Artículo original por Dave McMenamin. Reescrito, parafraseado y traducido.
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Antes del reciente partido de pretemporada de los Lakers en Palm Desert, California, la presencia de LeBron James en el vestuario se limitaba a su camiseta número 23 y un cojín de espuma en su asiento; la camiseta no se usó, pero el cojín sí. Esta temporada, James, nacido en 1984 (incluso antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott), destaca entre 42 jugadores, la mayoría nacidos en los años 90 o 2000. A sus 40 años, James no participó en el partido de exhibición debido a una irritación nerviosa en el glúteo, según informó el entrenador JJ Redick, por lo que su cojín personalizado fue lo único que «jugó» toda la noche desde el banquillo.
Más tarde, James apareció en el vestuario, luciendo una camiseta de Nike con el lema «Forever King». Cuando se le preguntó si estaba listo para una temporada número 23 sin precedentes, Austin Reaves intervino rápidamente, sugiriendo que le quedaban «otras cinco temporadas». Un reportero bromeó luego: «¿Por qué no seis o siete, para llegar a 30?» Reaves asintió con entusiasmo: «¡Sí, a romper un récord!» James, con una sonrisa, respondió: «Ya he roto un récord.»
De hecho, entre aproximadamente 5,000 jugadores en la historia de la NBA, James es el único en alcanzar 23 temporadas. Sus logros incluyen ser el máximo anotador de la historia en temporada regular (42,184 puntos) y en postemporada (8,289 puntos), participar en más Partidos de Estrellas (21) que cualquier otro, y la temporada pasada, hizo historia al convertirse en parte del primer dúo activo de padre e hijo en jugar juntos en un partido de la NBA junto a Bronny James.
Su extensa lista de logros, que incluyen cuatro MVPs, cuatro campeonatos y cuatro MVPs de las Finales, es ampliamente conocida. Con su carrera ahora en su «cuarto cuarto» después de periodos en Cleveland (dos veces) y Miami, la pregunta central es si su legendaria trayectoria está llegando a su fin o si logrará extenderla a la «prórroga».
Al comenzar su octava temporada consecutiva con los Lakers —su periodo más largo con un solo equipo—, James se encuentra, por primera vez, jugando bajo un contrato que expira. En junio, activó su opción de jugador de $52.6 millones para la temporada 2025-26, sin negociar una extensión.
En el reciente día de prensa de los Lakers, James, quien obtuvo honores del Segundo Equipo All-NBA en su 22ª temporada, fue interrogado de inmediato sobre su retiro. Su respuesta fue: «No lo sé. Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el deporte que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el camino este año, estoy súper comprometido. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que tarde.»
Actualmente, los Lakers enfrentan un desafío, con James marginado de tres a cuatro semanas debido a ciática. Vienen de una temporada en la que adquirieron a Luka Doncic, de 26 años, asegurando el tercer puesto en una competitiva Conferencia Oeste, pero finalmente perdieron en cinco partidos contra los Minnesota Timberwolves, sextos clasificados.
Tras la decisión de James de optar por su contrato con los Lakers, su agente, Rich Paul, insinuó que James podría no terminar su carrera en Los Ángeles. Paul declaró: «LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera.» Esto sugiere un posible conflicto entre el deseo de James de ganar ahora y la visión a largo plazo del equipo.
Esta temporada presenta cuatro posibilidades distintas para James y los Lakers.
1. Terminar la temporada 2025-26 y retirarse como Laker
Durante sus siete temporadas con los Lakers, James ha enfrentado numerosas lesiones, perdiéndose 124 partidos en comparación con solo 71 en sus primeros 15 años. A pesar de la rotación de cuatro entrenadores y un historial mixto de la directiva en traspasos y fichajes, el equipo ha logrado un éxito considerable. Esto incluye ganar el campeonato de 2020, donde James se convirtió en el primer jugador en la historia en ser MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia también lo celebró cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador histórico de la NBA en 2023. Además, en 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny con la elección número 55, cumpliendo el deseo declarado de James de jugar junto a su hijo.
Meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors exploraron un traspaso por James, pero los Lakers, a través de Rich Paul, lo rechazaron. Después de las conversaciones de traspaso, James reafirmó su compromiso: «Soy un Laker, y estoy feliz y [he] estado muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así». El Gerente General de los Lakers, Rob Pelinka, se hizo eco del sentimiento del equipo, declarando: «Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker. Esa sería una historia positiva.»
Fuentes cercanas a James admiten incertidumbre sobre el final de su carrera. Sin embargo, su deseo de un equipo competitivo de los Lakers podría aumentar si demuestra que aún tiene mucho que ofrecer. Los Lakers poseen selecciones de primera ronda intercambiables (2031 o 2032) y derechos de intercambio futuros, pero podrían dudar en invertir estos activos en un equipo centrado en Doncic y James si la partida de James es inminente.
Varias señales ofrecen pistas sobre el futuro de James. Un reciente anuncio de Nike «Forever King» se refiere notablemente a su carrera en tiempo pasado («Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos.»). Los Cleveland Cavaliers usarán una equipación «Classic Edition» esta temporada, idéntica a la que usó en su año de novato en 2003-04. El calendario de la NBA también presenta el primer partido en casa y el último partido fuera de casa de los Lakers contra los Warriors de Stephen Curry, lo que podría indicar una despedida apropiada para dos jugadores que definieron una era si James realmente está concluyendo su viaje. Además, la publicación de James en Instagram después del día de prensa, con la canción «It Ain`t Over `Til It`s Over» de Lenny Kravitz, podría ser un guiño sutil a su inminente decisión.
2. Terminar la temporada 2025-26 y renovar con los Lakers
La respuesta de Rob Pelinka sobre el retiro de James como Laker fue reveladora, ya que abordó una pregunta diferente a la inicialmente planteada: si el equipo renovaría a James en el verano de 2026. Se proyecta que Los Ángeles tendrá aproximadamente $50 millones en espacio salarial, una cantidad que un nuevo contrato máximo para James absorbería en gran medida. Según Bobby Marks, James podría firmar un acuerdo de tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para la temporada 2026-27.
Aunque James sigue rindiendo a un nivel de élite mucho más allá de las expectativas típicas, surgen preguntas naturales sobre cómo su edad avanzada se alinea con las trayectorias profesionales de otros jugadores clave del equipo, Luka Doncic y Austin Reaves, ambos en la veintena. Fuentes indican que tanto Doncic como Reaves disfrutan jugando junto a James y esperan continuar su asociación. Por respeto al proceso personal de toma de decisiones de James, ninguno de los jugadores le ha preguntado directamente sobre sus planes de retiro.
Luka Doncic, quien creció admirando a James, valora su asociación, creyendo que James es crucial para las aspiraciones inmediatas de campeonato de los Lakers. No le intimida la especulación sobre una posible «gira de despedida» de James, habiendo vivido una situación similar con Dirk Nowitzki durante su año de novato con los Mavericks. Ese tiempo con Nowitzki, según fuentes, fue invaluable para Doncic. Una pregunta clave persiste: si los Lakers ganan un campeonato esta temporada, sumando cinco títulos para James, ¿lo considerará un final perfecto, o buscará un sexto, igualando el récord de Michael Jordan?
3. Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión de contrato
La declaración de Rich Paul en junio destacó el objetivo final de la carrera de James: ganar. Si los Lakers flaquean esta temporada debido a lesiones, desequilibrios en la plantilla o simplemente falta de competitividad en la desafiante Conferencia Oeste, James podría buscar una salida. Dada su cláusula de no traspaso, su aprobación sería esencial para cualquier transacción. Sin embargo, el número de destinos de traspaso viables es bastante limitado.
Un regreso a Cleveland, posiblemente un último regreso a casa, sería complejo. Bobby Marks señala que los Cavaliers necesitarían liberar casi $90 millones en salarios, lo que exigiría un acuerdo entre varios equipos para evitar exceder el segundo límite salarial en un traspaso de James. Debido a estas mismas restricciones de límite, Cleveland, junto con los Warriors y los Knicks, no podría fichar a James si este consiguiera una rescisión de contrato con los Lakers.
Los Dallas Mavericks presentan otra opción. James tiene un historial de ganar campeonatos tanto con Anthony Davis como con Kyrie Irving, y mantiene fuertes lazos con el entrenador Jason Kidd y varios miembros de su personal. Sin embargo, Marks indica que Dallas también necesitaría deshacerse de una cantidad sustancial de salario para facilitar un traspaso. Como equipo con el segundo límite salarial, los Mavericks tendrían que liberar $12 millones en salarios sin adquirir ninguno a cambio para ser un destino viable de rescisión de contrato para James.
4. Terminar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre
En el verano de 2026, diez equipos, incluyendo los Brooklyn Nets, LA Clippers y Chicago Bulls, se proyecta que tendrán un espacio salarial considerable, lo que podría ofrecer oportunidades imprevistas para James. Sin embargo, abandonar el sur de California implicaría un gran cambio personal, ya que su esposa Savannah y su hija Zhuri residen allí, Bronny tiene contrato con los Lakers, y su hijo Bryce está convenientemente cerca en la Universidad de Arizona.
James entraría en una clase de agentes libres junto a otras estrellas prominentes como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores influyentes como Austin Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White. En consecuencia, un interés ilimitado y generalizado por parte de la liga para James no está garantizado.
En última instancia, el futuro de James sigue siendo incierto. No está claro si su 23ª temporada marca el principio del fin, un trampolín hacia una 24ª o más allá, o si las limitaciones físicas dictarán su retiro. Una fuente cercana a James comentó: «Todos están tratando de dictar cuándo terminará y la realidad es que nadie lo sabe». James, por su parte, insiste en que está centrado en el presente: «No me preocupo por el ayer y no intento centrarme en lo que depara el futuro. Se trata de mantenerme presente. … Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como `El Padrino 2`. Así que sé que tengo que mantenerme presente.»
English Version
Before the Lakers` recent preseason opener in Palm Desert, California, LeBron James` presence in the locker room was subtly marked by his No. 23 jersey and a special foam cushion on his seat – the jersey was unused, but the cushion saw action. This season, James, born in 1984 (even before Suns coach Jordan Ott), stands out among 42 players, most of whom are from the 1990s or 2000s. At 40, James sat out the exhibition due to glute nerve irritation, as reported by coach JJ Redick, making his custom cushion the only part of him that «played» the whole night from the bench.
Later, James appeared in the locker room, sporting a «Forever King» Nike T-shirt. When asked about his readiness for an unprecedented 23rd season, Austin Reaves quickly interjected, suggesting he had «another five seasons» left. A reporter then playfully pushed, «Why not six or seven, to reach 30?» Reaves enthusiastically agreed, «Yeah, set a record!» James, with a smirk, responded, «I already set a record.»
Truly, among the roughly 5,000 players in NBA history, James is unique in reaching 23 seasons. His accolades include holding the all-time records for regular-season points (42,184) and postseason points (8,289), participating in more All-Star games (21) than anyone else, and last fall, he made history as part of the first active father-son duo to play together in an NBA game alongside Bronny James.
His extensive list of achievements, including four MVPs, four championships, and four Finals MVPs, is widely known. With his career now in its «fourth quarter» after stints in Cleveland (twice) and Miami, the central question is whether his legendary run is nearing its end or if he`ll manage to extend it into «overtime.»
Entering his eighth consecutive season with the Lakers—his longest tenure with any single team—James is, for the first time, playing under an expiring contract. He opted into his $52.6 million player option for the 2025-26 season in June, foregoing extension negotiations.
At the Lakers` recent media day, James, who achieved Second-Team All-NBA honors in his 22nd season, was immediately asked about retirement. His response: «I don`t know. I`m excited about the opportunity to play the game that I love for another season. However the journey unfolds this year, I`m just super invested. Because, like you said, I don`t know when the end is, but I know it`s a lot sooner than later.»
Currently, the Lakers face a challenge, with James sidelined for three to four weeks due to sciatica. They are coming off a season where they acquired 26-year-old Luka Doncic, securing the third seed in a tough Western Conference, but ultimately lost in five games to the sixth-seeded Minnesota Timberwolves.
Following James` decision to opt into his Lakers contract, his agent, Rich Paul, hinted that James might not finish his career in Los Angeles. Paul stated, «LeBron wants to compete for a championship. He knows the Lakers are building for the future. He understands that, but he values a realistic chance of winning it all. … We understand the difficulty in winning now while preparing for the future. We do want to evaluate what`s best for LeBron at this stage in his life and career.» This suggests a potential conflict between James` desire to win now and the team`s long-term vision.
This season presents four distinct possibilities for James and the Lakers.
1. Play out the 2025-26 season and retire as a Laker afterward
During his seven seasons with the Lakers, James has faced numerous injuries, missing 124 games compared to just 71 in his initial 15 years. Despite a revolving door of four head coaches and a mixed track record from the front office in trades and signings, the team has achieved significant success. This includes winning the 2020 championship, where James earned Finals MVP for a third different team, a historic first. The franchise also honored him when he surpassed Kareem Abdul-Jabbar as the NBA`s all-time leading scorer in 2023. Furthermore, in 2024, the Lakers drafted Bronny with the 55th pick, fulfilling James` stated wish to play alongside his son.
Months before the 2024 draft, the Golden State Warriors explored a trade for James, but the Lakers, via Rich Paul, declined. Post-trade talks, James reaffirmed his commitment: «I am a Laker, and I`m happy and [have] been very happy being a Laker the last six years and hopefully it stays that way.» Lakers General Manager Rob Pelinka later echoed the team`s sentiment, stating, «We would love if LeBron`s story would be, he retired a Laker. That would be a positive story.»
Sources close to James admit uncertainty about his career`s conclusion. However, his desire for a competitive Lakers team could be boosted if he shows he still has a lot to offer. The Lakers possess tradable first-round picks (2031 or 2032) and future swap rights, but might hesitate to invest these assets in a team centered around Doncic and James if James` departure is imminent.
Several signs offer hints about James` future. A recent Nike «Forever King» ad notably refers to his career in the past tense («They called him the Chosen One… We were all witnesses.»). The Cleveland Cavaliers are using a «Classic Edition» uniform this season, identical to his rookie year attire from 2003-04. The NBA schedule also features the Lakers` first home and last road games against Stephen Curry`s Warriors, potentially signaling a fitting farewell for two era-defining players if James is indeed concluding his journey. Furthermore, James` Instagram post after media day, set to Lenny Kravitz`s «It Ain`t Over `Til It`s Over,» could be a subtle nod to his impending decision.
2. Play out the 2025-26 season and re-up with the Lakers on a new deal
Rob Pelinka`s response regarding James` retirement as a Laker was insightful, as it addressed a different question than initially posed—whether the team would re-sign James in summer 2026. Los Angeles is expected to have around $50 million in cap space, an amount that a new maximum contract for James would largely consume. According to Bobby Marks, James could sign a three-year deal worth $188 million, with a starting salary of $58.1 million for the 2026-27 season.
While James continues to perform at an elite level far beyond typical expectations, questions naturally arise about how his advanced age aligns with the career timelines of the team`s other key players, Luka Doncic and Austin Reaves, both in their mid-20s. Sources indicate that both Doncic and Reaves enjoy playing alongside James and hope to continue their partnership. Out of respect for James` personal decision-making process, neither player has directly asked him about his retirement plans.
Luka Doncic, who grew up admiring James, values their partnership, believing James is crucial for the Lakers` immediate championship aspirations. He remains unfazed by any «farewell tour» speculation surrounding James, having experienced a similar situation with Dirk Nowitzki during his rookie year with the Mavericks. That time with Nowitzki, sources noted, was invaluable for Doncic. A key question remains: if the Lakers win a championship this season, giving James five titles, will he view it as a perfect conclusion, or will he aim for a sixth, matching Michael Jordan`s record?
3. Start the 2025-26 season with the Lakers and request a trade or buyout
Rich Paul`s June statement underscored James` ultimate career goal: winning. Should the Lakers falter this season due to injuries, roster imbalances, or simply lack of competitiveness in the challenging Western Conference, James might seek an exit. Given his no-trade clause, his approval would be essential for any transaction. However, the number of feasible trade destinations is quite limited.
A return to Cleveland, possibly a final homecoming, would be complex. Bobby Marks points out the Cavaliers would need to shed nearly $90 million in salaries, requiring a multi-team deal to avoid exceeding the second apron in a James trade. Due to these same apron restrictions, Cleveland, along with the Warriors and Knicks, would be unable to sign James if he were to secure a buyout with the Lakers.
The Dallas Mavericks present another option. James has a history of winning championships with both Anthony Davis and Kyrie Irving, and maintains strong ties with coach Jason Kidd and his staff. However, Marks indicates that Dallas would also need to offload a substantial amount of salary to facilitate a trade. As a second-apron team, the Mavericks would have to shed $12 million in salary without acquiring any in return to be a viable buyout destination for James.
4. Play out the 2025-26 season with the Lakers and sign elsewhere as a free agent
In the summer of 2026, ten teams, including the Brooklyn Nets, LA Clippers, and Chicago Bulls, are projected to have substantial cap space, potentially offering unforeseen opportunities for James. Nevertheless, leaving Southern California would entail a significant personal upheaval, as his wife Savannah and daughter Zhuri reside there, Bronny is contracted with the Lakers, and his son Bryce is conveniently close at the University of Arizona.
James would enter a free-agent class alongside other prominent stars like Kevin Durant, Trae Young, and James Harden, plus impactful players such as Austin Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell, and Coby White. Consequently, widespread, limitless interest from across the league for James is not guaranteed.
Ultimately, James` future remains uncertain. It`s unclear if his 23rd season marks the beginning of the end, a stepping stone to a 24th or further, or if physical limitations will dictate his retirement. A source close to James observed, «Everyone is trying to dictate when he`s done and the reality is nobody actually knows.» James himself insists he`s focused on the present: «Not worried about yesterday and not trying to focus on what the future holds. It`s about staying present. … Because like I said, I don`t know when the end is, but I know it is not as long [away as] `The Godfather 2.` So I know I got to stay present.»