EN 2017, tras una temporada frustrante en la que sus jóvenes Minnesota Timberwolves establecieron un récord moderno de la NBA al desperdiciar 22 ventajas de doble dígito, el entonces entrenador y presidente de los Wolves, Tom Thibodeau, fue muy claro al diagnosticar el problema.
`Revisé [filmaciones de] esos partidos y siempre volvía a lo mismo, la dureza`, dijo Thibodeau durante el día de prensa de ese año. `Mucho de lo que hacíamos no era lo suficientemente duro. Y este verano queríamos cambiar eso`.
Una de las formas más rápidas de aumentar la dureza del equipo, sugirió Thibodeau, era infundir más de ella en la plantilla. Así que, a pesar de que muchos equipos se inclinaban por la estrategia de gestión de carga de la liga para mantener a sus estrellas frescas para la postemporada, los Wolves hicieron lo contrario. Se hicieron con un tipo particular de jugador.
`El año pasado, tuvimos a tres de los 17 jugadores de la liga que jugaron los 82 partidos. Y acabamos de añadir a dos más, Jamal [Crawford] y Jeff Teague, que también jugaron los 82. Así que ahora tenemos a cinco de los 17`, dijo Thibodeau, claramente orgulloso de lo que representaban los fichajes. `Eso es importante`.
Esas adquisiciones ni siquiera incluían las incorporaciones de Jimmy Butler y Taj Gibson, jugadores robustos que habían aparecido en los 82 partidos con Thibodeau una vez antes durante su etapa en los Chicago Bulls.
Ocho años después, con los Knicks, la estrategia de Thibodeau persiste. También lo ha hecho el debate que ha seguido al entrenador de 67 años a lo largo de su carrera.
Esta temporada, ningún equipo ha usado su banquillo con menos frecuencia ni ha obtenido menos producción anotadora de su banquillo que los Knicks. Y han pasado casi 40 años, desde los Boston Celtics de 1986-87, desde que un equipo que lideró la NBA en minutos de titulares llegó a las Finales de la NBA, según ESPN Research.
La visión del dos veces Entrenador del Año sobre la intensidad con la que confía en sus mejores jugadores es un tema polarizador para los aficionados de los Knicks, incluso cuando Thibodeau, quien el martes empató con el entrenador del Salón de la Fama Pat Riley en el cuarto puesto de la lista de victorias de todos los tiempos del equipo, ha ayudado a dirigir la racha de éxito más sostenida de la franquicia en un cuarto de siglo.
Thibodeau, cuyo porcentaje de victorias del 58% es el más alto en la historia de la NBA entre los entrenadores que nunca han llegado a las Finales, dijo que cree que los clubes con calibre de campeonato necesitan establecer una resolución y `disciplina mental` a lo largo de la temporada. Pero su mentalidad exigente y de ganar a toda costa plantea una pregunta clave que podría determinar el techo de su equipo y su futuro en la organización:
¿Agotará la mentalidad de minutos pesados a los Knicks para cuando necesiten una marcha extra?
`Creo que todo el mundo`, dijo Thibodeau la semana pasada, `tiene que correr su propia carrera`.
CUALQUIER OTRO EQUIPO, y los comentarios no habrían provocado una segunda reflexión.
Pero en Nueva York — donde, durante años, los titulares han jugado muchos más minutos que cualquier otro equipo, y donde los mejores jugadores del club han llegado lesionados a la hora de los playoffs — las reflexiones de Mikal Bridges, que lidera la NBA en minutos y no se ha perdido un partido en sus siete años de carrera, estaban destinadas a causar una tormenta.
`A veces [no es] divertido para el cuerpo`, dijo Bridges a los periodistas en Portland el mes pasado. `Tenemos un equipo lo suficientemente bueno como para que nuestros suplentes puedan entrar y no necesitemos jugar 48, 47 [minutos]. Tenemos muchos buenos jugadores en este equipo que pueden quitar minutos, lo que ayuda a la defensa, ayuda al ataque, ayuda a que los cuerpos cansados estén ahí fuera`.
Irónicamente, la historia se calmó al final de esa noche cuando Bridges — en su minuto 41 — anotó un triple dramático sobre la bocina para vencer a los Blazers en la prórroga. Aún así, fue notable que un recién llegado a los Knicks como Bridges expresara públicamente la noción de un posible uso excesivo.
Incluso si otros Knicks han evitado ser tan vocales como Bridges, hay mucho que ilustra que el equipo es un caso atípico en lo que respecta a la cantidad de tiempo que sus mejores jugadores pasan en la cancha cada partido.
Cuando Jalen Brunson se torció gravemente el tobillo en la prórroga contra los Lakers hace casi un mes, los Knicks contaban con tres de los cuatro jugadores que más minutos jugaban en la NBA: Bridges en el número 1, Josh Hart en el número 2 y Brunson en el número 4. Incluso después de la prolongada ausencia de Brunson, el quinteto titular del equipo ha acumulado 885 minutos juntos, 255 más que el siguiente equipo más cercano.
Si Bridges y Hart terminan primero y segundo en la liga en total de minutos jugados, sería la tercera vez en la carrera de entrenador de Thibodeau — 2016-17 y 2020-21 siendo las otras — que dos de sus jugadores lideran la NBA en minutos. Ha habido sólo otras dos temporadas en los 79 años de historia de la liga en las que un equipo tuvo a dos jugadores liderando la NBA en minutos.
Por su parte, Thibodeau explicó que considera necesario jugar con sus aleros durante más minutos porque muchos de los mejores jugadores de la liga — el dúo All-Star de los Celtics formado por Jayson Tatum y Jaylen Brown es un posible enfrentamiento de segunda ronda — manejan el balón con mucha frecuencia, y constantemente representan la mayor amenaza anotadora.
`Intentamos mantenerlos emparejados. Si miras la liga, todos esos chicos están jugando 36, 37 minutos`, dijo. `[Bridges y Hart] son los principales defensores aleros. Así es como funciona`.
Algunos podrían señalar el hecho de que los Knicks juegan a uno de los ritmos más lentos de la NBA como prueba de que la carga de trabajo no es tan extenuante como podrían sugerir los totales de minutos. Pero los titulares de Nueva York podrían estar esforzándose mucho más de lo que parece.
Brunson, el base del equipo, ha tenido el balón un máximo de 8,7 minutos por partido esta temporada, y lidera la NBA en canastas decisivas con 47. Hart, el jugador más físico de Nueva York, se tira al suelo constantemente y ha recuperado un máximo de 80 balones sueltos esta temporada.
Al deslizarse para defender a los manejadores de balón, Bridges se ha visto obligado a correr a través de 25 pantallas por partido — una tarea hercúlea, y más que cualquier jugador en la era de seguimiento de 12 años de la liga. Mirando a los equipos a los que los Knicks podrían enfrentarse en la primera ronda de los playoffs, Bridges esta temporada ha corrido 59 kilómetros más que el base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, 66 kilómetros más que el base de los Detroit Pistons, Cade Cunningham, y 106 kilómetros más que el base de los Milwaukee Bucks, Damian Lillard, según datos de seguimiento de la NBA.
Por eso destacan partidos como la victoria de diciembre por 24 puntos contra los Charlotte Hornets.
Los Knicks estaban dominando a Charlotte, que no contaba con el base de 25 puntos por partido LaMelo Ball y el alero de 20 puntos por partido Miles Bridges. Aprovechando esas ausencias, Nueva York tomó una gran ventaja y nunca lideró por menos de 20 puntos en los últimos 25 minutos.
Hart jugó 38 minutos, Karl-Anthony Towns 39 y OG Anunoby 40. Bridges, mientras tanto, jugó los primeros 46 minutos y 30 segundos del partido antes de salir finalmente.
Thibodeau ha explicado por qué es tan inflexible en dejar a los titulares en la cancha hasta el final, incluso con ventajas de dos dígitos. Cita el hecho de que fue asistente de los Houston Rockets en 2004, cuando Tracy McGrady encendió la mecha con 13 puntos en 35 segundos contra los San Antonio Spurs para culminar una remontada improbable.
`En esta liga, ninguna ventaja es segura. Lo he visto todo`, dijo Thibodeau la temporada pasada. `La gente te dirá, `Oh, necesita sacar a los titulares de ahí`. ¿Sí? Bueno, yo sé lo que me dice la experiencia`.
CON SU ENTRADA desde el túnel del Madison Square Garden, y luego sus dos rápidas canastas contra Indiana para abrir el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Este de 2024, el regreso de Anunoby de una distensión en los isquiotibiales una semana y media antes tenía el potencial de ser un momento tipo Willis Reed.
En cambio, resultó ser más bien un último hurra. Anunoby claramente tenía poca o ninguna fluidez en el lado defensivo.
`Se podía ver ahí en las dos últimas jugadas: OG Anunoby simplemente no tiene movimiento`, dijo la analista de ESPN Doris Burke durante la retransmisión. `En ese posteo de Pascal Siakam hace un par de posesiones, [Anunoby] apenas se movió`.
Una posesión después, Anunoby trató tímidamente de salir al paso de Andrew Nembhard en la línea de 3 puntos, pero llegó demasiado tarde y concedió un triple. Thibodeau pidió tiempo muerto, y Anunoby tomó asiento a los cinco minutos de partido. Sería su última jugada de la temporada.
Las cosas empeoraron. Los Knicks — ya sin Julius Randle, Mitchell Robinson y Bojan Bogdanovic, todos ellos descartados para el resto de la temporada — también perdieron a Brunson por una fractura en la mano izquierda en la segunda mitad.
Después de que los Pacers encestaran un 67% de tiros de campo, récord del séptimo partido, para vencer a Nueva York, Thibodeau elogió a su equipo. `Los chicos dieron todo lo que tenían… no quedaba nada más que dar`, dijo.
Los críticos de Thibodeau probablemente señalarían que la carrera de playoffs del año pasado plagada de lesiones no fue un caso aislado. Los Bulls se vieron constantemente plagados de dolencias — las más famosas las lesiones de rodilla de Derrick Rose, pero también las de Joakim Noah, Gibson y otros — durante la era Thibodeau. Los Knicks también vieron potencialmente truncada su postemporada debido a lesiones en 2023, cuando Randle y Brunson se vieron perjudicados en la segunda ronda contra el Miami Heat.
En defensa de Thibodeau, la unidad de reserva de Nueva York no es ni mucho menos tan profunda como lo era hace un año. Los Knicks perdieron a Isaiah Hartenstein ante los Thunder, y al traspasar a Randle por Towns, Nueva York también renunció a Donte DiVincenzo, que comenzó la temporada pasada en el banquillo antes de encestar un récord de los Knicks de 283 triples como uno de los jugadores de mayor confianza de Thibodeau. Pero si hay un lado positivo en Nueva York, es que la naturaleza de cómo han jugado está cambiando.
Perderse el último mes ha permitido potencialmente a Brunson una rara oportunidad de recargar energías antes de la postemporada. Había indicios de que los Knicks tal vez se habían vuelto demasiado dependientes de su capitán; en el momento de su lesión, Brunson había anotado un máximo de la liga del 49% de los puntos de su equipo en los momentos decisivos.
En el tiempo que ha estado fuera, Anunoby y Bridges en particular han intensificado sus esfuerzos anotadores, promediando más de 22 puntos cada uno — por encima de los 16,5 y 17,2 puntos, respectivamente, antes de que Brunson cayera con la dolencia en el tobillo. Los Knicks como equipo han sido una de las 10 mejores defensas desde la lesión de Brunson, después de haber estado clasificados en el puesto 17 antes.
¿Son esos cambios, además de tener a un Brunson sano y descansado de vuelta en la mezcla, suficientes para pensar que los Knicks pueden cerrar lo que ha sido una brecha innegablemente grande entre ellos y los dos principales contendientes del Este? Tal vez sí, tal vez no.
Pero al igual que la mentalidad físicamente intensa y de desgaste de Thibodeau a lo largo de la larga temporada, es simplemente una cuestión de perspectiva.
`No hay bien o mal`, dijo Thibodeau. `Hay lo que sientes que es mejor para tu equipo`.