HAY DOS entradas al restaurante Craig`s en Melrose Avenue, en la sección de West Hollywood, Los Ángeles. Aquellos a quienes no les importa ser vistos por el enjambre de paparazzi que merodea fuera del notorio lugar de reunión de celebridades entran por la puerta principal. Aquellos que no quieren ser vistos entran por la entrada privada en la parte trasera.
Una vez que una celebridad está a salvo dentro, los cristales tintados y la iluminación tenue ofrecen el tipo de privacidad donde se pueden discutir negocios importantes con botellas de vino muy caras y muy buenas, y comida reconfortante de lujo como mini salchichas envueltas en hojaldre o pollo con miel y trufa.
El 3 de mayo, cuatro días después de que Los Angeles Lakers fueran eliminados en la primera ronda de los playoffs por los Minnesota Timberwolves, Craig`s reservó un reservado para cuatro VIP: el nuevo base superestrella de los Lakers, Luka Doncic; su mánager de toda la vida, Lara Beth Seager; el general manager de los Lakers, Rob Pelinka; y el entrenador JJ Redick.
LeBron James, la pieza central de cada decisión y estrategia de los Lakers durante los siete años y pico anteriores, no estuvo presente.
Redick, Pelinka y Seager entraron por la entrada principal, Doncic por la trasera.
Pero los cuatro salieron por la puerta principal, donde una multitud de paparazzi y aficionados los vieron y tomaron vídeos que fueron subidos inmediatamente a TMZ y redes sociales. Doncic incluso se detuvo a firmar algunos autógrafos antes de irse.
El propósito de la reunión era tan claro como su elección de puerta: Doncic es ahora la cara de la franquicia, y los Lakers querían que él —y todos los demás— lo supieran.
Con una botella de Opus One, Pelinka y Redick explicaron no sólo su estrategia para construir el equipo alrededor de las habilidades de Doncic, según fuentes, sino también las complejidades del nuevo convenio colectivo de la NBA y cómo planeaban navegar por ellas.
Esa exquisita botella de vino podría haber ayudado a Doncic a digerir la explicación de Pelinka sobre temas arcanos como el segundo umbral salarial, el valor de preservar espacio salarial para ayudar a adquirir una estrella de edad similar a la suya y lo que quedaba de los activos del draft de los Lakers. Pelinka había convertido la cena en una cena de trabajo, llevando consigo una gruesa carpeta.
Esa carpeta, con esos planes de pretemporada de los Lakers y estrategias y sueños a largo plazo, solía presentarse a James en reuniones como ésta. En el orden del día, los conceptos de perseguir jugadores que el equipo finalmente consiguió —como Anthony Davis y Russell Westbrook— y aquellos que finalmente no.
Pelinka ha hablado a menudo con Doncic y Seager en los tres meses y medio transcurridos desde que adquirió a la joven estrella de los Dallas Mavericks en uno de los traspasos más impactantes en la historia de la NBA.
Pelinka conoció a Doncic cuando se bajaba de un jet privado a última hora de un domingo de febrero, horas después del sorprendente traspaso, y más tarde esa semana le consultó antes de realizar un traspaso (posteriormente rescindido) por Mark Williams, uno de los pívots junto a los que Doncic había pedido jugar.
Pero no hubo mucho tiempo para construir relaciones en medio de la temporada, y los Lakers son muy conscientes —como el resto de la liga— de que Doncic tiene una decisión monumental que tomar a partir del 2 de agosto, cuando sea elegible para firmar una extensión con el equipo.
No importa lo que hicieran los Lakers en su posición de pívot —firmaron a Deandre Ayton como titular— o cómo reforzaron las alas —consiguiendo a Jake LaRavia—, el asunto más importante de la pretemporada para los Lakers es, con diferencia, obtener un compromiso de Doncic.
La preciada estrella puede optar por ser agente libre el próximo verano bajo su contrato actual, y esa es una posición incómoda para cualquier franquicia. Es una que a los Lakers les gustaría evitar consiguiendo que Doncic acepte un nuevo acuerdo.
Doncic puede añadir cuatro años más y 223 millones de dólares, y los Lakers se lo ofrecerán con toda seguridad exactamente eso, pero él podría preferir un acuerdo de tres años por 160 millones de dólares en su lugar porque le beneficia más para futuros contratos. Los Lakers aceptarán gustosamente cualquiera de las dos opciones, aunque quizás tengan que ser pacientes; Doncic está jugando este verano con la selección nacional eslovena en el EuroBasket de alta intensidad, que se extiende hasta mediados de septiembre, y sus asuntos contractuales de la NBA podrían esperar hasta entonces.
Sin embargo, ese no es el tipo de tema del que se habla en una cena en Craig`s en mayo. No, en esa cena se hacen planes para visitar a Doncic en Europa más adelante este verano. Se discuten los jugadores con los que le gustaría formar equipo; se examinan el estilo de juego y la cultura organizacional del equipo.
Detrás de los cristales tintados, los líderes de la organización de los Lakers enviaron un mensaje a la estrella que esperan que los lidere: Así puede ser la vida en Los Ángeles si decide quedarse y ser la próxima cara de la franquicia.
Ese mensaje ha sido bien recibido. “El equipo directivo de los Lakers ha sido increíblemente acogedor y solidario con Luka desde que llegamos a Los Ángeles”, dijo Seager. “Hemos pasado mucho tiempo hablando y conociéndonos en los últimos meses, y hemos formado una sólida relación de trabajo. Los campeonatos se ganan cuando se trabaja juntos. Todos compartimos ese mismo objetivo”.
Mientras el grupo salía por la puerta principal, la franquicia hizo oficiosa ese mensaje público: Está lista para inaugurar la era de Luka Doncic en Los Ángeles, incluso si eso significa el ocaso de la era de LeBron James.
MENOS DE DOS meses después de esa cena con Doncic, otra declaración importante pero bastante diferente fue hecha por el hombre que no fue invitado esa noche: la cara emérita de la franquicia.
Llegó a través de Rich Paul, el agente y confidente de James desde hace mucho tiempo.
“Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera”, dijo Paul en una declaración antes de la decisión de James de ejercer la opción de jugador para el último año y 52,6 millones de dólares de su contrato el 30 de junio.
“Quiere que cada temporada que le queda cuente, y los Lakers entienden eso, lo apoyan y quieren lo mejor para él”.
La declaración inmediatamente puso al mundo de la NBA en un frenesí. Aunque llegó con la noticia de que James ejercía su opción de 52,6 millones de dólares, vinculándolo contractualmente a los Lakers para 2025-26, sonaba como una carta de despedida. Sugería que había un plan o estrategia más grande en marcha.
El gigantesco traspaso que había llevado a Doncic a Los Ángeles había generado nuevas realidades repentinas, una de las cuales era que James eventualmente se convertiría en un contrato expirante por primera vez en sus 23 años de carrera. Fue la señal más fuerte hasta el momento de que el final de su estancia en los Lakers estaba cerca.
Ejecutivos de toda la liga se apresuraron a descifrarlo.
Un ejecutivo de la Conferencia Este estaba convencido de que James quería irse de Los Ángeles.
Un puñado de equipos —incluidos los Golden State Warriors, que intentaron traspasar por James en 2023-24— consideraron de nuevo si hacer una oferta, según fuentes.
Otro ejecutivo de la Conferencia Oeste lo atribuyó a un berrinche elaborado porque los Lakers no le habían ofrecido una extensión de contrato a James.
Un tercer ejecutivo de la Conferencia Oeste sintió que era un intento de presionar a la directiva de los Lakers para que lo diera todo en la construcción del equipo esta temporada y se alejara de su estrategia de mantener la hoja salarial lo más limpia posible para los veranos de 2026 y 2027 después de que el salario de James deje de figurar.
Cualquiera que fuera la razón, su impacto fue inmediato. El pívot agente libre Brook Lopez, quien según fuentes de la liga había considerado seriamente a los Lakers y un posible puesto de titular, se mostró cauteloso ante la incertidumbre en torno al futuro de James con el equipo y optó por firmar con el rival LA Clippers, donde será suplente.
Antes de que Paul emitiera la declaración, avisó a Doncic y a los Lakers.
Paul llamó a Seager, con quien tiene una relación, y quiso tenderle una rama de olivo, según fuentes. Quiso dejar claro que James siempre ha apreciado la admiración de Doncic por él y sabe que Doncic entiende el negocio de la liga. Que esto no era un reflejo de cómo se sentía James sobre su experiencia jugando juntos. Y Paul sugirió que si James eventualmente hacía más movimientos, los comunicaría.
James entendió que los Lakers aprovecharan una oportunidad para pivotar hacia la superestrella más joven. Pero desde la perspectiva de James, según fuentes, a veces se perdió el matiz durante la transición. Doncic nunca había pedido ser un Laker. James, por su parte, había elegido Los Ángeles, llegando en 2018 cuando el equipo llevaba cinco temporadas consecutivas sin playoffs, la peor racha para la franquicia desde que se mudó de Minneapolis. Dos años después, James había ayudado a conseguir un 17º campeonato.
Paul también tuvo que informar formalmente a los Lakers que James tenía la intención de ejercer el último año de su contrato después de que el equipo no entablara discusiones sustanciales sobre extenderlo por uno o dos años, según fuentes, como habían hecho dos veces anteriormente durante la estancia de James en los Lakers. Fue entonces cuando le hizo saber a la organización la declaración que se avecinaba.
Los Lakers ya habían hecho su declaración al no ofrecerle a James un contrato más allá de esta temporada. Quedaba meridianamente claro que el tiempo del 21 veces All-Star como la cara de los Lakers tenía, por primera vez, una fecha de finalización planeada, incluso si la carrera récord de James en la NBA aún no.
Si la temporada 2025-26 será la última temporada de James en la NBA depende de él. Pero si quería el tipo de final de Hollywood que sólo los Lakers pueden dar a las leyendas del juego, la fecha de lanzamiento estaba fijada.
Primavera de 2026.
Luka Doncic entra, LeBron James sale.
Los Lakers, por supuesto, lo celebrarían de la misma manera que a Kobe Bryant en su gira de despedida en 2016, si eso es lo que James finalmente decidiera.
Pero por primera vez en sus 23 años de carrera en la NBA, un equipo no había rogado ni arriesgado su futuro para hacer todo lo posible por mantener a James más allá de su contrato actual.
LA POSTURA DE LOS LAKERS no sorprendió a James, según fuentes. Pero tampoco fue fácil de digerir.
Desde el traspaso de Doncic el 1 de febrero, los Lakers han señalado este cambio de James a Doncic a través de una serie de microagresiones:
• No le dieron un aviso significativo de que iban a traspasar a Davis por Doncic —una transgresión que James perdonó, según fuentes, debido a su respeto por Doncic y su comprensión del razonamiento de la franquicia para realizar el traspaso y para mantenerlo en secreto el mayor tiempo posible.
• Pocos días después de adquirir a Doncic, Pelinka intentó emparejarlo con Williams, un joven pívot atlético. Davis y James llevaban años pidiendo a la franquicia que adquiriera un pívot puro, sin éxito.
• Cuando la familia Buss acordó vender una participación mayoritaria en la franquicia a Mark Walter el 18 de junio, Doncic fue avisado y notablemente publicó una felicitación en las redes sociales después. A James no se le dio el mismo aviso y no publicó ningún reconocimiento público posteriormente.
• Luego, por supuesto, el golpe de gracia: Los Lakers, al no ofrecerle una extensión a James, indicaron que se sentían cómodos teniéndolo en la plantilla como contrato expirante, una posición rara para un jugador superestrella de su calibre.
James ha respondido a este trato dejando caer pistas crípticas sobre su pensamiento, algo que ha hecho varias veces a lo largo de su carrera cuando ha estado frustrado con su franquicia actual.
• Después de que los Lakers fueran eliminados, se le preguntó a James si tener que jugar contra jugadores más físicos lo afectaba después del traspaso de Doncic. “Sin comentarios”, dijo James. “Nunca digo eso porque mi compañero AD dijo lo que necesitaba y se fue la semana siguiente”. James se refería a una entrevista que Davis dio, solicitando que los Lakers traspasaran por un pívot, poco antes de ser traspasado.
• Después de ejercer su opción de jugador y emitir la declaración que incendió la pretemporada de la NBA con especulaciones, James avivó las llamas con una serie de publicaciones en redes sociales que hacían referencia a su tiempo con sus Cleveland Cavaliers de su ciudad natal.
El 4 de julio, volvió a publicar una foto de la locutora del equipo de los Lakers, Allie Clifton, vistiendo una camiseta de los Cavaliers con el comentario: “Atuendo apropiado”. Clifton es de Cleveland y solía trabajar para los Cavs cuando James estuvo allí de 2014 a 2018.
Dos días antes, había publicado un vídeo de sí mismo jugando al golf en Cleveland, usando una gorra que decía: “Welcome Home” (Bienvenido a casa).
Oficialmente, la explicación es que James usó la gorra para apoyar a su amigo Paul Rivera, el cocreador del programa de James “The Shop”, quien recientemente lanzó una nueva compañía de medios llamada Homecoming.
Oficiosamente, la explicación es diferente.
“Nada de lo que hace LeBron es una coincidencia”, dijo una fuente que lo conoce bien.
Aunque aún no se ha presentado públicamente una estrategia o plan claro para el capítulo final de su carrera, el historial de James de planificar estructuras contractuales y abrir opciones para cambiar de equipo con años de antelación sugiere que no hace nada sin un plan más amplio.
Esta semana ha estado llena de aniversarios de esas grandes partidas ejecutadas previamente. El martes fue el 15º aniversario de su “Decisión” de dejar los Cavaliers y unirse al Miami Heat. El miércoles marcó 11 años desde que explicó su decisión de regresar con un artículo de portada de Sports Illustrated.
Entre 2014 y 2018, James firmó cuatro contratos con tres diseños diferentes, cada uno con un objetivo distinto para maximizar dinero, influencia y opciones.
Pero al igual que Doncic, cuyo plan de jugar toda su carrera en Dallas fue alterado repentina e impactantemente por el traspaso de febrero, los planes de James también se han visto alterados.
James ha estado construyendo su hogar definitivo en una colina en Beverly Hills durante los últimos cinco años; se informa que le llevó tres años sólo obtener todos los permisos. Sus hijos han estado en la escuela en Los Ángeles. Sus negocios han tenido sede en Los Ángeles. Fuera de su viaje anual de regreso a su ciudad natal y sus vacaciones, Los Ángeles es donde pasa la mayor parte de su tiempo.
Luego vino el traspaso por Doncic, y la venta a Walter, y la serie de eventos que indicaron claramente que los Lakers están priorizando el futuro de otra persona.
James nunca ha estado en una situación como ésta. Tanto como cualquier jugador en la historia de la NBA, ha tenido el control de su destino ejerciendo una combinación de previsión y poder sin precedentes.
Ahora, cerca del final, ha habido un giro argumental que ni siquiera él vio venir.