La Despedida de Bernhard Langer: Un Legado en Augusta

AUGUSTA, Georgia — Le tomó un viaje a través del Amen Corner a Bernhard Langer para encontrar la fe.

En 1985, el alemán ganó su primera chaqueta verde en Augusta National, usó el nombre de Jesús en vano en su entrevista de campeón en Butler Cabin, y luego tuvo un despertar días después en un estudio bíblico en Hilton Head, Carolina del Sur. En 1993, ganó su segundo Masters el Domingo de Pascua en la iglesia madre del golf americano.

`Este torneo fue más significativo para mí de lo que la mayoría de la gente sabe, incluso en un sentido espiritual`, dijo Langer, de 67 años, el viernes.

Habló en tiempo pasado porque un bogey lo dejó en el lado equivocado del corte en su 41º — y último — Masters como miembro del campo.

Cuando Langer salió del green 18 el viernes, marcó el final de una de las carreras más célebres en la historia del Masters. Su primera victoria llegó cuando el joven de 27 años de un pueblo de 800 personas se convirtió en el tercer campeón internacional después del sudafricano Gary Player y el español Seve Ballesteros, seguido de una segunda chaqueta verde ocho años después en 1993. Hubo siete resultados entre los 10 primeros, incluyendo uno en 2014, y terminó bajo par tan recientemente como en 2020, empatando en el puesto 29 con 3 bajo par.

La longevidad de Langer sobrevivió a una revolución del equipamiento de golf: Langer es el último jugador en ganar un major jugando con un driver de persimonio.

John Daly ganó el Campeonato de la PGA en Crooked Stick en 1991 agarrándolo y rasgándolo con un driver Cobra con cabeza de Kevlar, y José María Olazábal ganaría el Masters de 1994 con un driver de metal TaylorMade (relativamente) grande en la bolsa.

Las imágenes de las glorias pasadas de Langer inspiraron un ataque de nostalgia. Como parte de la despedida de Langer de Augusta, el Champions Tour, donde Langer ha dominado desde que cumplió 50 años, publicó un video de Langer mostrando por primera vez el driver que usó para ganar hace 32 años, el Texan, de Texas Golf Co. Luego, Langer mostró el palo más especial de su colección, inspirado en la victoria.

`Me dieron un regalo único`, dijo Langer. `Su dueño pintó esto a mano para mí. Es uno de sus drivers, y representa `La Última Cena`, así que aquí está Jesús con los 12 discípulos. Tallado a mano. Una pieza muy singular`.

A casi 2,000 millas de distancia en Jalisco, México, Dave Wood estaba atónito.

Wood es un poco hombre renacentista. Creció en Hollywood, California, hijo de un profesional y profesor de golf, y fue al Instituto de Artes de California, uno de los programas de artes visuales más prestigiosos del país. Fue reclutado por la Universidad de Houston para jugar al golf, pero renunció después de un año y se graduó en la Escuela de Arte Glassell en Houston en su lugar. Seguía siendo un excelente golfista, y comenzó a fusionar todos sus intereses experimentando con el diseño de palos. Pronto, encontró mentores en las leyendas Jackie Burke y Jimmy Demaret, dos tejanos que ganaron el Masters.

El resultado fue una nueva empresa: Texas Golf Co., y su innovador driver, el Texan.

`Fui la primera empresa en poner grados de loft en los palos`, dijo Wood. `Cada palo que ves hoy en la tienda profesional tiene eso`.

Wood conoció a Langer en Riviera Country Club en 1984, y se llevaron bien. Como jugador competitivo, Wood era uno de los únicos representantes de equipos turísticos que hablaba el idioma de los jugadores. No había monitores de lanzamiento en aquel entonces, por lo que a Wood le resultó más fácil marcar su producto obteniendo retroalimentación de sus amigos, estrellas como Seve Ballesteros y Greg Norman. Antes de que Bryson DeChambeau tuviera robots para ayudarlo a buscar niveles de precisión de micras, Wood estaba allí en la vanguardia de la manera difícil.

Y, dijo, los métodos de prueba de Langer eran los más reglamentados.

`Bernhard solía enviar a su caddie al final del campo de prácticas y tenían un programa de señales`, dijo Wood. `Quiero decir, muy buena ingeniería alemana aquí. Si la bola aterrizaba y luego saltaba a la izquierda y se liberaba, le daría una señal con la mano a Bernhard para hacerle saber lo que estaba sucediendo`.

Poco después, ambas carreras despegaron.

Demaret y Burke comenzaron a enviar jugadores a ver a Wood. Pronto, Phil Mickelson y Ben Crenshaw comenzaron a hacer palos, incluyendo el Texan que Mickelson usó como aficionado para ganar su primer evento del PGA Tour, el Tucson Open en 1991. Y a principios de los 90, Wood también hizo uno para Langer.

En 1993, Wood estuvo en Augusta de domingo a martes, pero luego tuvo que volar a Japón. Mientras estaba allí, vio, a medianoche, cómo su amigo ganaba el Masters con un palo que él construyó.

`Si hubiera fallado, habría roto un televisor japonés`, dijo Wood.

Quería hacer algo — para sí mismo y para Langer — para representar lo que significaba el logro. Sabía que Langer era un cristiano devoto; sabía que siempre debía cuidar su lenguaje alrededor del alemán. Así que se propuso crear un Texan con un tallado de `La Última Cena` en él.

`Leonardo da Vinci siempre fue una de mis inspiraciones`, dijo Wood. `Después de que Bernhard ganó en Augusta, ese para mí era el objetivo. No podría tener un desafío mayor`.

Trabajó en el driver especial durante seis meses, descubriendo cómo lidiar con la `porosidad` de los granos de persimonio, y cómo hacer un grabado que siguiera las curvas complejas de la cabeza de un driver. Cuando la pieza finalmente se completó, no podía esperar para dársela a Langer. Se olvidó incluso de tomar fotos de su creación.

Así que cuando Wood recibió un mensaje de texto esta semana de un viejo amigo en el negocio del golf con el video con Langer, no podía creer que Langer destacara el regalo. Le trajo tres décadas de recuerdos, de una vida en el golf, y ahora, el final de una era con un viejo amigo dando su última vuelta a la pista.

`Se veía tal como lo recordaba`, dijo Wood desde su casa en México. `Fue emocionante que todavía sea importante para él, que de todos los trofeos — es uno de los grandes — que ha ganado, que pase tiempo con él`.

Wood vio el viernes cómo Langer vestía pantalones verdes como un homenaje a su victoria de 1983. Los aficionados le dieron ovaciones de pie en todo el campo de golf. Wood vio cómo hacía birdie en el 12 y se igualaba, como si Amen Corner fuera a salvarlo de nuevo. Langer falló con un doble bogey en el 15, y otro bogey en el 18.

`Llegar al 18 fue una mezcla de emociones porque todavía estaba dentro del corte, e incluso cuando hice bogey, no estaba seguro de estar totalmente fuera o no porque en realidad pensé que 3 sobre par haría el corte`, dijo Langer.

Pero se quedó a un golpe, después de que un putt en el 18 se quedara a milímetros de caer.

Saber cuándo retirarse es especialmente difícil en el golf. Langer es el jugador más ganador en la historia del PGA Tour Champions, aplastando a esos jóvenes de 50 y tantos años hasta bien entrados los 60. Pero en el día adecuado y en la pista adecuada, todavía puede vencer a competidores con la mitad de su edad. (O menos. Justo momentos después de que Langer terminara con 3 sobre par, Will Zalatoris, de 28 años, golpeó para terminar la segunda ronda con 8 sobre par). El final puede retrasarse durante mucho tiempo. Para los grandes, decidir cuándo retirarse es una cuestión de fe.

Langer se ha mantenido en una forma increíble a pesar de una lesión en el tendón de Aquiles sufrida durante el entrenamiento el año pasado. Y estuvo a punto de convertirse en el jugador más viejo en superar el corte en un major. Sam Snead superó el corte en el Campeonato de la PGA de 1979, también con 67 años. Pero Langer dijo que no solo quería llegar al fin de semana.

`Quiero estar en el calor`, dijo Langer. `Quiero estar en la clasificación. Quiero tener la oportunidad de ganar. En este campo de golf, no siento que pueda ganar más`.

El compañero de juego de Langer, el aficionado Noah Kent, promedió 322.6 yardas desde el tee el jueves y el viernes. Langer, por otro lado, promedió 253.3 yardas por drive. No exactamente la pole position.

`Estoy golpeando palos tan largos en estos greens, donde no puedo detener la bola donde necesito detenerla`, dijo Langer. `Es un campo de golf diseñado para ser golpeado con hierros medios a cortos. Los greens son muy severos`.

Para competir, Langer tuvo que fallar en todos los lugares correctos y subir y bajar una y otra vez, utilizando todas las lecciones que había aprendido durante sus 41 años de competencia en la obra maestra de Alister MacKenzie. Pero se las arregló para hacerlo bien. Tan bien, de hecho, que mientras jugaba sus rondas, se preguntó si había tomado la decisión correcta al decidir no volver el año que viene. Pero ahora, dice, está en paz.

Salió del green 18, con su hijo Jason en su bolsa, para saludar a su esposa, sus cuatro hijos y dos de sus nietos. `Hubo muchas emociones inundando mi mente los últimos dos días mientras caminaba por las calles`, dijo. `Amigos de todo el mundo, literalmente, estuvieron caminando algunos hoyos conmigo. Significó mucho`. Un viejo amigo en México podía relacionarse. El tributo de Wood de `La Última Cena` a Langer fue también su propia Última Cena proverbial.

`Ese fue el último palo de golf de persimonio que hice personalmente`, dijo Wood. `No lo sabía en ese momento. Así es la vida, sin embargo`.

Wood vio cada golpe de Langer el viernes, diciendo que no recordaba haber estado más involucrado en una ronda de golf.

`Esto es todo`, dijo Wood después. `El final de nuestra era`.

El locutor del Masters Jim Nantz, quien ha llamado al torneo desde 1989, llamó a Langer `uno de los grandes jugadores en la historia de este torneo`.

Pero Langer reflexionó sobre ese legado él mismo en su última aparición en el centro de prensa después de cuatro décadas. `¿Cómo me recordarán? Con suerte, ya sabes, como un buen golfista. Pero también con suerte como un hombre de fe`.