La muerte, los impuestos y los rumores sobre el compañero de equipo de Max Verstappen enfrentando una posible salida; tres certezas tan seguras como la salida y puesta del sol.

El complicado inicio de Liam Lawson como piloto de Red Bull ha generado especulaciones sobre su posible reemplazo después de solo dos carreras. Tras el decimoquinto puesto de su nuevo piloto en el Gran Premio de China del domingo, ascendido al duodécimo lugar en los resultados oficiales tras tres descalificaciones, el jefe del equipo, Christian Horner, evitó en repetidas ocasiones desmentir los rumores de que Lawson podría ser sustituido por Yuki Tsunoda de Racing Bulls antes de la carrera de casa de este último, el Gran Premio de Japón del 6 de abril.

`Creo que todo es puramente especulativo en este momento`, dijo Horner el domingo en Shanghái. `Acabamos de terminar esta carrera. Vamos a analizar la información y estudiarla detenidamente… Creo que Liam todavía tiene potencial, simplemente no lo estamos aprovechando en este momento`.

Sería un giro tentador para la última carrera de Red Bull en Japón con motores Honda, y una oportunidad largamente esperada, aunque inesperada, para que Tsunoda finalmente consiga la oportunidad en Red Bull que durante mucho tiempo ha parecido estar fuera de su alcance. También marcaría una continuación del pensamiento confuso que ha afectado a casi todos los pilotos de la compañía, aparte de Verstappen.

Se espera una decisión en cualquier sentido esta semana.

Si se produce el cambio, Red Bull estaría diciendo efectivamente que solo necesitaron dos carreras para concluir que Lawson no es la respuesta, a pesar de insistir el año pasado en que solo 11 inicios de carrera les habían proporcionado todos los datos que necesitaban para creer que sí lo era. Mientras tanto, los cuatro años de experiencia de Tsunoda y su forma consistentemente sólida no habían sido suficientes, hasta ahora, al parecer. Todo es muy extraño.

Independientemente de que se tome o no la decisión, el hecho de que haya sido un tema de conversación tan pronto en el mandato de Lawson, y que Red Bull no lo haya desmentido inmediatamente, es revelador. No importa lo malas que hayan sido las dos primeras carreras, es absurdo pensar que un piloto puede demostrar algo en tan poco tiempo. Es la continuación de un tema recurrente para Red Bull Racing y plantea una pregunta más profunda: ¿cómo es posible que la empresa famosa por ser pionera en el concepto del programa de pilotos moderno de Fórmula 1 se encuentre de nuevo en esta situación?

Lawson en el Ojo de la Tormenta

Puede que solo sean dos carreras, pero Lawson ya parece estar ahogándose en las profundidades a las que Red Bull lo ha lanzado. Es duro de ver.

El desafío inmediato al que se enfrenta Lawson, y cualquier piloto que sea lanzado en paracaídas al segundo asiento de Red Bull, es triple. Primero: el inmenso talento de Verstappen. Segundo: el coche de Red Bull, cada vez más temperamental, y la asombrosa capacidad de Verstappen para superarlo de todos modos; el ex compañero de equipo Alex Albon ha comparado previamente el tipo de coche que quiere Verstappen con un ratón de ordenador, puesto a la máxima sensibilidad. Tercero: el precedente, y la narrativa continua, establecida por los que vinieron antes.

Tras la inesperada salida de Daniel Ricciardo en 2019, Pierre Gasly y luego Albon, ambos graduados del mismo programa junior del que surgió Lawson, se desvanecieron en rápida sucesión. Estos dos ejemplos provocaron un cambio de rumbo; Sergio Pérez, un veterano de 10 años y ganador de carreras, fue traído desde fuera del programa de Red Bull. Empezó fuerte en 2021 y a principios de 2022, pero se desmoronó en sus dos últimos años. A finales de la temporada pasada, las bromas sobre los dos coches de Red Bull que parecían competir en categorías diferentes ya estaban muy gastadas. Estas se han retomado directamente este año con las dos primeras apariciones de Lawson.

Lawson lo tuvo difícil desde el principio. El mayor problema de Red Bull en las pruebas de pretemporada ocurrió durante su turno en el coche, limitando el tiempo en pista, y su debut fue en un circuito de Albert Park en el que nunca había corrido antes en ninguna disciplina. China fue solo un fin de semana en el que nunca pareció arrancar, lo que puede sucederle a un piloto joven en un nuevo periodo con un equipo nuevo. No deberían ser excusas, después de todo, muchos pilotos saltarían ante la oportunidad de tener la oportunidad que se le ha dado a Lawson este año, pero son factores que claramente han tenido un impacto en su inicio.

Luego está la percepción externa. Lawson no se ha ganado el cariño de todos, y parece haber una notable falta de buena voluntad hacia el piloto de 23 años entre los aficionados a la F1.

Lawson sustituyó a dos de los pilotos más populares de la parrilla, Ricciardo en Racing Bulls y luego Pérez en Red Bull, en rápida sucesión, y parece que grandes franjas de ambas bases de fans están observando con alegría su lento inicio de temporada. Lawson no hizo nada más que aprovechar las oportunidades que se le dieron, primero como sustituto de Ricciardo por lesión en 2023, luego como su sustituto a tiempo completo un año después, pero la imagen no ha jugado a su favor.

Luego, al superar a Tsunoda, a quien la abrumadora mayoría consideraba el candidato más merecedor para sustituir a Pérez, Lawson se ha convertido, para algunos, en el usurpador indigno en la historia en curso de las extrañas decisiones de pilotos de Red Bull. Los comentarios recientes probablemente han consolidado esa percepción.

`Si miro hacia atrás en nuestras carreras, fui compañero de equipo de [Tsunoda] en la F3 y le gané`, dijo a The Telegraph. `En la Eurofórmula fui compañero de equipo suyo, [y] en Nueva Zelanda, y le gané allí. Luego, en la F1, creo honestamente que, si miro todas las veces que fue ascendido en lugar de mí en esos primeros años, entonces no. Él tuvo su tiempo. Ahora es mi tiempo`.

También ha habido drama en la pista. En el Gran Premio de Estados Unidos del año pasado, la primera carrera de Lawson tras ocupar el asiento de Ricciardo, el bicampeón del mundo Fernando Alonso se ofendió por la agresiva conducción de Lawson. Una semana después, en México, Lawson se enfrentó de forma impresionante en la pista a Pérez en la carrera de casa de este último, dedicándole el dedo corazón al héroe local al final de la carrera. El desafiante estilo de conducción ayudó a la causa de Lawson; Horner citó su enfoque en la pista como un factor clave en su ascenso, aunque fue discretamente reprendido en la hospitalidad de Red Bull por el gesto posterior a la carrera.

Liberen a Yuki

Mientras Lawson estaba anclado en la parte inferior de las hojas de tiempos durante la mayor parte del fin de semana en Shanghái, el asesor de Red Bull, Helmut Marko, habló del reciente crecimiento de Tsunoda.

`Yuki está en la mejor forma de su vida`, dijo Marko. `Es un Yuki diferente ahora que en los últimos años. Cambió de representante, tiene un enfoque diferente y es más maduro. Le llevó un tiempo, pero ahora parece estar funcionando`.

El pésimo inicio de año de Lawson ha contrastado con el brillo de Tsunoda. Dos errores estratégicos de Racing Bulls, uno una apuesta arriesgada por la lluvia fácil de equivocarse en Australia, el otro una desconcertante decisión de hacer una segunda parada que nadie más copió en China, han hecho que siga sin puntos en su casillero, pero este año ha retomado el nivel que ha mantenido durante la mayor parte de las dos últimas temporadas, que es consistentemente rápido e impresionante.

En un deporte tan brillantemente impredecible, pocas cosas han tenido tan poco sentido como la continua reticencia de Red Bull a poner a Tsunoda en el equipo principal. Lo que hace aún más desconcertante el continuo purgatorio del piloto japonés en el limbo patrocinado por la bebida energética es que es exactamente el tipo de historia de éxito que el equipo junior de Red Bull fue diseñado para producir.

Un joven rápido y emocionante que ha ido limando sus asperezas, Tsunoda ha crecido a lo largo de cuatro años (y contando) con el segundo equipo, precisamente lo que la escudería de Faenza se propuso lograr. Ha trabajado para ser un mejor compañero de equipo y un mejor comunicador con el equipo. Cuando Horner y Marko comentaron en el pasado que Tsunoda se enfadaba demasiado por la radio, trabajó para no pulsar el botón de su volante para maldecir, sabiendo que se había convertido en uno de los personajes favoritos de los directores de televisión.

Ahora es el piloto con más antigüedad en ese equipo. Lawson, por el contrario, es lo opuesto. En el coche durante la segunda mitad de 2023, fuera del coche durante la primera mitad de 2024, y luego de vuelta; merecía una temporada adecuada e ininterrumpida con el equipo junior tanto como Tsunoda merecía graduarse finalmente de él.

Con el contrato de Tsunoda terminando a finales de año, ascenderle para 2025 habría parecido una situación en la que todos ganan. O es tan bueno como sugiere su forma en Racing Bulls, competitivo junto a Verstappen, o al menos no totalmente superado, o se une a Pérez y a los demás en la larga lista de compañeros de equipo de Verstappen que no pudieron soportarlo. Si es lo segundo, Red Bull podría finalmente cortar lazos, sin dudarlo, y ascender a Lawson o Isack Hadjar después de un año completo de rodaje, y recurrir al prodigio de la F2 Arvid Lindblad como la próxima gran esperanza del programa de jóvenes pilotos. Si Tsunoda da un paso adelante y lo borda, acabas de resolver tu problema del segundo piloto para los próximos años.

Solo que ahora lo han complicado. Desechar a Lawson ahora corre el riesgo de dañar permanentemente la confianza del piloto kiwi, mientras que Tsunoda empieza inmediatamente con el pie izquierdo con un coche que parece difícil de conducir. Estos factores se tendrán en cuenta esta semana cuando Horner se siente a tomar la decisión. Si Red Bull piensa que la espiral de Lawson es una señal de lo que está por venir, la lección del año pasado podría ser suficiente para empujarles a un cambio temprano sin precedentes.