Tom Thibodeau conocía bien el desafío que aceptó. Creció escuchando los partidos de los Knicks por radio e iba al Madison Square Garden con su padre desde Connecticut. En los años 90, fue un joven asistente en el cuerpo técnico de Jeff Van Gundy, llegando temprano cada mañana y siendo siempre el último en irse.
“Me encantaba estar aquí en los 90”, dijo Thibodeau a ESPN en 2021, durante su primera temporada como entrenador principal del equipo. “No había nada mejor que el ambiente en el Garden. Teníamos grandes jugadores, un gran cuerpo técnico. Hubo tantos partidos importantes, ya fuera contra Chicago, Miami o Indiana. Pero la vida pasa, parpadeas y parece que los 90 fueron ayer.”
“Pero siempre supe lo afortunado que era por estar con los Knicks”, agregó.
En su primera temporada al frente, a pesar de una prometedora fase regular donde fue nombrado Entrenador del Año de la NBA y Julius Randle destacó, el equipo no cumplió en los playoffs, perdiendo la primera ronda contra los Atlanta Hawks.
“Me encanta el desafío”, afirmó Thibodeau. “Cuando fui a Chicago, el equipo tenía un récord de .500 y todos decían: `No vayas allí`. Pero me encantó. Cuando vine aquí, todos dijeron lo mismo. `Los Knicks, es un trabajo difícil`. Pero eso nunca me ha asustado.”
Durante décadas, se forjó una reputación de trabajador incansable, una cualidad que impulsó su carrera en Chicago y Minnesota, pero que también contribuyó a su caída en ambos lugares.
Nadie conocía mejor las fortalezas y debilidades de Thibodeau que el presidente de los Knicks, Leon Rose, y el vicepresidente ejecutivo, William Wesley. Ambos habían construido una relación con él a través de conexiones compartidas en la agencia CAA. El propietario de los Knicks, Jim Dolan, los convenció de dejar sus roles en la agencia en 2020, y Thibodeau fue una de sus primeras contrataciones.
“Nos reunimos después de casi todos los partidos”, dijo Thibodeau sobre Rose y Wesley en 2021. “Siempre van a ser sinceros conmigo, y yo con ellos. Y siento que tengo voz. Eso es todo lo que necesito, tener voz.”
Al igual que Thibodeau, Rose creció siendo aficionado de los Knicks. Era la única franquicia por la que consideraría dejar la prestigiosa cartera de clientes que había construido en CAA. Además, estaba excepcionalmente calificado para el puesto, habiendo desarrollado una sólida relación con Dolan a lo largo de los años.
La clave del éxito en su rol era, ante todo, la adquisición de talento, algo en lo que Rose había demostrado ser un experto como agente. Aunque la adquisición de talento para un equipo es diferente, Dolan apostó a que sus habilidades para construir relaciones se traducirían en la dirección deportiva. Igualmente importante, sin embargo, era ser capaz de manejar al notoriamente irascible Dolan y al bruscamente directo y exigente Thibodeau.
Rose estaba en una posición única para lograrlo, habiendo trabajado estrechamente con Dolan cuando su cliente Carmelo Anthony era la estrella de los Knicks y habiendo construido una relación de dos décadas con Thibodeau.
Durante cinco años, eso fue exactamente lo que hizo Rose. Quienes los conocen bien se maravillaban de cómo Rose impedía que Thibodeau se obsesionara con problemas menores y lo mantenía enfocado en el panorama general. La tendencia de Thibodeau a agotarse a sí mismo estaba bien, como dijo una fuente. Pero Rose en gran medida evitó que agotara a los demás.
Manejar a Dolan era una hazaña completamente diferente. Rose lo logró ganándose la confianza de Dolan con su enfoque metódico para la construcción del equipo y acertando en cuándo apostarlo todo y cuándo esperar a la siguiente oportunidad.
Dolan lo mencionó en su aparición en el podcast de Josh Hart y Jalen Brunson en marzo.
“Hubo momentos en los que [hemos] buscado ese objeto brillante y reluciente. `Quizás esto es lo que necesitamos`. Especialmente cuando las cosas no iban bien”, dijo. “`Traigamos a este tipo y quizás cambie todo para nosotros`. A veces son jugadores, a veces es un entrenador.”
“Lo que aprendí con el tiempo es que eso no funciona. Realmente no funciona. Tienes que hacer los fundamentos, lo básico. Tienes que construir un equipo, tienes que construir una organización. No se puede agitar una varita mágica sobre un equipo y de repente convertirlo en un gran equipo. Eso no sucede.”
Solo Rose y Dolan saben qué cambió desde esa declaración en marzo hasta la decisión de despedir a Thibodeau el martes. Sí, Thibodeau había llevado al equipo a dos victorias de sus primeras Finales de la NBA en un cuarto de siglo. Sí, fue el entrenador más exitoso de los Knicks en una generación, ganando 50 partidos en temporadas consecutivas por primera vez desde 1994-95.
Pero también habían perdido una serie contra los Indiana Pacers que muchos en la organización creían que deberían haber ganado.
Y finalmente, Rose, el hombre con el que Thibodeau se reunía después de cada partido, le dio la evaluación honesta que Thibodeau dijo una vez que tanto apreciaba.
“Nuestra organización está singularmente enfocada en ganar un campeonato para nuestros aficionados”, dijo Rose en un comunicado anunciando el despido.
La implicación era clara: él y la organización no creían que Thibodeau pudiera lograrlo.
“Esta búsqueda nos llevó a la difícil decisión de informar a Tom Thibodeau que hemos decidido tomar otra dirección. No podemos agradecer lo suficiente a Tom por entregar su corazón y alma cada día como entrenador principal de los New York Knicks. Nos lideró no solo con clase y profesionalismo durante las últimas cinco temporadas, sino también hacia un tremendo éxito en la cancha con cuatro apariciones en playoffs y cuatro victorias en series de playoffs. En última instancia, tomamos la decisión que creemos es mejor para nuestra organización en el futuro.”
En los días previos al despido de Thibodeau, Rose se reunió con varios jugadores clave y miembros del cuerpo técnico, según fuentes de ESPN.
Aunque aparentemente similares a las reuniones de fin de temporada, en este caso, solo un puñado de jugadores (esencialmente los principales de la rotación) fueron convocados para reunirse con Rose y Dolan y dar sus opiniones sobre el estado de la franquicia y cómo debería avanzar el equipo.
Pero la decisión de reemplazar a Thibodeau, según una fuente de ESPN, había estado en esa dirección durante meses. El equipo simplemente no estaba maximizando su talento, a pesar de tener dos jugadores All-NBA en Brunson y Towns. Y después de reunirse con el selecto grupo de jugadores y entrenadores esta semana, las fuentes dijeron que quedó claro para Rose que la organización necesitaba una nueva voz.
Los jugadores no habían desconectado de Thibodeau, dijo una fuente de ESPN, pero había dudas de que pudiera llevarlos a las Finales después de la forma en que los Knicks perdieron contra los Pacers.
“Fue superado tácticamente”, dijo a ESPN una fuente de la liga familiarizada con la situación. “El colapso del Juego 1 fue una locura. Si no tienen ese colapso, quién sabe qué hubiera pasado.”
A lo largo de la serie, las decisiones de Thibodeau fueron cuestionadas por la implacable prensa de Nueva York.
Estuvo la interminable ausencia de Karl-Anthony Towns en el último cuarto del Juego 2 mientras los Knicks luchaban por anotar. Luego, el lento cambio de alineación en el Juego 3, moviendo a Mitchell Robinson a la titularidad y a Hart al banquillo, después de que los titulares de los Knicks fueran superados por 29 puntos en 43 minutos durante los dos primeros partidos de la serie.
Después de que Nueva York remontara para ganar el Juego 3 en Indiana con esa alineación titular renovada, Hart confirmó que había sugerido el cambio de alineación al cuerpo técnico al final de la serie contra Boston.
“Tenemos que encontrar maneras de que pueda jugar más”, dijo Hart sobre Robinson. “Somos mejores con él en la cancha. Todos tenemos que estar dispuestos a sacrificarnos por el bien del equipo.”
Aunque Thibodeau sí movió algunas piezas clave para ayudar a los Knicks a alargar la serie a seis partidos, fueron demasiado tarde para cambiar el curso de la serie, o el cuestionamiento público sobre Thibodeau y sus decisiones.
No fue la primera crítica pública que uno de sus jugadores hizo esta temporada.
A principios de este año, el alero Mikal Bridges, uno de los jugadores más resistentes de la liga, hizo pública una queja sobre cuántos minutos jugaban los titulares y dijo que creía que los jugadores del banquillo deberían jugar más.
“Tenemos muchos buenos muchachos en este equipo que pueden quitar minutos, lo que ayuda a la defensa, ayuda a la ofensiva, ayuda a los cuerpos cansados que están en la cancha y reciben todos estos puntos”, dijo Bridges a los periodistas antes de un partido a mediados de marzo en Portland. “Nos ayuda a mantener cuerpos frescos en la cancha.”
Bridges dijo que había hablado con Thibodeau y que el veterano entrenador entendía.
“Sí, no, él realmente no está discutiendo al respecto”, dijo Bridges. “A veces creo que simplemente se encierra en sus métodos y se concentra, y solo quiere mantener al jugador en la cancha. A veces tienes que decirle, como [Landry] Shamet, por ejemplo, o alguien, manténganlos en la cancha, están jugando bien.”
Es una crítica que ha afectado a Thibodeau durante décadas, y una que nunca ha resuelto.
Que dos de los jugadores más importantes del equipo criticaran tan abiertamente a su entrenador fue alarmante, según las fuentes.
Luego hubo preocupaciones más generales sobre cuánto dependía Thibodeau de Brunson. La combinación Brunson-Towns fue inicialmente un gran éxito. Entrando en febrero, el pick-and-roll de Brunson y Towns era la segunda combinación de pick-and-roll más eficiente de la NBA, promediando 1.22 puntos por jugada directa. Pero después de febrero, eso cayó a 0.88 puntos por jugada directa cuando los oponentes comenzaron a poner un alero sobre Brunson y cambiar a un pívot sobre el inconsistente tiro de Hart.
Thibodeau nunca encontró una respuesta efectiva, a menudo forzando a Brunson a resolver las jugadas al final de la posesión.
Ganó el premio al Jugador Clutch del Año de la NBA porque resultó ser muy bueno en esas situaciones. Pero el uso de Brunson, que bajo Thibodeau fue el más alto de su carrera, generó preocupaciones.
Una fuente de la liga sugirió que la historia podría servir como precedente: que Brunson, quien se perdió partidos esta temporada debido a lesiones de tobillo y pantorrilla, lucharía por mantenerse sano a largo plazo sin un sistema ofensivo más estratificado o equilibrado, al igual que Derrick Rose flaqueó cuando jugó para Thibodeau en Chicago.
Todo eso podría haber sido perdonado si los Knicks hubieran vencido a los Pacers, un equipo con menos talento de primer nivel pero con más profundidad y capacidad de tiro, un hecho claramente evidente en el épico colapso del cuarto cuarto en el Juego 1, cuando Aaron Nesmith y Tyrese Haliburton evocaron las mejores actuaciones `mataknick` de Reggie Miller de los 90 mientras Nueva York desperdiciaba una ventaja de 14 puntos en los últimos 2 minutos y 50 segundos de ese partido.
Nada menos que Miller estaba en la transmisión para echar más sal a esas heridas.
Los Knicks pasaron de ver letreros en las calles de la ciudad rebautizados en su honor y al alcalde Eric Adams publicando informes de impacto económico sobre cuánto dinero generaba para la ciudad la racha de playoffs del equipo, a una abyecta desolación en una sola noche.
Toda la esperanza y buena voluntad que Thibodeau y los Knicks habían construido después de vencer a los Boston Celtics, defensores del título, en la segunda ronda, se habían desvanecido. En cambio, quedó una fría realidad: los Knicks habían apostado todo en esta temporada y fracasaron antes de llegar a la mesa final.
Nueva York traspasó cinco selecciones de primera ronda del draft para adquirir a Bridges, un defensor implacable con suficiente juego ofensivo para llevar a un equipo en cualquier noche; en un acuerdo aparte, los Knicks enviaron a Randle, Donte DiVincenzo y una selección de primera ronda para conseguir a Towns, uno de los pívots con más talento ofensivo del juego.
El trabajo de Thibodeau era maximizar los talentos únicos de las nuevas incorporaciones minimizando sus defectos. En última instancia, no elevó a ninguno de ellos, ni llevó a esta talentosa plantilla a las Finales. Lo que dolió aún más, ya que la Conferencia Este resultó estar muy abierta esta temporada, y debería seguir siéndolo la próxima temporada después de las devastadoras lesiones de Aquiles de Jayson Tatum de Boston y Damian Lillard de Milwaukee.
La siguiente tarea de los Knicks es encontrar a alguien que consideren una mejora como entrenador y reestructurar una plantilla con agujeros que quedaron drásticamente expuestos.
Queda por ver si el entrenador que reemplace a Thibodeau ayudará a los Knicks a dar el salto. El puesto de Nueva York es uno excelente, pero también es el más difícil de la NBA. Nadie lo sabía como Thibodeau, que lo vivió como joven asistente en todos esos equipos de los 90 que también se quedaron dolorosamente cerca.
Los Knicks han sido el gran canto de sirena en la NBA durante décadas. Desde que el equipo ganó su último título en 1973, innumerables superestrellas y entrenadores han intentado y fracasado en completar ese viaje. Thibodeau es solo el último en estrellarse contra las rocas.
Él sabía lo que estaba en juego al entrar. La presión, el ambiente, el fervor en la ciudad cuando parece que los Knicks están cerca de nuevo.
“Esos partidos en el Garden, no hay nada mejor”, dijo Thibodeau esa primera temporada. “Es lo mejor. Lo que los Knicks significan para la ciudad de Nueva York es muy especial… Luego, a medida que la vida se desarrolla, a veces miro hacia atrás y digo: `Vaya, ¿qué afortunado has sido?`”