Después de una temporada transformadora y tumultuosa para Los Angeles Lakers, que les permitió incorporar a la superestrella Luka Doncic pero terminó con una decepcionante eliminación en la primera ronda de los playoffs, surgieron serias preguntas sobre cómo podría recuperarse el equipo.
¿Podrían los Lakers encontrar un pívot titular para jugar junto a Doncic, después de haberse retractado de un acuerdo en la fecha límite de traspasos para adquirir a Mark Williams de Charlotte y haber sentado a Jaxson Hayes en los playoffs? ¿Sería este el último verano de LeBron James? ¿Podrían encontrar más talento bidireccional para seguir el ritmo de equipos como el campeón de este año, los Oklahoma City Thunder? ¿Cómo sería el segundo año de la era JJ Redick?
Lo que nadie previó, ni supo preguntar, fue la noticia más importante de los Lakers en décadas: que la familia Buss, propietaria del equipo desde 1979, acordó vender una participación mayoritaria al empresario Mark Walter con una valoración de 10 mil millones de dólares.
Aunque Walter anunció en un comunicado que Jeanie Buss seguiría siendo gobernadora del equipo y “continuaría supervisando todas las operaciones diarias del equipo en el futuro previsible”, se necesitarán cambios en la plantilla imperfecta de los Lakers para que el equipo de la próxima temporada sea un verdadero contendiente.
Cuán lejos están los Lakers depende de cómo se vea su punto de partida, ya que la agencia libre está a punto de comenzar.
Por un lado, L.A. ganó 50 partidos en la primera temporada de Redick al mando y aseguró el tercer puesto en la Conferencia Oeste. Los Lakers lograron un acuerdo para adquirir a Doncic a mitad de temporada, y se acopló bien con las estrellas existentes del equipo, James y Austin Reaves. Todo esto a pesar de que Doncic tuvo muy poco tiempo de entrenamiento para trabajar con su nuevo equipo después de llegar con una distensión en el gemelo izquierdo.
Por otro lado, L.A. perdió contra los Minnesota Timberwolves, sextos cabezas de serie, en la primera ronda de los playoffs. Al final de la serie, Redick había perdido la fe en su pívot titular, sentando a Hayes durante el último partido y medio. Y el encaje de las piezas principales de los Lakers es imperfecto.
Doncic y Reaves son lastres defensivos y a menudo se solapan ofensivamente, mientras que James, que entra en su vigésima tercera temporada, está destinado a experimentar cierto declive, aunque solo se manifieste en su disponibilidad.
En su entrevista de salida con los periodistas después de la derrota ante los Wolves, Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, predijo un verano activo.
“Va a haber mucho movimiento en la NBA. Simplemente se siente así”, dijo Pelinka. “Hay tantos líderes y organizaciones agresivas que esperan éxito ahora. Así que creo que habrá muchas oportunidades para que las analicemos. Realmente lo creo. Estoy emocionado por la temporada baja y lo que se nos presentará”.
Basado en la actividad que ya ha ocurrido, incluso durante las Finales de la NBA, cuando normalmente los equipos pausan las operaciones importantes para mantener el foco en los partidos (Memphis traspasó a Desmond Bane a Orlando y Phoenix traspasó a Kevin Durant a Houston), Pelinka tenía razón.
En los días que siguieron a la victoria del campeonato de los Thunder, Boston traspasó a Jrue Holiday a Portland y a Kristaps Porzingis a Atlanta, y Nueva Orleans envió a CJ McCollum a Washington en un acuerdo centrado en Jordan Poole. Hasta ahora, los Lakers se han mantenido al margen.
Pero sí estuvieron relacionados con un traspaso. Williams fue traspasado a Phoenix por la elección número 29 del draft y una elección protegida de primera ronda de 2029, un paquete similar al que los Lakers habían ofrecido a los Hornets a cambio de Williams en febrero.
En la primera noche del draft de la NBA, hubo muchas elecciones en movimiento, pero los Lakers, sin una selección de primera ronda (traspasada a Nueva Orleans como pieza final del acuerdo de Anthony Davis en 2019), quedaron fuera de la acción.
Y sus activos para participar y mejorar el equipo este verano son limitados.
El único mecanismo que se proyecta que los Lakers tendrán en la agencia libre es la excepción de nivel medio para contribuyentes, valorada en 5,7 millones de dólares, porque se espera que James ejerza su opción de último año de contrato por 52,6 millones de dólares.
En el mercado de traspasos, Dalton Knecht y la elección de primera ronda de los Lakers de 2031 seguirán siendo activos positivos que los Lakers pueden incluir en ofertas, así como los contratos que expiran de Rui Hachimura (18,3 millones de dólares), Gabe Vincent (11,5 millones de dólares) y Maxi Kleber (11 millones de dólares), mientras Pelinka busca un pívot.
Pelinka indicó que Reaves no sería traspasado cuando se le preguntó sobre el núcleo del equipo después de la temporada.
“El nivel de confianza en Austin Reaves, LeBron James y Luca Doncic sigue siendo muy alto”, dijo Pelinka. “Creo que esos tres chicos tienen un potencial increíble jugando juntos. Y colectivamente haremos un mejor trabajo para asegurarnos de que estén rodeados de las piezas adecuadas para tener el máximo éxito”.
Pero esta semana surgieron rumores que vinculaban a L.A. con conversaciones de traspaso con los Utah Jazz por el pívot Walker Kessler y con los Miami Heat por el alero Andrew Wiggins, y representantes tanto de Reaves como de Vincent no fueron contactados sobre ninguno de los equipos involucrados, lo cual es habitual cuando un traspaso se acerca a la línea de meta.
Kessler fue uno de los pívots por los que L.A. preguntó la temporada pasada antes del traspaso de Williams, pero el precio que pedía Utah, múltiples elecciones de primera ronda, fue demasiado alto. El jugador de 23 años y 2,13m promedió 11,1 puntos, 12,2 rebotes (incluyendo 4,6 rebotes ofensivos, líder de la liga) y 2,4 tapones en su tercera temporada con los Jazz.
Además de que su edad encaja con el calendario de Doncic, Kessler solo cobrará 4,9 millones de dólares la próxima temporada y tendría un impacto salarial relativamente pequeño en el verano de 2026, lo que permitiría a L.A. buscar otros agentes libres además de conservar sus derechos Bird para poder extenderle.
Los Lakers llamaron a los Atlanta Hawks la temporada pasada por su pívot atlético de 2,08m, Onyeka Okongwu. Otros pívots con contrato que los Lakers han considerado internamente desde la temporada pasada incluyen a Nic Claxton de Brooklyn y Robert Williams III de Portland. Entre otros grandes agentes libres a los que L.A. podría apuntar se encuentran los veteranos Clint Capela, Al Horford y Brook Lopez.
El resto de la plantilla se completará con contratos de mínimo de veterano y en la segunda ronda del draft. L.A. subió 10 puestos al número 45 traspasando la elección número 55 y dinero a los Chicago Bulls por su elección, y luego traspasó la elección número 45 y más dinero a Minnesota para seleccionar al alero de Arkansas Adou Thiero en el número 36.
Pelinka dijo que Thiero, un alero atlético de 2,03m y 100kg, podría encajar en el `arquetipo` de lo que OG Anunoby aporta a los New York Knicks.
Mientras tanto, está James, de quien se cree que ejercerá su opción de jugador de 52,6 millones de dólares, y el resto de la plantilla.
James, que cumplirá 41 años en diciembre, regresó a las actividades en cancha esta semana después de sufrir una distensión de grado 2 del ligamento lateral interno en la rodilla izquierda en el quinto partido contra Minnesota.
Pero antes de su regreso a la cancha, había estado entrenando en el gimnasio con su hijo, el escolta de los Lakers Bronny James, su primera temporada baja extendida juntos después de los Juegos Olímpicos de París del verano pasado. Y aunque James ha considerado la retirada cada temporada baja desde 2023, una fuente familiarizada con el pensamiento de James dijo que en este momento, James no comienza la próxima temporada con la certeza de que será la última.
Por su parte, Reaves rechazó esta semana la oferta de los Lakers por cuatro años y 89,2 millones de dólares, lo cual no fue una sorpresa.
En el verano de 2026, es elegible para firmar una extensión por cuatro años y 98 millones de dólares, o puede renunciar al último año de su contrato, convertirse en agente libre sin restricciones y ser elegible para el 25% de lo que sea el tope salarial para 2026-27.
Los Lakers hicieron la oferta, entendiendo que Reaves la rechazaría, pero la franquicia quería mostrar su interés en él de todos modos y no quería enviar una señal equivocada al no ofrecerla. Ambas partes, se dice, están motivadas para llegar a un acuerdo el próximo verano.
El alero Dorian Finney-Smith, que se sometió a una cirugía en el tobillo izquierdo después de la temporada, tiene hasta el domingo para renunciar al último año de su contrato, valorado en 15,4 millones de dólares para la próxima temporada. Es elegible para extensión antes de que comience la agencia libre el lunes.
Hasta el sábado, los Lakers pueden ofrecer a Finney-Smith una extensión por tres años valorada en 54 millones de dólares. Entre el domingo y el lunes, L.A. puede ofrecerle una extensión por cuatro años valorada en 90,2 millones de dólares, con su opción de jugador siendo reemplazada por un nuevo salario.
Si Finney-Smith ejerciera su opción por 15,4 millones de dólares para la próxima temporada, sería elegible para firmar un acuerdo de cuatro años por 96,5 millones de dólares, asumiendo que firme después del 6 de julio, cuando se levante la moratoria de agentes libres. Una fuente familiarizada con las conversaciones indicó que, si bien Finney-Smith tiene interés en regresar a L.A., podría buscar en otra parte un acuerdo multianual si la única forma de quedarse con los Lakers es ejercer su opción.
La resolución del caso Finney-Smith podría tener efectos significativos en la determinación de las opciones disponibles para L.A. Si se fuera, los Lakers habrían cedido tres selecciones de segunda ronda por un alquiler de media temporada después de traspasarlo de los Brooklyn Nets. Y se separarían de una figura popular en el vestuario y de un jugador en el que Redick confía implícitamente.
Pero su partida permitiría a L.A. abrir la excepción de nivel medio completa de 14,1 millones de dólares, que podría dividirse para buscar varios agentes libres que busquen un contrato premium por encima del mínimo de veterano. Y si los Lakers no usaran toda la excepción de nivel medio, podrían asumir más salario en un traspaso y absorber el dinero extra en lo que les quede de la MLE.
Y luego, por supuesto, está Doncic, la superestrella de 26 años de L.A. y el futuro rostro de la franquicia.
El 2 de agosto, los Lakers pueden ofrecer a Doncic una extensión por cuatro años y 229 millones de dólares. Doncic también podría optar por firmar una extensión por tres años y 165 millones de dólares con una opción de jugador en 2028, lo que le permitiría firmar un acuerdo máximo en 2028 que le daría el 35% del tope salarial durante cinco temporadas.
Aunque aún está por ver el escenario salarial exacto en el que Doncic y los Lakers aterrizan, no hay señales de separación a corto plazo. Una fuente cercana a Doncic comentó que la compra de Walter fue un desarrollo positivo.
“Siempre quieres a los dueños más ricos, así que eso habla por sí solo”, dijo la fuente. “Y su historial habla por sí solo. … [Doncic] quiere ganar. Este dueño ha demostrado que quiere ganar. Así que esto es un plus-plus”.
Además, Doncic sigue motivado por cómo lo trataron los Dallas Mavericks tras el traspaso y cómo terminó la temporada de los Lakers, y se ha comprometido con un programa de entrenamiento y nutrición en temporada baja.
Doncic también tendrá un conducto directo con el cuerpo técnico de los Lakers este verano. El entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, servirá como entrenador asistente de la selección nacional eslovena, mientras Doncic compite por su país en el torneo FIBA EuroBasket.
Puede que los Lakers tengan a su estrella en ascenso en Doncic, un entrenador joven y prometedor en Redick y un dueño con bolsillos profundos en Walter para configurar su futuro, pero hay mucho trabajo por hacer para maximizar la oportunidad actual con este equipo. Especialmente sabiendo que James está tan cerca del final.
“Vamos a revolver cada piedra y cualquier recurso que el convenio colectivo nos dé, lo usaremos al máximo”, dijo Pelinka. “No descansaremos hasta que lo hagamos bien”.