La impactante destitución de Christian Horner como jefe de equipo de Red Bull el miércoles fue, a la vez, una sorpresa genuina y algo bastante inevitable dada la situación del equipo. Que ambas cosas puedan ser ciertas al mismo tiempo dice mucho de la extraña narrativa que ha rodeado a Red Bull durante los últimos dos años.
Es un momento sin precedentes en la historia del equipo. Nunca ha habido un Red Bull Racing sin él: sus 124 victorias en carreras, seis campeonatos de constructores y ocho de pilotos se lograron bajo su dirección, que comenzó con la temporada de debut del equipo en 2005. Él construyó una potencia en la Fórmula 1, y su legado como jefe de equipo será, en última instancia, sólido.
Y, sin embargo, está fuera.
Incluso los empleados de Red Bull no se enteraron hasta que Horner se despidió del personal de la fábrica de Milton Keynes a las 10 a.m. hora local del miércoles, poco antes de que se conociera la noticia. Durante la semana anterior, que culminó con el Gran Premio de Gran Bretaña, se había mostrado de buen humor, tranquilo y relajado sobre su posición en el equipo. Pero el puesto de Horner siempre había parecido una bomba de tiempo, aunque la explosión aún logró sorprender por completo al equipo y al mundo de la F1.
“En cuanto a noticias importantes”, publicó el miércoles David Croft, la voz de la retransmisión mundial de la Fórmula 1 en X, “¡no hay nada más grande en la F1!”
La interpretación más sencilla es que Red Bull está eligiendo a Max Verstappen por encima de Horner para su futuro a largo plazo, una jugada arriesgada para conseguir que se quede en medio de crecientes rumores de un posible pase a Mercedes, una declaración a su cuatro veces campeón del mundo de que hará cualquier cosa para darle la oportunidad de aumentar ese número. No hay muchas otras formas de verlo, y no hay garantía de que funcione para mantener al neerlandés más allá del próximo año, aunque una serie de factores se han combinado para finalmente forzar la salida del veterano jefe de equipo.
Todo podría haber sido manejable por separado, pero juntos, han llevado a la decisión de hacer una ruptura limpia y reiniciar. El dicho en la Fórmula 1 es que el cronómetro nunca miente, y las crecientes dificultades del equipo en la pista, junto con las tensiones tras bambalinas, finalmente han empujado a Red Bull al límite.
En 2024, Horner sobrevivió a un escándalo personal. Red Bull lo respaldó después de que una investigación independiente sobre comportamiento controlador e inapropiado hacia una ex empleada lo absolviera de irregularidades; la apelación de la ex empleada contra ese veredicto también fue desestimada. Ese escándalo proyectó una sombra sobre el equipo. Profundizó divisiones clave, especialmente entre Horner y Jos Verstappen, padre de Max Verstappen.
Jos advirtió antes de la primera carrera del año pasado que Red Bull corría “peligro de ser desgarrado” bajo el liderazgo de Horner. Fuentes indicaron que Jos y el asesor de Red Bull, Helmut Marko, se habían preocupado cada vez más por cuán poderoso se había vuelto Horner dentro del equipo tras la muerte del fundador de la bebida energética, Dietrich Mateschitz, en octubre de 2022. Esas preocupaciones se extendieron aún más, al hijo de Mateschitz, Mark, y al ejecutivo de Red Bull GmbH, Oliver Mintzlaff.
Las grietas internas por sí solas no fueron suficientes para desplazar a Horner.
Hasta mediados de 2024, Red Bull había estado prosperando; después de la dramática victoria de Max Verstappen en 2021, el equipo de Milton Keynes había triunfado en 2022 y 2023 y parecía intocable en la pista. Esos éxitos parecieron solo fortalecer la posición de Horner; fuentes han dicho a ESPN que él había enfatizado al accionista mayoritario de Red Bull, Chalerm Yoovidhya, que él era la razón clave del éxito del equipo esta década. Se aceptaba comúnmente que mientras Horner mantuviera el apoyo de Yoovidhya, su puesto estaba seguro.
En el Gran Premio de Miami del año pasado, las cosas parecieron comenzar a desmoronarse, tanto dentro como fuera de la pista.
Primero llegó la partida del legendario diseñador de F1 Adrian Newey, quien ahora está en Aston Martin. El director deportivo Jonathan Wheatley se fue para unirse al proyecto Audi; el domingo, celebró el primer podio del equipo desde el Gran Premio de Japón de 2012. El jefe de estrategia Will Courtenay fue fichado por McLaren, donde se convertirá en director deportivo. El equipo de Zak Brown también está prosperando con otro ex hombre de Red Bull en un papel destacado: el diseñador jefe Rob Marshall se unió en 2022 y ha sido fundamental en la supervisión de la actual racha exitosa de McLaren.
Fuentes han dicho a ESPN que los intentos de llenar esos vacíos han tenido resultados mixtos. El hecho de que Red Bull se haya mostrado tan obstinado en cuanto a cuándo se permitirá la salida de Courtenay (parece poco probable que sea antes de mediados de 2026) insinúa que el equipo lucha por hacer frente a su rápida fuga de cerebros en áreas clave.
Durante todo este tiempo, Horner insistió en que el equipo tenía solidez interna y podría capear el temporal. Y bien podría haber estado bien si las cosas hubieran seguido yendo bien en la pista, pero ahí es donde han estado los problemas más evidentes. Primero estuvo la lucha de Sergio Pérez para siquiera acercarse al ritmo de Verstappen; Pérez, conocido por ser un aliado cercano de Horner, dejó el equipo al final de su decepcionante temporada 2024. Su reemplazo, Liam Lawson, duró dos carreras antes de ser sustituido por Yuki Tsunoda, quien lo ha hecho poco mejor.
De los 210 puntos de campeonato de Red Bull esta temporada, Verstappen anotó 203. El fracaso de los sucesivos compañeros de equipo en hacer algo con los empeorados coches de Red Bull ha confirmado la repetida insistencia de Verstappen en que eran desagradables de conducir. Solo el talento sublime del neerlandés ha logrado que algo positivo suceda en la pista esta temporada. Verstappen defendió a Pérez, defendió a Lawson y ahora defiende a Tsunoda con la misma actitud de “ya se lo dije” que revela profundas frustraciones sobre la maquinaria a su disposición.
Verstappen se ha mostrado reservado sobre la posición de Horner durante mucho tiempo. El cuatro veces campeón del mundo rara vez se dejaba arrastrar a preguntas sobre el liderazgo del equipo, pero recientemente se le había planteado con más regularidad otro tema, uno que estaba directamente relacionado con la disminución de su éxito en la pista.
Fuentes han confirmado a ESPN que Verstappen tiene una cláusula en su contrato que le permite dejar el equipo si se encuentra por debajo del tercer puesto en el campeonato de pilotos después del Gran Premio de Hungría el 3 de agosto. Actualmente está 18 puntos por delante del cuarto clasificado, George Russell. El propio Verstappen se negó a responder preguntas sobre su futuro durante una concurrida sesión de prensa la semana pasada en Silverstone, pero varios informes sugieren que su agente, Raymond Vermeulen, y Jos Verstappen han estado considerando seriamente la opción de Mercedes, en caso de que la cláusula abra una puerta.
Un cambio a Mercedes en 2026 siempre pareció improbable, sin embargo; sería enormemente arriesgado firmar un contrato a largo plazo cuando hay un cambio tan drástico en las regulaciones que entrará en vigor el próximo año, lo que podría alterar drásticamente el orden. Pero la mera idea de que Verstappen cambiara de equipo fue muy poderosa, y su entorno la recalcó con gran efecto, incluso si al propio piloto no le gustaba hablar de ello.
Aquí es donde las cosas se pusieron interesantes, aún más con la retrospectiva.
En una conferencia de prensa el viernes pasado, un día después de que Verstappen se negara a pronunciarse sobre su futuro, Horner dijo que Red Bull debería empezar a prepararse para la vida sin su piloto estrella, ya sea el próximo año, en 2027 o más allá. Fue la primera vez que reconoció la posibilidad de la partida del neerlandés.
Curiosamente, también dijo que Mateschitz le había comentado cuando Sebastian Vettel buscaba dejar Red Bull en 2014: “No necesitamos al mejor piloto si no tenemos el mejor coche”. Horner habló de equipos construyéndose en ciclos, haciendo referencia al que llevó a la racha de títulos entre 2010 y 2013 y a los ganados entre 2021 y 2024. Sonaba mucho a un hombre diciendo que ningún piloto es más grande que el equipo, el equipo liderado por él, en los buenos y malos tiempos.
La salida de Horner sugiere que Verstappen permanecerá en Red Bull el próximo año (el ruido persistente de su padre y agente probablemente disminuirá significativamente en las semanas previas al descanso de verano), pero si eso es suficiente para convencer al cuatro veces campeón del mundo de comprometer su futuro con el equipo está por verse. Red Bull espera estar lejos del ritmo en 2026, un año en el que estrenará su propio motor, construido junto con Ford. Pero la propuesta para mantener a Verstappen hasta el final de su contrato, que se extiende hasta 2028, podría ser significativamente más fácil ahora que el equipo ha eliminado lo que aquellos cercanos a él han sentido durante mucho tiempo que ha sido el mayor disruptor interno: el propio Horner.
¿Qué sigue para Horner?
En un solo comunicado de prensa, Horner pasó de ser una de las personas más influyentes e importantes de la F1 a estar desempleado. Si bien puede presumir de un pedigrí significativo en términos de sus logros, es imposible ejercer verdadera influencia en la Fórmula 1 sin un papel significativo en otro lugar.
Sin embargo, con un contrato que se cree que se extiende hasta 2030, podría pasar un tiempo antes de que ejerza poder en cualquier parte del paddock.
Dos de las relaciones cercanas de Horner probablemente alimentarán la especulación sobre posibles destinos en el futuro. Es sabido que mantiene una buena relación con el presidente de Ferrari, John Elkann, una amistad que resultó en un acercamiento serio a principios de esta década, y también es cercano al ejecutivo de Alpine, Flavio Briatore.
A principios de este año, Horner desmintió los informes de que había sido contactado por Elkann, mientras que Ferrari también ha negado las sugerencias de que está a punto de prescindir del jefe de equipo, Frédéric Vasseur, que se encuentra bajo presión. Otra cuestión es si Lewis Hamilton querría trabajar con Horner después de la acrimoniosa lucha por el título entre Red Bull y Mercedes en 2021.
Alpine podría ser un candidato inesperado. Asumir un papel externo, quizás como accionista, fue un resultado que una fuente sugirió a ESPN tras el despido de Horner el miércoles.
Cuándo y dónde reaparezca Horner en la F1 será una sub trama fascinante a seguir en los próximos meses y años.
Óscar Huamantupa Rojas