En un año muy ajetreado para Luka Doncic en 2025, que incluyó un sorprendente traspaso, una extensión de contrato máximo, playoffs en una nueva ciudad y participación en el EuroBasket, el jugador esloveno logró un hito discreto pero significativo. Gracias a la euforia de los aficionados de Los Angeles Lakers por su nueva estrella, la camiseta de Doncic fue la más vendida de la NBA, rompiendo una racha de 11 años en la que las ventas de camisetas de LeBron James o Stephen Curry lideraban la liga.
Una década después del inicio de los épicos enfrentamientos en las Finales entre Curry y James, la NBA sigue estando en gran parte definida por estas leyendas vivas, que ahora tienen 37 y 40 años, respectivamente. Su influencia va más allá de las ventas de camisetas, donde aún ocuparon el segundo y tercer lugar, detrás de Doncic.
James y Curry también fueron los jugadores más vistos en las plataformas de redes sociales de la NBA en la temporada 2024-25, y ocupan los primeros puestos en seguidores de Instagram. Impulsan más conversaciones narrativas y audiencias televisivas que cualquier otra estrella: fueron los principales protagonistas y los jugadores más deslumbrantes durante el triunfo de la medalla de oro del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París 2024.
¿Quién Será el Próximo Icono de la NBA?
Esta duradera hegemonía plantea la pregunta obvia: ¿quién será el próximo en tomar el relevo? Durante décadas, la NBA ha disfrutado de un traspaso natural del testigo, a medida que el manto de «cara de la liga» pasaba de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan; de Jordan a Kobe Bryant; y de Bryant a James y, poco después, a Curry.
Sin embargo, no hay un candidato claro para suceder a James y Curry. Esta situación no es inusual; muchos supuestos «próximos Jordans» no lograron alcanzar ese nivel antes de que Bryant se acercara. Pero es un testimonio de lo difícil que es predecir quién emergerá como la próxima cara de la NBA antes de que suceda; no hay un camino único a seguir, sino una variedad de rutas diferentes hacia la cima. Examinemos esos posibles caminos y, al hacerlo, identifiquemos a los jugadores activos más adecuados para seguir a James, Curry y otras figuras del pasado. El talento y los logros en la cancha importan (cada representante anterior es un grande de todos los tiempos), pero también influyen una serie de otros factores «suaves» que afectan la popularidad y el impacto. Esos elementos tuvieron que combinarse de la manera correcta para producir las caras pasadas de la NBA. ¿Podrían hacerlo de nuevo para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Camino 1: `El Elegido`
La Ascensión Predestinada
El ascenso de LeBron James a «cara de la liga» fue predestinado, desde el momento en que el entonces joven de 17 años apareció en la portada de Sports Illustrated junto a las palabras «El Elegido». James ha superado incluso las expectativas más elevadas, siguiendo una trayectoria consistente y metódica hasta el puesto más alto en la jerarquía de jugadores: primera elección del draft, Novato del Año, All-Star en su segundo año, mejor jugador en un equipo de Finales, medallista de oro olímpico, MVP, agente libre codiciado y, finalmente, campeón. En ningún momento de esa trayectoria se desvió James de su camino para ser la cara de la liga. Incluso antes de ganar un título, más de 13 millones de personas sintonizaron para ver la «Decisión» de James, cuando anunció su traslado a Miami en 2010.
El Paralelo Moderno: Victor Wembanyama
Entrando en el draft de 2023, Victor Wembanyama fue promocionado como el mejor prospecto de la NBA desde LeBron 20 años antes, y no ha dado ninguna indicación de lo contrario en sus dos temporadas. Al igual que James, las asombrosas habilidades de Wembanyama, su incansable ética de trabajo y su increíble mente baloncestística lo hacen idóneo para el papel. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, al igual que James hizo con Cleveland. Una reciente encuesta de 20 entrenadores, ojeadores y ejecutivos predijo que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, hay un par de obstáculos que podrían bloquear el camino aparentemente sencillo de Wembanyama para seguir los pasos de James. El primero es la posición de Wembanyama. Podría decirse que ningún pívot ha sido la cara de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en la década de 1960 (dependiendo de la definición, quizás Shaquille O`Neal se coló por un breve período entre Jordan y Bryant). Incluso grandes de todos los tiempos como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar ese sesgo posicional, quizás porque es más difícil para los aficionados relacionarse con jugadores de más de 2 metros que con jugadores de perímetro.
Wembanyama también haría historia como el primer jugador internacional en convertirse en la cara de la liga. Los cuatro principales jugadores de la NBA por consenso —Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic y Giannis Antetokounmpo— son todos nacidos en el extranjero y aún no han tomado la corona, y ninguno parece un sucesor claro para Curry y James. Antetokounmpo podría ser el más cercano, como el principal votado para el All-Star en las últimas dos temporadas (antes de él, James, Bryant o Curry lideraron durante 11 temporadas consecutivas), pero ya tiene 30 años y se le acaba el tiempo para consolidar una verdadera pretensión. Aún así, Wembanyama tiene suficientes factores a su favor como para ser probablemente la principal opción para ser la próxima cara de la NBA. Incluso sus competidores están de acuerdo. La temporada pasada, un reportero le preguntó a Anthony Edwards si se consideraba un candidato para el puesto. «No, en realidad no», dijo Edwards. «Para eso está Wemby».
Camino 2: El Escolta Eléctrico
El Arquetipo de Jordan y Kobe
Nada cautiva tanto la imaginación como un escolta atlético capaz de anotar de diversas maneras: tiros difíciles, bandejas acrobáticas, mates feroces. Gracias a Jordan, este es probablemente el arquetipo de jugador más asociado con la designación de «cara de la liga». Durante años, en la carrera de Jordan, la gente se preguntaba quién sería su sucesor. Y luego llegó Bryant, haciendo su mejor imitación de Jordan, y mantuvo el manto durante más de una década después de que Jordan dejara los Bulls.
El Paralelo Moderno: Anthony Edwards y Otros
A pesar de sus propias objeciones, Edwards es la elección natural para seguir este camino, como un escolta carismático y fanfarrón con inmenso talento y celo competitivo. Pocos jugadores activos pueden anotar de formas más diversas que Edwards, quien lideró la NBA en triples la temporada pasada y nunca ha encontrado un pívot rival al que no quisiera «posterizar». Y si una figura internacional no logra destacar, Edwards podría ser la mejor opción disponible, aunque ha enfrentado controversias en la cancha. En una encuesta, él obtuvo 11 de 20 votos como el mejor jugador estadounidense en 2030.
Abundan otros posibles candidatos con este perfil, ya que el deporte está lleno de guardias de alto octanaje. Las posibilidades incluso se extienden al baloncesto universitario: ¿Podría la próxima cara de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el principal prospecto del draft de 2026, quien ya ha generado muchas comparaciones con Kobe al comenzar su primer año?
Un último candidato a considerar, aunque menos convencional, aún encaja en el patrón. Bryant fue All-NBA por primera vez en su tercera temporada, luego un jugador All-Defensive y el segundo mejor jugador en un equipo campeón en su cuarta. Aunque estuvo a la sombra del MVP Shaquille O`Neal en los Lakers durante un tiempo, se apoderó de la corona de «cara de la liga» y no la soltó. Hay un jugador activo que acaba de lograr todas esas hazañas —All-NBA, Equipo All-Defensive, segundo mejor jugador en un campeón— en su tercera temporada. No es probable que Jalen Williams, alero de los Oklahoma City Thunder, emerja como la cara de la NBA en los años venideros, pero tampoco es imposible. Sigue un plan probado y solo mejora para un potencial campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Camino 3: El Laker Líder
El Impacto del Contexto y la Franquicia
No existe un marcador estadístico para la «cara de la liga», ni un premio físico ni una designación oficial; más bien, parafraseando al exjuez de la Corte Suprema Potter Stewart, «se sabe cuando se ve». Dados esos criterios subjetivos, el contexto importa; dónde juega una estrella, y en qué partidos televisados a nivel nacional y eventos destacados, puede ser casi tan importante como la habilidad y los logros estadísticos. Es por eso que muchas de las caras históricas de la liga han sido Lakers con un solo nombre, incluidos Magic, Kobe y LeBron. Incluso la cara literal de la NBA —Jerry West, «el Logo»— brilló para la franquicia con más ostentación y glamur y apariciones en las Finales.
El Paralelo Moderno: Luka Doncic en Los Ángeles
El sucesor de James como el líder de los Lakers podría ser también su sucesor como la cara de la liga. Doncic se enfrenta al mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad adecuada (26), es decisivo en momentos clave, una maravilla estadística y una máquina de jugadas destacadas. Doncic llegó a unas Finales en Dallas, pero podría estar mejor posicionado para un verdadero superestrellato de primer nivel en Los Ángeles si puede ayudar a los Lakers a ganar su 18º título. Después de todo, no fue hasta que Doncic se unió a los Lakers que finalmente rompió el dominio de James/Curry en el primer puesto de ventas de camisetas.
Camino 4: El Agente de Cambio Inesperado
La Historia de Stephen Curry
Stephen Curry es la «cara» más inesperada que la NBA ha tenido. El delgado base cautivó con una racha en el March Madness universitario, pero las lesiones persistentes y la falta de apariciones en playoffs significaron que no emergió completamente durante años en la NBA. Ni siquiera fue All-Star hasta su temporada a los 25 años, luego ganó el campeonato y el trofeo de MVP al año siguiente.
El Paralelo Moderno: Zion Williamson y LaMelo Ball
El camino exacto de Curry es imposible de duplicar. Pero intentemos. Necesitamos identificar a un jugador que cautivó a las masas en la universidad, pero que aún no ha tenido mucho éxito sostenido en la NBA debido a lesiones y cero apariciones en playoffs. Sin embargo, es una fuerza única cuando está sano. E idealmente, también se dirige a su temporada a los 25 años. Hay un jugador que cumple todos esos criterios. Y aunque la expectación por Zion Williamson ha disminuido desde que fue una sensación en Duke en 2018-19, todavía está latente en lugar de haberse desvanecido por completo. A pesar de todos los parones y reinicios, se ve muy bien en la pretemporada 2025-26.
Si no es Williamson, otro candidato menos convencional es LaMelo Ball, un base propenso a las lesiones con un increíble rango de tiro y jugadas destacadas. Una cualidad de la «cara de la liga» es una afición casi universal e independiente de la geografía. Jordan fue inmensamente popular mucho más allá de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier cancha del país adoran a Curry. Esa es una ventaja para Ball, un favorito del creciente número de aficionados que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los resúmenes. Es el más joven de 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram (el segundo más joven es Doncic; el tercero más joven es Lonzo Ball).
Podría parecer sorprendente sugerir que Williamson o Ball —dos jugadores actualmente con bajo rendimiento en equipos malos— podrían algún día acaparar la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente sorprendente si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en un cuatro veces campeón, dos veces MVP y cara indiscutible de la liga.
Camino 5: Las Rivalidades Naturales
El Poder de los Antagonistas
¿Qué es mejor que una «cara de la liga»? Dos caras que pueden oponerse entre sí en la noche de apertura, durante los eventos navideños y en enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los constantes encuentros de Curry con James ayudaron a impulsar su popularidad, y la legendaria rivalidad entre Bird y Johnson —que comenzó en la universidad y continuó a través de casi una década de encuentros en las Finales— es material para libros y documentales. En última instancia, la NBA cuenta una historia. Y los antagonistas naturales son una táctica narrativa probada y verdadera. Pensemos en la noche de apertura de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán de nuevo a los Warriors de Curry en el escenario nacional.
El Paralelo Moderno: Nuevos Duelos y Estrellas
Tan difícil como es predecir qué jugadores individuales se convertirán en superestrellas, es aún más difícil predecir qué rivalidades se materializarán en los próximos años. El escenario ideal es que una se desarrolle orgánicamente, a medida que estrellas carismáticas se encuentran en los playoffs año tras año. Por ejemplo, Gilgeous-Alexander aún no ha traducido su extraordinario éxito de 2024-25 en conversaciones sobre ser la «cara de la liga». Aún así, podría ascender aún más junto a Doncic o Edwards, a quienes ya ha enfrentado en una serie de playoffs.
Las rivalidades también podrían catapultar a una potencial cara al estrellato real. Tomemos, por ejemplo, si los ex primeras selecciones del draft Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de enfrentarse no solo en una conferencia altamente competitiva, sino también en los Juegos Olímpicos. O quizás Flagg se enfrente directamente a Doncic, dada la clara oportunidad para una rivalidad Mavericks-Lakers en los años venideros.
En una encuesta, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, colocándolo en segundo lugar detrás de Edwards en esa categoría. La selección más reciente del número 1 aún no ha jugado un solo partido oficial de la NBA, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender a la posición social más importante de la NBA.