A medida que se acerca la temporada 2025-26 de la NBA, con los New York Knicks y los Philadelphia 76ers ya habiendo iniciado su pretemporada en Abu Dabi, la liga está llena de expectación. Esta temporada baja ha estado marcada por cambios significativos, con numerosos jugadores y figuras clave embarcándose en nuevos desafíos. Entre ellos se encuentran bases adaptándose a nuevos equipos, entrenadores asumiendo el mando de franquicias con grandes expectativas y jóvenes talentos emergentes listos para irrumpir. Estos individuos están destinados a ser fundamentales para moldear la narrativa de la próxima temporada de la NBA.
Hace un año, presentamos una lista similar, destacando figuras como Joel Embiid, JJ Redick y Wyc Grousbeck. Sin embargo, esta recopilación actual no se centra en las estrellas de élite de la liga ni en las personalidades más influyentes, como Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander o Luka Doncic. En cambio, pone el foco en diez individuos cuyas acciones y trayectorias influirán significativamente en el desarrollo de la temporada, afectando desde el rendimiento en la cancha hasta las fechas límite de traspasos, el draft y la futura agencia libre.
Giannis Antetokounmpo, alero de los Milwaukee Bucks
La comunidad NBA ha estado expectante sobre si la superestrella griega, Giannis Antetokounmpo, algún día decidirá dejar Milwaukee, la única ciudad que ha llamado hogar durante sus 12 años de carrera en la liga.
Los Bucks han respondido a los deseos de Antetokounmpo de mejorar el equipo, primero al adquirir a Jrue Holiday en 2020 y luego al usar a Holiday para conseguir a Damian Lillard en 2023. Pero, ¿será suficiente el sorprendente movimiento del verano de rescindir y estirar el contrato de Lillard para fichar al ex estrella de los Indiana Pacers, Myles Turner, para satisfacerlo una tercera vez?
En una videoconferencia, Antetokounmpo admitió haber reflexionado sobre su futuro durante el verano, tras tres eliminaciones consecutivas en la primera ronda de playoffs.
«Es una falta de respeto al baloncesto y al juego no querer competir al más alto nivel, querer que tu temporada termine en abril», comentó. «Es prácticamente lo mismo. No es la primera vez. Tuve los mismos pensamientos el año pasado. Tuve los mismos pensamientos hace dos años».
Posteriormente, al ser preguntado sobre la declaración del propietario de los Bucks, Wes Edens, quien afirmó haber conversado con Antetokounmpo en junio y que este se mostró «comprometido con Milwaukee», Antetokounmpo dijo no recordar dicha conversación.
La ironía es que, en la cancha, Antetokounmpo podría estar cerca de su mejor temporada estadística. Con Lillard fuera de juego al final de la temporada pasada, los números de Antetokounmpo se dispararon al tener el balón en sus manos constantemente. Es de esperar que el entrenador Doc Rivers aplique la misma estrategia esta temporada, lo que convertiría a Antetokounmpo en una máquina de estadísticas.
Con menos de dos años para que Antetokounmpo sea agente libre sin restricciones —y una plantilla que, aparte de Turner, está llena de interrogantes—, es seguro decir que el tema de su futuro no desaparecerá pronto.
Paolo Banchero, alero del Orlando Magic
En mayo, el presidente de operaciones de baloncesto de los Magic, Jeff Weltman, declaró en una entrevista radiofónica: «Estamos listos para pasar página en nuestra reconstrucción y entrar en la siguiente etapa de nuestro equipo, con una mentalidad más orientada a ganar ahora».
Weltman actuó, enviando varias futuras selecciones de draft a los Memphis Grizzlies en un traspaso trascendental por Desmond Bane, una jugada elogiada por múltiples encuestados la semana pasada como una de las mejores del verano. Sin embargo, para que este movimiento rinda los frutos que él y los Magic esperan, la clave no estará en Bane, Jalen Suggs o incluso Franz Wagner. En su lugar, el éxito dependerá de que Banchero, recién llegado de una extensión de contrato máximo de cinco años y 239 millones de dólares esta temporada baja, florezca hasta alcanzar el estatus de superestrella. ¿Podría llevar a Orlando a ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2010 y posiblemente alcanzar las Finales de la NBA por tercera vez en la historia de la franquicia?
Ese camino es factible. Banchero, la primera selección del Draft de la NBA de 2022, posee una inusual combinación de tamaño, fuerza y habilidad en su físico de 2,08 metros y 113 kg, y no cumplirá 23 años hasta el 12 de noviembre. Pero, en sus tres temporadas, Banchero ha lanzado triples con un porcentaje del 32% en su carrera y apenas superó el 50% de `true shooting` la temporada pasada por primera vez en su carrera.
La incorporación de Bane, un excelente tirador exterior y una amenaza adicional en la dirección del balón, ayudará en gran medida. También lo hará que Wagner termine una mala racha de dos años en el tiro de larga distancia (pasó del 36% hace tres temporadas a menos del 30% en cada uno de los últimos dos años).
Orlando llegará tan lejos como Banchero pueda llevarlos. Y, en una Conferencia Este abierta debido a las lesiones del tendón de Aquiles de Tyrese Haliburton (Indiana Pacers) y Jayson Tatum (Celtics) —un tema recurrente en esta lista—, eso podría ser bastante lejos, asumiendo que dé los pasos que los Magic esperan esta temporada y más allá.
Mike Brown, entrenador principal de los New York Knicks
Cuando despides a un entrenador después de que llevó a tu equipo a victorias en playoffs durante tres temporadas consecutivas por primera vez en una generación, y a las Finales de la Conferencia Este por primera vez en un cuarto de siglo, está claro cuáles son las expectativas para su sucesor.
Esa es la situación en la que Brown se ha encontrado después de reemplazar a Tom Thibodeau este verano. Y aunque Brown ha repetido en varias ocasiones, incluyendo el día de prensa de la semana pasada, que «nadie tiene expectativas más altas que él», eso no es del todo cierto.
Existe una simbiosis única entre los Knicks y sus aficionados, quienes llevan esperando más de medio siglo para romper su sequía de campeonatos. Podría ser la mejor oportunidad para lograrlo desde que los Knicks liderados por Patrick Ewing llegaron a las Finales de la NBA en 1994. A diferencia de las últimas dos temporadas, cuando los Knicks superaron expectativas relativamente bajas, una Conferencia Este abierta podría hacer que cualquier resultado que no sea una aparición en las Finales se considere una temporada perdida para Nueva York.
Brown no es ajeno a situaciones de alta presión. Entrenó a LeBron James hasta unas Finales de la NBA en 2007, y fue el entrenador principal de los Lakers. Pero es probable que nunca haya enfrentado el tipo de presión que tiene esta temporada, y nadie en su plantilla tampoco.
A.J. Dybantsa, alero de los BYU Cougars
Dybantsa es uno de los cuatro jugadores, junto con el base de Kansas Darryn Peterson, el alero de Duke Cameron Boozer y el alero de Tennessee Nate Ament, que pasarán la temporada siendo debatidos para los primeros puestos en una talentosa clase del Draft de la NBA de 2026.
Aunque habrá muchas miradas puestas en lo que sucede en toda la liga, también habrá muchas en la senda de los ojeadores, con varios equipos —incluidos los Washington Wizards, Brooklyn Nets y Utah Jazz— probablemente en posición de luchar por las mejores probabilidades en la lotería del draft de la próxima primavera. Y eso sin incluir equipos como los New Orleans Pelicans, Phoenix Suns y Philadelphia 76ers, que si caen más bajo en la clasificación, podrían enviar su selección a los Atlanta Hawks, Memphis Grizzlies y Oklahoma City Thunder, respectivamente (en el caso de Philadelphia, si su selección cae fuera de los cuatro primeros puestos en el draft del próximo junio).
Los equipos tenían la visión de seleccionar a Cooper Flagg la temporada pasada antes de que los Dallas Mavericks se hicieran inesperadamente con la primera selección, pero la competencia a tres o cuatro bandas por la primera selección en 2026 podría añadir un interés extra.
De`Aaron Fox, base de los San Antonio Spurs
Sigue habiendo una enorme cantidad de entusiasmo y anticipación por el regreso del pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, especialmente después de que ascendiera al puesto número 5 en el ranking anual de la NBA de ESPN.
Pero por brillante que sea Wembanyama, aparecer en las votaciones para el Jugador Más Valioso y los equipos All-NBA no se reduce solo a la excelencia individual. También requiere que un equipo sea capaz de avanzar junto a su joven estrella y estar en posición de llegar a los playoffs, incluso en la ultracompetitiva Conferencia Oeste.
Para que los Spurs alcancen esas alturas esta temporada, es muy probable que se deba a que Fox sea un co-protagonista lo suficientemente bueno junto a Wembanyama.
En el breve tiempo que ambos compartieron la cancha en febrero, los resultados fueron mixtos (aunque el tamaño de la muestra de 120 minutos debe tomarse con cautela). Fox fue adquirido en un traspaso bomba en febrero y luego se le otorgó una extensión de contrato máximo en agosto, cuando era elegible para recibirla. Su inversión en él es una señal de que creen que es un hombre de confianza óptimo para Wembanyama. Fox también tendrá que encajar junto a la segunda selección del draft, Dylan Harper, y el Novato del Año reinante, Stephon Castle. La falta de tiro consistente entre los tres podría hacer que el ajuste sea incómodo.
(Como inciso, propongo un apodo para Wembanyama: «La Anomalía». Diría que califica como una anomalía, y me gusta mucho más que llamarle «un alien»).
LeBron James, alero de Los Angeles Lakers
Por primera vez desde que estaba en la escuela secundaria, o quizás antes, James —a punto de comenzar su 23ª temporada en la NBA— no es el centro de atención de su equipo. Ese rol, por supuesto, pertenece a Luka Doncic, con quien los Lakers firmaron una extensión de contrato de tres años este verano y alrededor de quien han orientado abiertamente su franquicia de cara al futuro.
Es una posición totalmente comprensible. Pero estamos hablando de LeBron James.
A medida que avance esta temporada, se esperan preguntas incesantes sobre James y su futuro, interrogantes que comenzaron en junio cuando su agente, Rich Paul, emitió una declaración críptica a Shams Charania de ESPN sobre el porvenir de James.
Hasta que una de las partes, de manera definitiva, aclare cómo será el futuro de esta asociación después de esta temporada —sea cual sea la dirección—, se espera que esas preguntas continúen. Y si los Lakers tienen problemas esta temporada, la intensidad en torno a este tema seguramente aumentará entre ahora y la fecha límite de traspasos de febrero.
Kawhi Leonard, alero de Los Angeles Clippers
La investigación sobre una posible elusión del tope salarial por parte de los Clippers, que involucra a Aspiration, un antiguo patrocinador del equipo, seguirá siendo un tema de discusión durante toda la temporada.
Pero luego está la parte de la historia en la cancha. Leonard se ausentó gran parte de la temporada pasada debido a lesiones, pero regresó para ser un jugador influyente en la recta final y en la derrota de Los Ángeles en siete partidos ante los Denver Nuggets en la primera ronda. Con una plantilla muy profunda (aunque envejecida) a su alrededor, si Leonard logra mantenerse en la cancha, los Clippers podrían ser un factor real en el Oeste.
Y, siendo esta la temporada en la que Leonard cumple 34 años, no tendrá muchas oportunidades para que su etapa en los Clippers sea un éxito si no ocurre en la 2025-26.
Adam Silver, Comisionado de la NBA
Incluso antes de que la investigación de los Clippers tomara protagonismo, ya se perfilaba como una temporada trascendental para el comisionado de la NBA, Adam Silver, quien inicia su duodécima temporada completa en el cargo. La forma en que Silver decida dictaminar sobre el caso será una de las historias más duraderas de esta temporada y posiblemente de su mandato como comisionado.
Pero eso no es todo. Durante los últimos meses, Silver ha hablado repetidamente sobre el interés de la liga en expandirse a Europa y crear una nueva liga allí para desafiar a la EuroLeague, la mejor liga fuera de la NBA. Esa liga podría ver la creación de varios nuevos equipos de expansión, con miles de millones en tarifas de expansión para los 30 propietarios de la NBA y nuevas opciones con grandes bolsillos para comprar equipos de la NBA.
Luego está la expansión doméstica, que sigue siendo un tema candente en los círculos de la liga. Cuando se le preguntó a Silver si Europa era una prioridad sobre la expansión doméstica el mes pasado, desestimó enérgicamente la idea, diciendo que ambos proyectos pueden operar en vías paralelas, y que de hecho lo están haciendo.
La expansión todavía se considera una cuestión de «cuándo», no de «si». Seattle sigue siendo un mercado obvio para expandirse, mientras que varios grupos de propietarios están interesados en adquirir un equipo en Las Vegas. Pero los próximos meses nos mostrarán cuán legítimo es el argumento de Silver sobre las vías paralelas, y cuánto tiempo podría llevar que la expansión llegue a la NBA.
Amen Thompson, base de los Houston Rockets
Seleccionado en la cuarta posición del Draft de la NBA de 2023, Thompson no tardó en establecerse como uno de los talentos más intrigantes de la NBA y está listo para una temporada de gran impacto.
Fred VanVleet sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior en los entrenamientos de pretemporada, lo que significa que Houston no contará con su tiro exterior, defensa y liderazgo esta temporada. Pero esto crea una oportunidad masiva para Thompson. La temporada pasada, asumió un rol más importante en la dirección del balón, siendo el tercero del equipo en subir el balón, detrás de VanVleet y el ya traspasado Jalen Green. El escenario está listo para que Thompson lidere al equipo y prepare el terreno para las estrellas Kevin Durant y Alperen Sengun en Houston.
Los Rockets no realizaron el traspaso de Kevin Durant para que esta temporada fuera un año de transición. Y si Thompson —un legítimo contendiente a Jugador Defensivo del Año y un pasador excepcional— aprovecha esta oportunidad, fácilmente podría ser un All-Star, el Jugador Más Mejorado de la NBA esta temporada y mantener a Houston como una verdadera amenaza para desafiar a Oklahoma City en el Oeste.
Trae Young, base de los Atlanta Hawks
No hace mucho tiempo, Young habría sido visto como un candidato automático para una extensión máxima de contrato. Pero esos días fueron antes del actual convenio colectivo. Desde la primavera de 2023, los equipos son más reacios a ofrecer ese tipo de acuerdos.
Atlanta se embarca en la temporada más esperada de los Hawks en años, tras una elogiada pretemporada bajo la nueva dirección de Onsi Saleh. Esto podría influir en el valor de Young en la agencia libre del próximo verano si ambas partes no llegan a un acuerdo.
Podríamos estar entrando en una nueva era de construcción de equipos y gastos en la NBA, y el contrato de Young podría estar en el epicentro de ello.
Julio César Rimachi Pumahuanca