Por sexto año consecutivo, el Players Championship ha tenido un ganador que se encontraba entre los 10 mejores del ranking mundial.
El evento principal del PGA Tour entregó una vez más un final emocionante — esta vez con Rory McIlroy superando a J.J. Spaun en un desempate de tres hoyos el lunes — y ha preparado el resto de la temporada de golf con muchas historias intrigantes mientras el Masters y el resto de los campeonatos mayores se avecinan.
Aquí hay cuatro conclusiones del Players Championship de este año.
El Gran Comienzo de McIlroy es un Buen Augurio para Augusta y Más Allá
Ya hemos recorrido este camino antes y hemos visto a McIlroy luchar para traducir cualquier tipo de éxito de principio de temporada al Masters. Pero este tipo de comienzo de temporada es un territorio sin precedentes. Por primera vez en su carrera, McIlroy ha ganado dos veces en el Tour antes de finales de abril. Esta es la primera vez que tendrá múltiples victorias mundiales en los cuatro meses previos al Masters.
¿Qué significa todo eso? La historia nos dice que podría no significar nada. La forma de McIlroy en Augusta, incluso cuando ha ido en ascenso, no ha producido una victoria ni siquiera una tendencia consistente de resultados. Sus últimas cuatro apariciones en el torneo son un corte fallido, un segundo lugar de último momento, otro corte fallido y un empate en el puesto 22. No hay exactamente una tendencia allí.
Y sin embargo, en las últimas tres temporadas, nadie ha tenido actuaciones de élite más consistentes en los majors que McIlroy. En sus últimas 12 apariciones en majors, tiene ocho resultados entre los 10 primeros. Su pura capacidad para estar cerca de la cima de la tabla de clasificación en los eventos más importantes del deporte es incomparable. También es alucinante cómo no ha ganado uno. Y ahí radica la gran pregunta.
McIlroy está jugando posiblemente uno de los mejores golf de su carrera y ciertamente el de cualquier jugador en el mundo. La confianza derivada de dos victorias de remontada en eventos importantes no puede subestimarse. Pero aunque sería fácil decir que este es el impulso que necesitaba para entrar en su undécimo año sin un major, la realidad es que probablemente solo sirva para añadir más presión a una situación ya de por sí presurizada. Después de todo, este es alguien que ha tenido tres desgarradoras derrotas en majors en los últimos tres años.
‘La gente dice que la presión es un privilegio, y realmente lo es’, dijo McIlroy el lunes después de ganar el Players. ‘Quieres sentirte así en el campo. Por eso dedico el tiempo que dedico a practicar e intentar dominar mi oficio, para ponerte en esas posiciones y ver de qué estás hecho’.
Akshay Bhatia Está (Casi) Listo para su Primer Plano
Con tan solo 23 años, Bhatia se ha abierto camino lentamente a través de las filas profesionales (optó por no ir a la universidad y se hizo profesional a los 19) y ahora está jugando golf de primer nivel. Bhatia ya ha ganado dos eventos del PGA Tour (el Valero Open de 2024 y el Barracuda Championship de 2023), pero aunque parece que ha llegado, la actuación de esta semana en el Players, donde terminó a dos golpes de McIlroy, fue también un recordatorio de que todavía tiene trabajo por hacer.
Al llegar al sábado empatado en el liderato, el putter largo de Bhatia — que ha mejorado enormemente su putting — le falló. Un putt corto para birdie fallado en el segundo hoyo marcó la pauta para el resto del día, en el que perdió casi un golpe completo con respecto al campo en los greens e hizo bogey en el 18 después de otro fallo dentro de los 3 metros. El domingo, falló tres putts para birdie dentro de los 3,6 metros en los últimos cuatro hoyos que podrían haberlo puesto en un desempate con McIlroy y Spaun.
‘He pegado muchos buenos putts, y es una sensación diferente cuando te metes más y más en la contienda. Simplemente aprendes sobre tus tendencias’, dijo Bhatia. Aunque decepcionado, reconoció lo importante que fue esta última semana para él. ‘Tener 23 años y estar luchando con Rory McIlroy, a quien he admirado durante años, es genial’.
La temporada pasada, Bhatia jugó en los cuatro majors por primera vez en su carrera. Falló dos cortes y su mejor resultado fue un T-16 en el U.S. Open. Todavía es muy pronto en su carrera, lo que hace que su éxito ya sea impresionante, pero su potencial es aún más tentador.
Según Data Golf, esta temporada Bhatia está ganando golpes en todas las categorías, excepto en su juego corto. Si bien no hay una parte particular de su juego que sea verdaderamente de élite todavía, si es capaz de resolver sus problemas de putting y perfeccionar su juego corto, no sería una sorpresa verle competir para ganar un major este año, tal vez incluso el mes que viene.
¿Podría la Frustración Alimentar o Afectar a Scottie Scheffler?
Mientras McIlroy se encuentra levantando trofeos y ganando confianza, el jugador número 1 del mundo se está familiarizando con una emoción diferente que no sintió mucho la temporada pasada: la frustración. A lo largo de cuatro días en el TPC Sawgrass, Scheffler pareció exasperado a veces. Dejó caer las manos con incredulidad, lanzó palos unas cuantas veces con rabia e incluso intentó reírse de algunos momentos dolorosos.
Que todavía haya terminado entre los 20 primeros es un testimonio de su talento y habilidad en general. Por supuesto, Scheffler tuvo un comienzo de año lento después de perderse dos eventos debido a una lesión que sufrió en su mano derecha. Eso no pudo haber ayudado a entrar en ritmo, pero tampoco el hecho de que su golpe de bola no sea tan dominante como lo fue la temporada pasada. Al menos todavía no.
Scheffler es séptimo en golpes ganados: approach (+1,06) mientras que fue el primero en la categoría la temporada pasada (+1,5). No parece que Scheffler vaya a tener problemas para volver a su forma habitual con más torneos y rondas en su haber, pero lo que puede ser más preocupante es su juego alrededor y en los greens. La temporada pasada, Scheffler fue uno de los cinco mejores del mundo en golpes ganados: alrededor del green, mientras que fue capaz de llevar su putting a un nivel ligeramente superior a la media.
Esta temporada, Scheffler ha retrocedido en ambas categorías, y no necesitas estadísticas para decirte lo que ha sido evidente. Ha estado fallando más putts cortos una vez más y no ha conseguido salvar el par cuando no alcanza el green.
Sin embargo, no le cuentes a Scheffler estas preocupaciones. Aunque la versión de él que está en el campo parece estar irritada por su juego inconsistente, Scheffler sigue predicando paciencia. Para Scheffler, un individuo normalmente ecuánime pero competitivo, dejar que la frustración le motive tampoco puede ser algo malo.
‘Me voy de esta semana sintiéndome cerca. Siento que hay algunas cosas en las que tengo que trabajar en casa, pero me siento muy cerca’, dijo Scheffler el domingo. ‘Soy un tipo competitivo, y sentí que podría haber jugado mucho mejor esta semana. Terminé la semana 4 bajo par. Sentí que jugué un golf mejor que eso. Pero en general no me siento muy lejos de ninguna manera’.
El Players No es el Quinto Major, Pero su Identidad Debería Ser Clara
No hay ninguna razón real por la que el Players Championship deba ser nombrado oficialmente el quinto major del golf, pero después de pasar esta última semana en Ponte Vedra, no hay ninguna razón real por la que deba querer serlo alguna vez.
Ya sea que el Players se haya sentido cómodo en su propia piel o simplemente se haya inclinado por lo que realmente es — uno de los mejores torneos del año en uno de los mejores campos del año — este torneo ha sido capaz de crear una identidad que está en una trayectoria ascendente.
Comienza con el campo, que sigue siendo una prueba bastante notable para los mejores golfistas del mundo. La forma en que el TPC Sawgrass exige precisión desde el tee, sólo para luego provocar la creatividad de la mayoría de los jugadores una vez que no se alcanza el fairway, lo hace tan convincente como cualquier sede de major. McIlroy, que ganó a pesar de haber alcanzado sólo 28 fairways esta semana, lo demostró a la perfección.
Puede que el field ya no sea el más fuerte del golf con la llegada de LIV, pero sigue atrayendo a los mejores jugadores. Y en los últimos años, ha producido numerosos grandes ganadores, a la vez que nos ha ofrecido enfrentamientos convincentes entre jugadores de diferentes niveles, como McIlroy y Spaun.
En cierto modo, el Players ha combinado con buen gusto aspectos de la atmósfera del Waste Management Open (en una medida mucho más controlada) con un campo de élite y algunos de los mejores jugadores del mundo para dar lugar a un evento importante. Tiene la energía de un major sin el nombre.
Algunos pueden ver eso como una desventaja, pero otros lo ven como una ventaja. Vale la pena señalar que cualquier jugador al que se le pregunte por el Players no puede evitar cantar sus alabanzas.
Todavía no hay ningún acuerdo PGA Tour-PIF del que hablar, pero una vez que llegue y los tours se unan eventualmente de alguna forma, un evento estará posicionado para ganar más que cualquier otro: el Players.
Óscar Huamantupa Rojas