The First Encounter: A Rivalry Begins
The year was 2007. “Crank That (Soulja Boy)” topped the charts, “Saw IV” was in cinemas, and the first iPhone had just launched. This was the backdrop for the inaugural encounter between rookie Kevin Durant and established star LeBron James. It was a preseason game, largely forgettable even to James, who later admitted he didn`t recall the event despite his sharp memory. Durant, then with the Seattle SuperSonics, scored 15 points off the bench, securing a win, while James, with 14 points, played limited minutes.
Milestones of a Shared Journey
Over the past two decades, James and Durant have become NBA legends, navigating three different decades of basketball and evolving alongside each other. Their shared history includes training sessions in Akron, Ohio, intense flag football games during the 2011 lockout, and memorable All-Star Game moments, such as famously avoiding James Harden in the 2022 draft. They`ve also won two Olympic gold medals together for Team USA, the latest in Paris last summer.
Their most significant clashes, however, have been in the NBA Finals. James led the Miami Heat to victory over Durant`s Oklahoma City Thunder in 2012, while Durant, with the Golden State Warriors, defeated James` Cleveland Cavaliers in both 2017 and 2018. Reflecting on their intertwined careers, James noted, “We both think we should have more rings, but don`t because of each other.”
The Enduring Rivalry: New Teams, Undiminished Fire
After 18 seasons, 43 regular-season matchups, and 14 Finals confrontations (plus an NBA Cup quarterfinal), their rivalry continues to reinvent itself. This upcoming season promises to be a major storyline as Durant joins the Houston Rockets, marking his sixth different jersey, following another high-profile move for these future Hall of Famers. James, entering his first full season alongside Luka Doncic, will be facing Durant with a new superstar running mate for the fourth time in his career.
Durant, speaking last summer, expressed admiration for James` enduring dedication: “LeBron always emphasizes keeping the main thing, the main thing… To still get up and go to the gym at 6 a.m. and want to put up 1,000 shots every day… To keep that joy and love for the game first is something I admire.” Their teams, the Lakers and Rockets, are set for a season-long battle for playoff positioning, with both stars headlining key matchups, including their fifth Christmas Day showdown. James echoed the sentiment, stating that losing the “burning feeling” to compete against the league`s best like Durant or Steph Curry would signify the end of his drive.
Facing a New Superteam: The Rise of OKC
As they embark on James` 23rd and Durant`s 19th seasons, both veterans face a new challenge: looking up at a superior superteam. The Oklahoma City Thunder, fresh off a championship in June and having secured long-term extensions for Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, and Chet Holmgren, now represent the pinnacle. With a combined 14 Finals appearances between James (10) and Durant (4), reaching that stage again will likely require not just overcoming each other in the postseason but also finding a way to unseat the youthful, deep Thunder squad, a team built in stark contrast to the era of instant superteams that James and Durant once pioneered. When they first met in 2007, Gilgeous-Alexander was 9, Williams 6, and Holmgren 5. Durant acknowledged this generational shift, saying, “We`re at the point where we`ve got guys that were kids when we were first in the league and we inspired them. And now we`re playing against them.”
Uncertain Futures: Navigating the Modern NBA
Furthermore, for the first time, both James and Durant confront genuine uncertainty about their futures beyond the 2025-26 season. The Lakers have shifted their focus to 26-year-old Luka Doncic, who recently signed a three-year extension, moving away from a long-term commitment to the 40-year-old James, whose contract expires in 2026. Similarly, Durant, despite discussions about an extension with the Rockets, is also set to be an unrestricted free agent next summer. Houston, building around its young draft-acquired core like Jabari Smith Jr., Fred VanVleet, Alperen Sengun, Amen Thompson, and Tari Eason, views Durant as a veteran addition, not the centerpiece. This might necessitate Durant accepting less than a maximum contract to remain with the team, a significant change after being on max deals since 2011.
These shifts reflect the modern realities of roster construction in the apron era, not a slight to these former MVPs. Despite their age, both James, a Second Team All-NBA selection last season, and Durant, who averaged 26.6 points with over 50% shooting for the 13th consecutive year, continue to defy expectations. Their health permitting, they will undoubtedly influence the season`s outcome. James aptly summarized their enduring rivalry: “I`ve had so many battles with KD over the years and we don`t have many matchups left… You don`t want to ever take it for granted.”
El Primer Encuentro: Nace Una Rivalidad
El año era 2007. “Crank That (Soulja Boy)” lideraba las listas, “Saw IV” estaba en los cines y el primer iPhone acababa de lanzarse. Este fue el telón de fondo para el primer encuentro entre el novato Kevin Durant y la estrella consolidada LeBron James. Fue un partido de pretemporada, en gran parte olvidable incluso para James, quien más tarde admitió no recordar el evento a pesar de su buena memoria. Durant, entonces con los Seattle SuperSonics, anotó 15 puntos saliendo del banquillo, asegurando una victoria, mientras que James, con 14 puntos, jugó minutos limitados.
Hitos de un Viaje Compartido
Durante las últimas dos décadas, James y Durant se han convertido en leyendas de la NBA, navegando tres décadas diferentes de baloncesto y evolucionando juntos. Su historia compartida incluye sesiones de entrenamiento en Akron, Ohio, intensos partidos de flag football durante el cierre patronal de 2011, y momentos memorables del All-Star Game, como evitar notoriamente a James Harden en el draft de 2022. También han ganado dos medallas de oro olímpicas juntos para el Equipo de EE. UU., la última en París el verano pasado.
Sin embargo, sus enfrentamientos más significativos han sido en las Finales de la NBA. James llevó a los Miami Heat a la victoria sobre los Oklahoma City Thunder de Durant en 2012, mientras que Durant, con los Golden State Warriors, derrotó a los Cleveland Cavaliers de James tanto en 2017 como en 2018. Reflexionando sobre sus carreras entrelazadas, James señaló: “Ambos creemos que deberíamos tener más anillos, pero no los tenemos por culpa del otro”.
La Rivalidad Persistente: Nuevos Equipos, Fuego Inalterado
Después de 18 temporadas, 43 enfrentamientos en temporada regular y 14 confrontaciones en Finales (más un cuarto de final de la Copa NBA), su rivalidad continúa reinventándose. Esta próxima temporada promete ser una de las principales narrativas de la liga, ya que Durant se une a los Houston Rockets, luciendo su sexta camiseta diferente, tras otro movimiento de alto perfil para estos futuros miembros del Salón de la Fama. James, entrando en su primera temporada completa junto a Luka Doncic, se enfrentará a Durant con un nuevo compañero de superestrella por cuarta vez en su carrera.
Durant, el verano pasado, expresó admiración por la dedicación duradera de James: “LeBron siempre enfatiza mantener lo principal, lo principal… Levantarse e ir al gimnasio a las 6 a.m. y querer lanzar 1,000 tiros todos los días… Mantener esa alegría y amor por el juego primero es algo que admiro”. Sus equipos, los Lakers y los Rockets, están listos para una batalla de toda la temporada por la posición en los playoffs, con ambas estrellas protagonizando enfrentamientos clave, incluido su quinto choque en el Día de Navidad. James hizo eco del sentimiento, afirmando que perder la “sensación de ardor” para competir contra los mejores de la liga como Durant o Steph Curry significaría el fin de su motivación.
Frente a un Nuevo Super equipo: El Ascenso de OKC
Al embarcarse en la 23ª temporada de James y la 19ª de Durant, ambos veteranos se enfrentan a un nuevo desafío: mirar hacia un super equipo superior. Los Oklahoma City Thunder, recién salidos de un campeonato en junio y con extensiones a largo plazo aseguradas para Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren, ahora representan la cúspide. Con un total combinado de 14 apariciones en Finales entre James (10) y Durant (4), llegar a esa etapa nuevamente probablemente requerirá no solo superarse entre ellos en la postemporada, sino también encontrar una manera de destronar al joven y profundo equipo de los Thunder, una escuadra construida en marcado contraste con la era de los super equipos instantáneos que James y Durant una vez lideraron. Cuando se encontraron por primera vez en 2007, Gilgeous-Alexander tenía solo 9 años, Williams 6 y Holmgren 5. Durant reconoció este cambio generacional, diciendo: “Estamos en el punto en que tenemos muchachos que eran niños cuando comenzamos en la liga y los inspiramos. Y ahora estamos jugando contra ellos”.
Futuros Inciertos: Navegando la NBA Moderna
Además, por primera vez, tanto James como Durant se enfrentan a una incertidumbre genuina sobre su futuro más allá de la temporada 2025-26. Los Lakers han cambiado su enfoque al joven Luka Doncic, de 26 años, quien recientemente firmó una extensión de tres años, alejándose de un compromiso a largo plazo con James, de 40 años, cuyo contrato expira en 2026. De manera similar, Durant, a pesar de las conversaciones sobre una extensión con los Rockets, también se convertirá en agente libre sin restricciones el próximo verano. Houston, que se construye en torno a su joven núcleo de jugadores adquiridos en el draft como Jabari Smith Jr., Fred VanVleet, Alperen Sengun, Amen Thompson y Tari Eason, ve a Durant como una incorporación veterana, no la pieza central. Esto podría requerir que Durant acepte menos de un contrato máximo, en el que ha estado desde 2011, para permanecer en el equipo.
Estos cambios reflejan las realidades modernas de la construcción de plantillas en la era del “apron”, no un desaire intencionado a estos ex MVP. A pesar de su edad, tanto James, seleccionado para el Segundo Equipo All-NBA la temporada pasada, como Durant, quien promedió 26.6 puntos con más del 50% de acierto en tiros por 13ª temporada consecutiva, continúan desafiando las expectativas. Si su salud lo permite, sin duda influirán en el resultado de la temporada. James resumió acertadamente su duradera rivalidad: “He tenido tantas batallas con KD a lo largo de los años y no nos quedan muchos enfrentamientos… Nunca quieres darlo por sentado”.