La Inquebrantable Unión de Steve Kerr y Stephen Curry: Historia de una Leyenda de la NBA

STEVE KERR REMEMORA con pesar lo que considera su mayor error en sus once años como entrenador de Stephen Curry. El 25 de diciembre de 2016, a bordo de un vuelo nocturno de regreso al Área de la Bahía, Kerr reflexionaba sobre la dolorosa derrota de los Golden State Warriors. Habían desperdiciado una ventaja de 14 puntos en el último cuarto frente a los Cleveland Cavaliers, el mismo equipo que les había arrebatado el corazón en el séptimo partido de las Finales de la NBA seis meses antes.

En el acalorado ambiente post-partido, Kerr expresó su frustración por la falta de seguridad con el balón de los Warriors, señalando específicamente a su base estrella. Kerr dijo que Curry «podría ser un poco más inteligente». Esta declaración se convirtió en el tema dominante de la discusión post-partido. Al ver los titulares, Kerr se estremeció. «¿Qué estoy haciendo?», pensó en la oscuridad. «Supe de inmediato que me había equivocado».

Tanto la frase como el contexto detrás de ella hirieron a Curry. Su pérdida de balón por detrás de la espalda al final del séptimo partido se había convertido en una burla veraniega. Este comentario reabrió una herida en un momento en que los Warriors, convertidos en los «villanos» de la liga tras la llegada de Kevin Durant, eran blanco de críticas públicas. Avivó el fuego. Amigos y familiares de Curry le enviaban mensajes con la misma pregunta: «¿Por qué diría eso?».

«Recuerdo ese episodio», comentó Curry casi nueve años después. «El pecado prohibido de un entrenador: exponer a los jugadores en los medios».

Al aterrizar el avión, Kerr envió un mensaje de texto a Curry, preguntándole si podía visitarlo al día siguiente. Curry le dio luz verde. Kerr se presentó, admitió su error y luego discutieron la necesidad de que Curry valorara más el balón, al tiempo que aumentaba su agresividad anotadora.

«Al estilo típico de Steph», dijo Kerr. «Simplemente nos sentamos y hablamos. Es muy maduro. Confía mucho en mis intenciones». A partir de ese momento, tuvieron un récord de 56-10 y arrollaron hacia su segundo título de la NBA juntos.

«El hecho de que actuara de inmediato para tener una conversación [fue lo que importó]», dijo Curry. «Todos estamos tratando de ganar. Mientras puedas coincidir en esa energía, deberías poder superar prácticamente cualquier cosa».

Una Colaboración que Trasciende el Tiempo

Kerr y Curry se embarcan en su duodécima temporada juntos en la NBA, superando en tres a Phil Jackson y Michael Jordan, y en dos a Red Auerbach y Bill Russell. Han llegado a seis Finales, ganado cuatro títulos, logrado un oro olímpico, soportado una temporada pandémica de 15-50, se han reconstruido como contendientes, visto planes de «dos líneas temporales» estancarse y pilares de la franquicia como Durant, Klay Thompson y Andre Iguodala marcharse. Aún creen, junto con Draymond Green, que tienen otro capítulo exitoso por escribir.

«Hay una razón por la que [Tom] Brady y [Bill] Belichick funcionaron», dijo Kerr. «Hay una razón por la que Phil y Michael funcionaron. Tiene que haber química. Tiene que haber un respeto mutuo y un deseo competitivo feroz. Pasión por el trabajo. Pasión por ganar. Cuando todo esté dicho y hecho, podría ser el mayor orgullo que exista. La dinámica más orgullosa de mi carrera será la colaboración con Steph».

A Curry le quedan dos temporadas en su contrato actual. Kerr, que no busca una extensión durante la temporada, solo tiene un año más. Se le preguntó a Curry: ¿Podría jugar para otro entrenador?

«Jugué para el entrenador [Mike Krzyzewski] dos veces en los campeonatos mundiales», dijo Curry. «Mark Jackson. Keith Smart». Curry tomó la pregunta literalmente. ¿Podría? Sí.

«El juego se adaptaría», afirmó.

Pero, ¿querría?

«No quiero», dijo Curry. «Creo que nos lo merecemos. Las cosas cambian en esta liga. Solo podemos controlar una parte. Pero creo que estamos en una situación muy única que nos merece la oportunidad [de seguir juntos hasta el final]».

Un Vínculo Forjado desde los Inicios

KERR SE CRUZÓ por primera vez con Curry cuando era gerente general de los Phoenix Suns. Observó un partido de Davidson en noviembre de 2007 contra UCLA en Anaheim, California, cuando Curry era estudiante de segundo año. En el túnel después, se encontró con los padres de Curry. Conocía al padre de Curry, Dell, de sus días como jugadores. La madre de Curry, Sonya, le preguntó a Kerr si creía que Steph podría eventualmente llegar a la NBA.

«Es increíble pensarlo ahora», dijo Kerr con una risa.

Curry se declaró elegible después de su temporada júnior. Los Suns tenían la decimocuarta selección en el draft de 2009. Kerr intentó incluir a Amar`e Stoudemire en un escenario de intercambio para conseguir a Curry con la séptima selección. Lo veía como el heredero perfecto de Steve Nash. El acuerdo estuvo cerca, pero los Warriors finalmente se retiraron y draftearon a Curry.

«No creo que me hubiera quedado en el puesto [incluso si lo hubiera adquirido]», dijo Kerr. «No me gustaba el trabajo de gerente general. Pero el siguiente GM habría estado muy feliz».

Cinco años después, Kerr se le presentó una vez más la oportunidad de trabajar con Curry.

Después de una temporada de 51 victorias en la que Curry, de 24 años, fue seleccionado por primera vez para el All-Star, el propietario Joe Lacob tomó la controvertida decisión de despedir a Mark Jackson en mayo de 2014.

Jackson era el entrenador preferido de Curry. La medida corría el riesgo de alienar a la estrella en ascenso de la franquicia. En los días previos, Curry expresó resistencia. Después, manifestó su descontento, preparando el escenario para lo que podría haber sido una transición incómoda hacia Kerr, contratado solo ocho días después del despido de Jackson.

«Esas son dos conversaciones separadas», dijo Curry. «No era necesariamente como si estuviera guardando rencor o resentimiento, o haciendo el trabajo de Steve difícil porque no quería que despidieran a Mark. Eso fue más una conversación entre Bob [Myers] y yo. Todos sabían cómo me sentía. Pero una vez que se toma la decisión, ¿qué voy a hacer? ¿Sentarme a lamentarme y sentir que el futuro no es brillante?».

A Curry se le recuerda que algunas estrellas de la NBA podrían hacer exactamente eso.

«Bueno, la forma en que él llegó lo hizo fácil», dijo Curry.

Kerr pidió a Myers el número de teléfono de cada jugador. Sabía lo «apegados» que estaban a Jackson y quería abrir las líneas de comunicación para discutir. «El único chico por el que estaba preocupado era Klay porque Klay no me devolvía la llamada», dijo Kerr. «Así que llamé a Bob, y le dije: `Bob, creo que Klay está molesto por este cambio de entrenador`. Bob se echó a reír. Dijo: `Oh, no te preocupes. Klay no devuelve la llamada a nadie. Puede que ni siquiera lo sepa`».

Curry contestó la llamada inicial de Kerr mientras estaba en un viaje de golf en Cabo. Planearon reunirse una vez que regresara al Área de la Bahía. Almorzaron juntos en Berkeley: Kerr, su esposa Margot, Curry, su esposa Ayesha y su hija Riley.

Pero ese no era el foro para discutir negocios. La conversación crucial para romper el hielo llegó una semana después en Pebble Beach. Se reunieron para un partido de golf de dos contra dos: Kerr y Lacob contra Steph y Dell. La pareja menos favorecida ganó.

«¡Incluso hice birdie en dos de los primeros cuatro hoyos!», se rio Kerr. «Lo estaba sintiendo».

Curry niega con la cabeza ante el resultado.

«Nos ganaron», dijo Curry. «Joe jugó sólido».

Los Warriors estaban en conversaciones de intercambio con los Minnesota Timberwolves por Kevin Love en ese momento. Minnesota quería a Thompson. Los Warriors lo estaban debatiendo internamente. Curry dijo que pasaron «quizás un hoyo o dos» en el tema. Kerr, la voz más nueva en la sala, estaba «muy a favor de Klay», según recuerda Curry.

Pero la conversación entre tiros cambió a Jackson, el despido, la transición y los esquemas ofensivos que Kerr creía que podrían llevar a Curry y a los Warriors al siguiente nivel.

«Ahí es cuando realmente entré en mi discurso», dijo Kerr. «Todo mi punto era: `Estoy aquí para ayudarte a construir sobre la base que Mark ya ha construido`. Le dije que eran la cuarta mejor defensa. Mark cambió la cultura y los tomó en serio sobre el baloncesto bidireccional. Él estableció eso. Dije: `No estoy aquí para hacer otra cosa que ayudarte a construir sobre la base que ya existe`. Y fue genuino. Mark es un amigo mío y estaba realmente impresionado con el trabajo que había hecho».

Kerr salió del campo de golf ese día victorioso en más de un sentido.

«Ayudó que fuera un exjugador», dijo Curry. «Ayudó que lo hubieras oído hablar en la televisión durante años. Ayudó que supiera que había sido GM, aunque ese trabajo no fuera genial. Ayudó que no intentara volar todo por los aires».

La Exigencia y Confianza en su Relación

DESPUÉS DE UN PERIODO de tiros excelentes tras el traspaso de Jimmy Butler en febrero, Curry experimentó una pequeña mala racha. Los Warriors perdieron un partido en casa el 17 de marzo contra los Denver Nuggets, en el que Curry falló 15 de sus 21 tiros y tuvo siete pérdidas de balón. Kerr dijo a los reporteros después que Curry necesitaba un «descanso mental» debido a su fatiga acumulada.

«No todos los jugadores de esta liga pueden manejar que eso se haga público», dijo Kerr.

Tres noches después, tras una noche de descanso, Curry tuvo tres pérdidas de balón y se lesionó el cóccix en una ajustada victoria en casa contra los Toronto Raptors. Mientras Curry sufría en el vestuario post-partido —a punto de perderse los dos siguientes encuentros— Kerr lo reprendió delante del equipo para recordarles a todos que su éxito después de la llegada de Butler se debía a su mejor seguridad con el balón.

«La mayoría de la gente piensa que Steph puede hacer lo que quiera», dijo Green. «No. Él está encima de Steph todo el tiempo. Defensa, pérdidas de balón. Entrena a Steph muy, muy, muy duro. No creo que la gente se dé cuenta de eso».

En un partido de noviembre de 2023, Curry lanzó un pase particularmente cuestionable en el cuarto cuarto en Minnesota, que aterrizó fuera de límites cerca de Kerr. El entrenador pisoteó con disgusto en la banda como Bobby Knight.

«Al día siguiente lo aparté», dijo Kerr, transmitiendo su mensaje a Curry. «`Oye, estaba viendo la cinta y vi mi reacción, no debería haber hecho eso`».

La respuesta de Curry: «¡De ninguna manera! Fue una decisión terrible. Tienes que entrenarme».

«En realidad, probablemente me regaña más ahora que nunca», dijo Curry. «La única conversación que hemos tenido es que me entrene como entrenaría a cualquiera, porque eso ayudará a fortalecer su voz en el vestuario, a crear esa confianza».

Kerr se encuentra más a menudo en un estado reflexivo en esta etapa de su vida. Curry, concentrado en maximizar la parte final de su legendaria carrera, se protege de ello.

«Cuanto más nos adentramos en esto, más extraño es el concepto de ponerlo en perspectiva», dijo Curry. «Sé que habrá muchas veces en las que podremos abrir una botella de vino y charlar sobre los logros y las experiencias y simplemente reír. Pero es difícil llegar a ese punto ahora mismo».

Pero aún tiene momentos de reflexión y recuerdos que ha guardado en lo que él llama su «caja de recuerdos» en casa. Entre ellos: dos cartas. La primera es de su hermano, Seth, muy valiosa para él porque Seth «no habla mucho».

La segunda carta es de Kerr, escrita y entregada en persona en un entrenamiento los días posteriores a esa declaración post-partido en la Navidad de 2016.

«Es el único entrenador que conozco que escribe cartas a mano», dijo Curry. «Es cuando las cosas realmente están sucediendo. No es para todos porque la gente muestra amor y aprecio de diferentes maneras. Pero lo aprecio porque te da los verdaderos pensamientos y perspectivas de alguien. Es un arte perdido».

Curry, el Eje de su Sistema

A KERR LE ENCANTA contar la historia de sus cenas en San Antonio con Gregg Popovich. Cada vez que se sirve vino, dice Kerr, Popovich levanta su copa y brinda por Tim Duncan. La primera vez que lo vio, Kerr le preguntó a Popovich por qué.

«Sin Tim, nada de esto habría pasado», le dijo Popovich.

La filosofía y el sistema ofensivo de Kerr ayudaron a Curry a convertirse en un grande de todos los tiempos. Él comparte una parte del crédito por llevar a los Warriors y a Curry a las alturas de una dinastía. Pero, como dijo Kerr, el «sol» en su «sistema solar» es Curry debido a su habilidad, trabajo, actitud para establecer la cultura y capacidad para ser entrenado.

«El resto de nosotros hemos hecho un buen trabajo», dijo Kerr. «Creo que yo he hecho un buen trabajo. Creo que Joe ha hecho un gran trabajo como propietario. Creo que Bob y Mike [Dunleavy] han sido buenos. Draymond ha sido bueno. Todos. Pero si quitas a Steph de esto, nada de esto habría pasado. Y creo que nunca deberíamos olvidar eso. Yo, desde luego, no lo hago».

Kerr ha expresado su aprecio a Curry con más frecuencia en los últimos años. Después de que Curry tuviera su ráfaga característica para ganar la medalla de oro para el Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París, las cámaras de Netflix captaron a Kerr diciéndole a Curry: «Soy increíblemente afortunado de ser parte de tu vida. ¡Santo cielo! Eres increíble. El ser humano más excepcional que he conocido en mi vida, y lo digo en serio».

Curry no está de acuerdo con todas las decisiones de Kerr. Dijo que la mayoría de las veces discuten sobre los minutos de juego, los patrones de sustitución y la decisión de darle descanso. Ciertamente ha habido momentos a lo largo de los años en los que ha querido un mayor uso del pick-and-roll.

Pero la forma más fácil de entender el apoyo de Curry a Kerr es la longevidad de Kerr. Curry dijo que la directiva nunca le ha preguntado sobre la seguridad del puesto de Kerr como entrenador. Saben que es mejor no hacerlo.

«Asumo que hay un entendimiento», dijo Curry.

«Steve es el hombre de Steph», dijo Green. «Así que incluso si alguna vez hubiera un pensamiento [de despedir a Kerr], no funciona. Hablando de lo de Tim y Pop. Ese es su hombre. Ves a MJ, como, `Si Phil no está aquí, yo no estoy aquí`. Es algo similar. No hay Steph sin Steve».

Kerr fue noticia recientemente cuando dijo que no buscaría una extensión de contrato más allá de esta temporada. Esto pone en cuestión su futuro. Pero Kerr dejó claro que es solo un enfoque de «esperar y ver» y dijo a ESPN que no elegiría activamente dejar a Curry y a los Warriors por otro puesto de entrenador de la NBA. Es más una elección entre quedarse o marcharse.

«La dirección y la propiedad tendrían que querer que continuara», dijo Kerr. «Yo tendría que querer que continuara. Steph también. No voy a terminar mi contrato y decir: `Bueno, creo que me iré a tal o cual trabajo en algún lugar de la liga`. Eso no va a pasar».