunder esperan eliminar a algunos oponentes más en los playoffs.
“Realmente no vi esta noche como una respuesta tanto como la vi como simplemente nosotros siendo quienes somos”, dijo Daigneault después de la victoria que igualó la serie. “Y así hemos sido toda la temporada.”