La Victoria de Lando Norris en Austria: ¿El Punto de Inflexión en su Lucha por el Título de F1?

La victoria de Lando Norris en el Gran Premio de Austria del domingo ofreció una respuesta contundente a sus críticos. Con una combinación de sólida habilidad en carrera, calma bajo presión y, sobre todo, puro rendimiento, ha vuelto a cambiar una narrativa de título que parecía dispuesta a descartarlo tras su desastroso Gran Premio de Canadá dos semanas antes.

Durante tres días en el Red Bull Ring, Norris superó a su compañero de equipo y rival por el título, Oscar Piastri, quien tuvo dificultades para encontrar una respuesta al rendimiento de Norris en los entrenamientos, la clasificación y la carrera. Incluso cuando el australiano se puso por delante con un adelantamiento en la Curva 3 en la vuelta 11, Norris recuperó el liderato en la siguiente curva para retomar el control de la situación.

Por supuesto, un solo resultado no hace una temporada, y Norris todavía se enfrenta a un desafío significativo para reducir la diferencia de 15 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos. Además, si no hubiera conseguido la victoria en Austria —y hubo momentos en el primer stint de la carrera en los que Piastri la puso en duda— sus esperanzas de título habrían sufrido un golpe amargo, potencialmente irrevocable.

Para un piloto cuyos errores propios a menudo han sembrado dudas sobre su credibilidad como aspirante al campeonato, Austria podría resultar un punto de inflexión.

“Quiero decir, para mí es ciertamente gratificante”, dijo Norris el domingo por la noche. “Me da buena confianza. No necesito demostrar puntos o demostrar nada a nadie, sinceramente. Me gusta demostrarme cosas a mí mismo, probablemente más que a nadie.”

“Así que, ciertamente, ha sido un fin de semana bueno y limpio desde los FP2 en adelante. Me sentí muy cómodo y muy compenetrado con el coche y rendí exactamente como quería y como necesitaba. Simplemente tuve un fin de semana limpio. Eso es lo que tuve.”

Los fines de semana limpios son lo que más desesperadamente le ha faltado a Norris este año. Los errores, sobre todo en la sesión final de clasificación, han sido demasiado comunes para el piloto de 25 años, incluso cuando parecía tener ventaja sobre Piastri en rendimiento.

Pero en el Red Bull Ring, un circuito en el que Norris logró su primer podio en la F1 y siempre ha rendido bien, se mostró convincentemente más rápido. Se podría argumentar que este ha sido el caso en cuatro de las últimas cinco carreras (Imola, Mónaco, Canadá a pesar de su colisión con Piastri, y Austria), pero maximizar la ventaja con la pole y la victoria proyecta las credenciales de Norris para el título bajo una luz diferente.

“No es que no haya podido hacerlo antes, y el ritmo siempre ha estado ahí en ciertos momentos”, dijo. “Es solo que ha habido diferentes razones para diferentes cosas. Pero ciertamente, llegar hoy y ayer para hacer el trabajo que hice, estoy bastante contento. Pero no llega fácilmente. No llega solo porque aparecí este fin de semana y las cosas están mejor. Estoy trabajando mucho. Estoy haciendo mucho más trabajo del que solía hacer fuera de la pista con el equipo, en el simulador, con mi propio equipo, tratando de mejorar todo lo que puedo tanto dentro como fuera de la pista.”

“Creo que es más positivo ver que muchas de esas cosas dan sus frutos de inmediato. Un buen paso en la dirección correcta. Todavía necesito más, así que quiero más. Así que seguiremos trabajando.”

El jefe de equipo Andrea Stella dijo que las conversaciones con Norris después de Canadá se centraron en apoyarlo en lugar de señalar culpables. Norris ya se había culpado a sí mismo tras el accidente de Montreal, y, según Stella, el enfoque se centró rápidamente en reconstruir su confianza a tiempo para Austria.

“Las conversaciones giraron en torno al hecho de que la velocidad está ahí”, dijo Stella. “Tuvo la pole position y la victoria en Mónaco. Cuando tocó el muro en la clasificación en Canadá, estaba en línea para la pole position. Fue el coche más rápido en Canadá en la carrera y, de hecho, tuvo la pole position aquí en Austria. La velocidad está ahí, solo tenemos que pulir algunas cosas en la ejecución y los resultados llegarán, que es lo que Lando ha demostrado aquí en Austria.”

“Así que estoy muy orgulloso de Lando, muy orgulloso de cómo todos manejaron la situación en Canadá y del hecho de que terminamos más unidos y fuertes.”

Incluso con los puntos perdidos en Canadá, Norris ha superado a Piastri 86 a 85 en las últimas cinco carreras. Visto así, y basándose en el rendimiento que ha mostrado en relación con Piastri, Norris sigue pareciendo un contendiente a pesar de sus errores.

Piastri Encuentra el Límite

Durante el primer stint de la carrera, la victoria de Norris no parecía en absoluto segura. Piastri pudo presionar a su compañero de equipo con fuerza y posicionar su coche directamente detrás del otro McLaren justo hasta que Norris hizo la primera parada en boxes de los dos al final de la vuelta 20.

La batalla incluyó mucha lucha rueda a rueda, incluyendo posiblemente la mejor oportunidad de Piastri cuando Norris se salió ancho en las dos últimas curvas de la vuelta 14 y a Piastri se le presentó brevemente la oportunidad de una maniobra arriesgada en la Curva 1. La descartó, pero cinco vueltas después pareció algo más valiente al apuntar su McLaren a un hueco por el interior de Norris en la Curva 4 —aunque un hueco que luego se cerró y obligó a Piastri a bloquear y salirse ancho—.

Para McLaren, la situación llegó al límite de lo permitido entre los dos pilotos, y se le informó a Piastri por radio que la maniobra había sido “demasiado marginal”. Más tarde, estuvo de acuerdo con el muro de boxes y se disculpó por radio después de la bandera a cuadros.

“Creo que el hecho de que Oscar lo reconociera y dijera que lamentaba esa situación significa que sabía que, especialmente en esa fase del stint cuando los neumáticos delanteros están bastante desgastados, si intentas ese hueco, puede que no tengas el control total del coche, puedes bloquear”, explicó Stella. “Así que creo que el problema que vi allí es que los neumáticos se bloquearon, y con el bloqueo pierdes el control del coche, y ahora no queremos que la proximidad de los dos coches esté determinada por algo sobre lo que no tenemos el control total.”

“Así que creo que esa es nuestra interpretación, que creo que coincide con la interpretación de Oscar. Y de cada situación aprovecharemos la oportunidad para revisar, lo hacemos juntos, las conversaciones siempre son muy buenas y constructivas, y ajustaremos aún más para el futuro.”

El incidente marcó el fin de la lucha rueda a rueda, con Norris entrando en boxes al final de la vuelta 20 mientras Piastri se quedó fuera cuatro vueltas más. Esto convirtió la lucha en una batalla por poderes, donde la ventaja de Norris se amplió al cambiar a neumáticos nuevos antes, pero Piastri salió con neumáticos más jóvenes que, en teoría, le darían una ventaja de rendimiento en el segundo stint.

Antes de comprometerse con la estrategia diferenciada, se le dio a Piastri la opción de parar en la vuelta siguiente a Norris y salir 1.5 segundos detrás de su compañero, o aguantar para tener la ventaja de neumáticos y salir cuatro segundos por detrás. Eligió esta última opción, aunque en realidad la diferencia era de seis segundos cuando se reincorporó a la carrera.

La retrospectiva nos indica útilmente que Piastri no pudo recuperar esos seis segundos con sus neumáticos más jóvenes, pero Stella cree que esto se debió en parte al ritmo de Norris en el segundo stint.

“Tienes dos opciones en ese tipo de situación”, explicó el jefe de equipo de McLaren. “La primera opción es parar de inmediato, una vuelta después del coche líder. Esto significa que estarás probablemente un par de segundos detrás y prácticamente con la misma edad de neumáticos. La otra opción es retrasar la parada para construir el llamado delta de neumáticos. Y luego, una vez que pares, estarás posiblemente tres, cuatro segundos por detrás, pero tendrás mejores neumáticos.”

“Y luego tendrás un stint en el que te acercarás al coche que paró antes que tú. En circuitos con alta degradación de neumáticos como este, normalmente quedarse fuera te da un beneficio. Creo que hoy no fue necesariamente aparente porque no podemos separar cómo funcionó la estrategia para Oscar de lo rápido que realmente fue Lando.”

“Porque creo que Lando fue realmente rápido en el segundo stint con los neumáticos duros y esto no permitió a Oscar capitalizar el hecho de haber construido este delta de neumáticos. Creo que Lando, sin la presión de tener que defenderse todo el tiempo, utilizó quizás una ventaja de un décima de ritmo e hizo que la estrategia de Oscar pareciera que no funcionó.”

Una `Carrera de Dos Caballos`

Después de que Kimi Antonelli chocara con el Red Bull de Max Verstappen en la primera vuelta, las escasas esperanzas de título del campeón defensor parecían destrozadas el domingo por la noche. Una diferencia de 61 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos y un coche en el que no se puede confiar para rendir en todas las condiciones hacen extremadamente improbable que Verstappen supere a ambos McLaren y retenga su título.

El domingo por la noche, el jefe de equipo de Red Bull, Christian Horner, se mostró reacio a admitir que las esperanzas de título de Verstappen habían terminado, pero no pudo negar los hechos de la situación.

“Creo que esta temporada, la ventaja que tienen [McLaren] es significativa”, dijo Horner. “Parece mucho una carrera de dos caballos. Nosotros, simplemente nos enfocamos en cada Gran Premio y tratamos de aprovechar cada oportunidad.”

La buena noticia para el resto de nosotros es que la carrera de dos caballos tiene todas las características de una batalla genuina por el título con el potencial de decidirse al final. En esta etapa es imposible decir con certeza quién saldrá victorioso en la próxima carrera, y mucho menos en el campeonato.

“Creo que con ambos pilotos debemos mirar carrera a carrera, y en cada carrera debemos asegurarnos de maximizar el potencial, mantenernos en la carrera, y competir entre nosotros de acuerdo con nuestro enfoque y principios”, dijo Stella. “Y luego veremos en Abu Dabi cuál es el resultado.”