Sir Jim Ratcliffe había prometido un amanecer prometedor para el Manchester United. Sin embargo, más de un año después, el club se encamina hacia su peor clasificación en la Premier League y su peor temporada nacional desde su descenso en 1974, todo esto mientras despide a la asombrosa cifra de 450 empleados del club.
Una victoria sobre el Tottenham en la final de la Europa League la próxima semana podría cambiar la narrativa, asegurando el fútbol de la Liga de Campeones para complementar los ambiciosos planes recientemente revelados por Ratcliffe e Ineos, su empresa química multinacional.
El Manchester United es solo una parte de un imperio deportivo valorado en más de 2.200 millones de libras esterlinas que alguna vez pareció dominante, pero ahora muestra algunas grietas.
Fútbol
Antes del Manchester United, estaban el Lausanne y el Niza. En 2017, Ineos anunció un acuerdo para adquirir el club suizo, descrito como parte de la “inversión continua de los gigantes químicos en deportes juveniles y comunitarios” en la zona.
Una promesa de “respaldo total” para el entrenador Fabio Celestini duró hasta que el club descendió seis meses después.
El Lausanne ha sido un club “yo-yo” en la era Ineos, pero ahora se mantiene lejos del descenso y se está asentando en el Stade de la Tuiliere, con capacidad para 13.000 espectadores, inaugurado en 2020.
Dos años después de la inversión suiza, Ineos compró el club francés Niza en un acuerdo de 89 millones de libras, con Ratcliffe afirmando: “Cometimos algunos errores en el Lausanne, pero aprendemos rápido. Han sido corregidos y ya estamos viendo los beneficios”.
Ineos llegó con el ícono del Arsenal Patrick Vieira en el banquillo, pero fue despedido después de 15 meses. Desde entonces, han pasado cuatro sucesores a tiempo completo, y Franck Haise ahora llega al final de su primera temporada, bien posicionado para mejorar la mejor clasificación del Niza bajo Ineos en la Ligue 1, que fue la quinta.
A pesar de una campaña sin victorias en la Europa League, el Niza ocupa el cuarto lugar a nivel nacional con un partido restante.
Son uno de los tres equipos con 57 puntos y podrían terminar tan bajo como el séptimo. Pero una victoria en casa sobre el Brest el sábado garantizará casi con seguridad la entrada del Niza a la fase de clasificación de la Liga de Campeones.
El verano pasado, después de invertir 1.300 millones de libras para asumir las “operaciones deportivas” en el Manchester United, Ineos se vio obligada por la UEFA a transferir la mayor parte de sus acciones en el Niza a un fideicomiso ciego.
“Mucho mejor sin nuestra interferencia”
Ratcliffe admitió en marzo: “La mejor temporada que ha tenido el Niza es esta, donde no se nos ha permitido involucrarnos debido a las reglas de propiedad multiclub. ¡Han sido mucho mejor sin nuestra interferencia! Quizás haya una lección”.
Cuando Ratcliffe confirmó su compra de poco más de una cuarta parte de las acciones del United a los Glazer, prometió llevar al club de Old Trafford de vuelta a la cima, pero dijo: “Va a llevar dos o tres temporadas”.
Eso parece una subestimación.
El despido de Erik ten Hag estaba pendiente, pero pagar al Newcastle 3 millones de libras por el director deportivo Dan Ashworth solo para despedirlo después de cinco meses fue una vergüenza costosa.
Ratcliffe respalda públicamente a Ruben Amorim, pero ha criticado a ciertos jugadores.
El anuncio del plan de 2.000 millones de libras para construir un “Nuevo Trafford” con capacidad para 100.000 espectadores como pieza central de un enorme proyecto de desarrollo junto a la casa del club desde 1910 fue una señal de ambición.
Fórmula Uno
INEOS se convirtió en “socio principal” de Mercedes en un acuerdo de cinco años y 100 millones de libras firmado en 2020, y al final del año había adquirido una participación de un tercio.
Dos campeonatos de constructores consecutivos en sus primeros dos años lo elevaron a ocho seguidos, con Sir Lewis Hamilton ganando el título de pilotos en 2020 y perdiendo solo ante Max Verstappen en la última vuelta en 2021.
Pero ese fue el final del dominio de Mercedes y Hamilton se unió a Ferrari antes de esta temporada.
George Russell sigue siendo un contendiente al título, incluso si su coche es más lento que los McLaren de Lando Norris y Oscar Piastri, así como el Red Bull de Verstappen.
Con las finanzas de Ineos bajo escrutinio, se ha afirmado que Ratcliffe podría salir, pero el director del equipo Toto Wolff dijo: “Él es uno de nosotros, los tres amigos: Mercedes, Jim y yo. Nunca nos separaremos”.
Rugby Union
Ineos de Ratcliffe se convirtió en “socio de rendimiento” de los All Blacks en 2021 con un acuerdo de seis años valorado en 4 millones de libras por temporada, pero podrían ser puestos fuera de juego.
New Zealand Rugby inició un caso legal alegando un “incumplimiento de contrato” en febrero después de anunciar que Ineos había “fallado en pagar el primer plazo de la cuota de patrocinio de 2025, confirmando su decisión de abandonar” el acuerdo.
Eso ocurrió mientras Ineos admitía que estaba sufriendo financieramente por el aumento de los impuestos al carbono en Europa, lo que hace que la industria química sea un “sector difícil”.
Ratcliffe no puede soportarlo, quejándose en marzo: “Hablamos con New Zealand Rugby sobre el hecho de que los tiempos son difíciles. Queríamos ver si podíamos encontrar un compromiso, que uno pensaría que como patrocinador de los All Blacks habrían escuchado, pero no quisieron escuchar”.
Nueva Zelanda se encuentra actualmente en un inaceptable segundo puesto en el mundo.
Ciclismo
El Team Sky se había convertido en la fuerza dominante en el ciclismo de ruta mundial bajo la dirección de Sir Dave Brailsford, con ciclistas como los ganadores del Tour de Francia Chris Froome, Bradley Wiggins y Geraint Thomas.
Fueron rebautizados como Team Ineos en 2019, convirtiéndose en Ineos Grenadiers al año siguiente. La empresa prometió igualar o incluso superar el presupuesto anual del equipo de 34 millones de libras.
El colombiano Egan Bernal ganó el séptimo título del Tour de Francia para el equipo en el primer año de patrocinio, pero no ha habido más triunfos en la carrera de élite del ciclismo.
Ineos financia al equipo con 40 millones de libras al año, pero se acerca a un acuerdo de patrocinio multimillonario con otro gigante petroquímico, TotalEnergies.
Vela
La leyenda olímpica de la vela Sir Ben Ainslie y el Comodoro del Royal Yacht Squadron, Jamie Sheldon, estuvieron con Ratcliffe en 2018 para anunciar el lanzamiento del Ineos Team UK y su intento de ganar finalmente la Copa América.
La tripulación, que incluía a otro campeón olímpico, Giles Scott, llegó a la final de la campaña de clasificación de la Prada Cup en 2021, pero fue superada por el Luna Rossa de Italia, que a su vez fue cómodamente vencido por los poseedores, el Emirates Team New Zealand.
Ineos comprometió más de 110 millones de libras y renombró al equipo Ineos Britannia antes de la edición de 2024 de la regata de vela más antigua del mundo.
Esta vez, con otro campeón olímpico, Dylan Fletcher, uniéndose a Ainslie al timón de la embarcación de doble casco, el barco británico llegó a la final en las aguas de Barcelona.
Pero nuevamente se quedaron cortos, siendo derrotados 7-2 por la embarcación kiwi.
En enero, Ineos anunció un tercer desafío, pero sin la participación de Ainslie.
Ratcliffe sugirió: “Ben quería hacer lo suyo y eso está bien”. Pero Ainslie afirma tener el derecho a ser el “Challenger of Record” con acceso a más información que otros contendientes.
El equipo de Ainslie se mostró “asombrado” por la decisión de Ineos, añadiendo que “plantea importantes obstáculos legales y prácticos”.
Atletismo
El exitoso intento de la superestrella keniana Eliud Kipchoge de romper la barrera de las dos horas en la distancia del maratón en 2019 fue financiado por Ratcliffe a través del Ineos 1:59 Challenge.
Kipchoge cubrió 26,2 millas en Viena en 1:59:40.2, aunque no contó como récord mundial oficial ya que se le permitió una serie de marcadores de ritmo y no fue un evento abierto.
Más tarde, en 2022, Ineos firmó un acuerdo para convertirse en “socio de rendimiento” del NN Running Team de Kipchoge, con sede en los Países Bajos.
Óscar Huamantupa Rojas