MUCHO SUCEDIÓ tras bambalinas el 1 de febrero, cuando se estaba concretando el sorprendente traspaso de Luka Doncic a Los Angeles Lakers, que fue fácil pasar por alto lo que realmente sucedió en el partido de esa noche.
Los Lakers habían derrotado a los Knicks 128-112 en el Madison Square Garden gracias a un sólido esfuerzo defensivo sin su mejor jugador defensivo, Anthony Davis. El marcador ofrecía pistas de cómo lo habían hecho: las estrellas de los Knicks Jalen Brunson (16 puntos con 7 de 18 tiros de campo) y Karl-Anthony Towns (17 con 3 de 12 tiros de campo) tuvieron malas noches, mientras que jugadores de rol como Josh Hart (26 con 11 de 16 tiros de campo) asumieron la responsabilidad.
El siguiente partido, una victoria por 122-97 sobre los Clippers, ofreció más evidencia. James Harden lanzó 2 de 12 con solo siete puntos. Kawhi Leonard se fue de 4 de 11 para 11 puntos. Luego vino una victoria por 120-112 sobre los Warriors en la que Stephen Curry terminó con 37 pero fue un desastre con 6 de 20 desde detrás del arco de 3 puntos.
Fue durante las siguientes cuatro semanas, durante un tramo en el que los Lakers ganaron 13 de 15 partidos y se dispararon en la clasificación de la Conferencia Oeste, que entrenadores y ojeadores de toda la liga comenzaron a examinar esa victoria sobre los Knicks en busca de pistas sobre lo que habían estado haciendo los Lakers. Habían pasado de ser la vigésima mejor defensa de la liga durante los primeros tres meses de la temporada a la primera.
¿Cómo un equipo sin sus mejores jugadores defensivos contuvo a Brunson y Towns a un 30% de tiros de campo combinados? ¿Qué pasa con Harden y Leonard? ¿Curry? ¿Fueron solo malas noches? ¿O los Lakers, con alineaciones tradicionalmente pequeñas, habían ideado algún tipo de esquema no tradicional que pudiera sofocar a las estrellas más grandes de la NBA?
El analista de ESPN Kendrick Perkins planteó que Los Ángeles simplemente estaba concediendo el tiro de 3 puntos y desafiando a los equipos a dispararse fuera de los partidos. Otros señalaron el juego defensivo de Dorian Finney-Smith y Gabe Vincent. Un ojeador le dijo a ESPN, simplemente: “Creo que simplemente están jugando muy duro”.
Nadie se equivocaba. Pero nadie había dado con una explicación que capturara completamente por qué los Lakers estaban cerrando a los equipos sin sus dos mejores defensores.
Y, quizás lo más importante, nadie sabía tampoco si lo que estaban haciendo los Lakers funcionaría cuando más importa: con un campeonato de la NBA en juego.
FUE POR ESTA ÉPOCA cuando el ex entrenador de Duke Mike Krzyzewski le envió un mensaje de texto a su ex jugador, el entrenador de primer año de los Lakers JJ Redick, para ver cómo estaba. Krzyzewski siempre había visto partidos de la NBA, pero había estado prestando especial atención a los Lakers esta temporada.
“Me puse en contacto con él y le dije: `¿Quién demonios habría predicho que podrías enseñar defensa?`”, bromeó Krzyzewski.
Redick ganó un premio al jugador del año en Duke, pero al principio de su carrera en la NBA, la defensa, o su falta de ella, había mantenido a veces al tirador Redick fuera de la cancha. Finalmente mejoró lo suficiente como para jugar minutos significativos para los Clippers, Philadelphia 76ers y New Orleans Pelicans.
“Lo que están haciendo parece muy simple”, dijo Krzyzewski a ESPN, “pero en realidad es mucha preparación. Hacen que los tiradores de menor porcentaje del otro equipo estén tomando más tiros”.
Puede sonar simple: hacer que sea difícil para los mejores jugadores del otro equipo anotar mientras se anima a los tiradores menos peligrosos. Pero el esquema de los Lakers es mucho más complicado que eso, y nació del análisis fuera de temporada de Redick y su personal sobre cómo los árbitros permiten jugar a las defensas de la NBA contra las ofensivas modernas de espacio y tiro de la NBA.
Incluso con un defensor individual brillante como Davis, que es tan buen protector del aro como hay en la liga, es virtualmente imposible frenar a la superestrella moderna de la NBA en acciones de pick-and-roll en espacio debido a la cantidad de énfasis que se pone en el tiro de 3 puntos.
La mayoría de los equipos se centran en adquirir defensores perimetrales para al menos frenar a las superestrellas antes de que se encuentren con un defensor de línea de fondo como Davis. Pero con la forma en que los árbitros pitan las faltas por control de mano ahora, incluso eso es difícil.
Los Lakers llegaron a la temporada con otro problema: dos defensores perimetrales débiles como sus bases titulares en D`Angelo Russell y Austin Reaves. Así que desarrollaron un esquema defensivo para mitigar esa vulnerabilidad y evitarle a Davis una cantidad agotadora de trabajo como defensor de la línea de fondo.
Los Lakers, según se pensó, crearían la ilusión de una cancha abarrotada para el manejador del balón en lugar de canalizar a todos hacia Davis.
Funcionó a rachas durante la primera mitad de la temporada. Pero el esquema defensivo de los Lakers se endureció una vez que Los Ángeles traspasó a Finney-Smith a finales de diciembre y él se convirtió en una parte más importante de la rotación unas semanas después.
Los jugadores estrella siempre van a encontrar maneras de anotar. Lo que hacen los Lakers es usar análisis para desglosar los tiros menos eficientes que cada jugador estrella hace y luego tratar de forzarlos a tomar esos tiros, en lugar de sus tiros más eficientes.
Los Lakers limitan los tiros en la pintura: solo el 39.9% de los tiros intentados contra ellos provienen del interior, la tercera tasa más baja de la NBA, según GeniusIQ, un sitio de análisis deportivo impulsado por IA, y fuerzan los triples; el 49% de los tiros que enfrentan provienen de larga distancia, la segunda marca más alta de la NBA.
Consideremos ese primer partido contra los Knicks: los Lakers rodearon a Brunson y Towns, obligándolos a pasar a jugadores ofensivos menos peligrosos como Hart, Miles McBride y Precious Achiuwa. Brunson y Towns fueron contestados por un promedio de 1.37 jugadores por intento de tiro, el tercero más alto que enfrentaron en un partido esta temporada, según GeniusIQ. Por el contrario, Hart y McBride enfrentaron 0.92 por intento, la séptima marca más baja en un partido en el que se combinaron para 20 o más intentos de tiro.
Y quienquiera que esté defendiendo a los jugadores menos peligrosos ayudará agresivamente al más peligroso, a menudo dejando a su jugador completamente abierto, como lo hizo Vincent en una jugada con 9:53 restantes en el cuarto cuarto, cuando dejó a McBride para obstruir una línea de pase a Brunson, quien ya estaba siendo negado por Max Christie.
Esto es intencional. Los Lakers envían una doble marcación dentro del arco a la segunda tasa más alta en el baloncesto, solo por detrás de los Oklahoma City Thunder. En la jugada antes mencionada en el Garden, McBride recogió su bote cerca de la parte superior del arco de 3 puntos, se dio cuenta de que los Lakers lo habían dejado completamente solo y decidió tirar. Hizo un air-ball.
El balón cayó justo en las manos expectantes de James, quien juega lo que Redick describe como un papel de “quarterback” en el esquema.
REDICK COLOCÓ A JAMES en el centro de este árbol de toma de decisiones, confiando en su coeficiente intelectual de baloncesto para pedir coberturas y ajustes sobre la marcha. “Quarterback es una posición ofensiva, pero él es el quarterback en [nuestra] defensa”, dijo Redick. “Gran parte de eso es su voz y su coeficiente intelectual”.
Observa de cerca a los Lakers en defensa, y James es el director, constantemente señalando a dónde necesitan ir sus compañeros de equipo, y cuándo.
“Hubo una jugada en la primera mitad en la que [Reaves] cambió a un grande”, señaló Redick después de una reciente victoria sobre los Rockets. “En medio segundo, Bron le estaba gritando: `¡Scram! ¡Sal de ahí, AR! ¡Sal de aquí!` Jugadas como esa realmente conectan nuestra defensa”.
Los Lakers han tenido problemas cuando James no está en la cancha, jugando ese papel de quarterback. Decayeron notablemente cuando James sufrió un tirón en la ingle izquierda durante un partido del 8 de marzo contra los Boston Celtics. Pero volvieron a sincronizarse una vez que James regresó de esa lesión el 22 de marzo. Desde el 30 de enero hasta el final de la temporada regular, Los Ángeles ocupó el sexto lugar en porcentaje de tiros de campo de 3 puntos permitidos. También defendió la octava mayor cantidad de intentos de 3 puntos por partido durante ese lapso.
En otras palabras, los Lakers concedieron muchos intentos de 3 puntos, pero los equipos no anotaron muchos de ellos. Según GeniusIQ, los oponentes han lanzado un 36.8% en triples abiertos contra los Lakers desde el 30 de enero, la tercera mejor tasa “permitida” durante ese tramo.
¿Por qué? Porque los Lakers están forzando a los tiradores menos eficientes de los equipos contrarios a tomar esos triples.
¿Cómo? Comunicándose hasta que pierden la voz, a veces literalmente.
James lidera el coro cuando está ahí, pero Jarred Vanderbilt, Finney-Smith y Vincent también asumen ese papel cuando James no está en la cancha. También hay una dirección constante que viene desde la línea de banda durante las posesiones defensivas. El entrenador asistente Greg St. Jean a menudo está ronco de tanto ladrar coberturas.
El resultado ha sido una defensa que se ha desempeñado mucho mejor en conjunto de lo que podrían sugerir sus defensores individuales. “La gente podría mirarnos y decir que somos pequeños”, dijo Reaves a ESPN sobre las alineaciones a menudo sin pívot de los Lakers sin un protector de aro tradicional tras el traspaso de Davis a los Mavericks. “Pero también tenemos cinco tipos que miden 6 pies 7 pulgadas y más… y cuando estamos jugando bien, todos estamos en una cuerda”.
A veces, eso puede parecer una defensa en zona, ya que los Lakers llenan la pintura y rotan para cerrar huecos y líneas de pase. Pero no es una zona. Es una mezcla de análisis moderno y negación a la antigua, al estilo de Bobby Knight, de quienquiera que esté a un pase de un buen tiro.
El objetivo es jugar con los porcentajes. Interrumpir lo que el otro equipo quiere hacer tanto como sea posible. Forzar a los grandes jugadores a tomar tiros malos o mediocres. Pero también persuadir a los jugadores promedio para que tiren más renunciando a buenos tiros.
Se necesita tiempo y confianza en el esquema para jugar de esta manera eficazmente. Cuando esa confianza falla, también lo hace la defensa. A veces espectacularmente. Pero es la mejor oportunidad que tienen los Lakers después de traspasar a dos de sus mejores jugadores defensivos.
Y en la primera ronda contra Anthony Edwards, uno de los anotadores, y tiradores, más dinámicos de la NBA, y los Minnesota Timberwolves, un equipo con alineaciones que pueden ser grandes o pequeñas, la defensa de los Lakers está a punto de ser probada una vez más.