Los playoffs de la NBA giran en torno a los enfrentamientos, tanto a nivel de equipo como individual. Equipos que dependen de su tamaño pueden verse obligados a adaptarse rápidamente antes de que un rival más pequeño, capaz de anotar triples sin parar, los deje atrás. Un base veloz que brilla en transición podría verse forzado a jugar posesiones más lentas en media cancha.
¿Qué duelos están definiendo la primera ronda? Los favoritos Oklahoma City Thunder y Cleveland Cavaliers dominaron prácticamente todos los enfrentamientos en sus respectivas barridas. Pero, ¿qué hay de las series más reñidas como Nuggets-Clippers, los finales apretados de Knicks-Pistons y la sorpresa que se vislumbra en Lakers-Timberwolves?
Analicemos los enfrentamientos individuales y esquemáticos que están teniendo el mayor impacto en las seis series restantes aún en disputa, empezando en Nueva York, donde el Jugador Decisivo del Año está demostrando su valía.
Análisis de las series restantes:
Pacers-Bucks | Knicks-Pistons | Celtics-Magic | Nuggets-Clippers | Rockets-Warriors | Lakers-Wolves
New York Knicks vs. Detroit Pistons
Estado de la serie: Knicks lideran 3-1
Enfrentamiento clave: Jalen Brunson vs. la defensa de Ausar Thompson y Dennis Schroder
Lo más destacado, especialmente en los momentos decisivos, ha sido la capacidad de Brunson para generar ofensiva rápidamente. El tenaz alero de segundo año Ausar Thompson, quien mide 1,98 m frente a los 1,88 m de Brunson, ha sido el defensor principal del capitán de los Knicks durante la serie, limitándolo a un 39% de tiros de campo y solo 23 puntos en 23 intentos en los primeros cuartos. Pero Thompson también ha sido excesivamente agresivo en sus primeros playoffs de la NBA, acumulando faltas y teniendo problemas con las pérdidas de balón (11 pérdidas frente a cinco asistencias). Debido a las faltas (cinco en el primer partido, fue eliminado por faltas en el segundo y tuvo cuatro en el tercero) y sus dificultades ofensivas, el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, a menudo cierra los partidos con Schroder.
Schroder ofrece algunas ventajas: tiene una experiencia considerable en postemporada y anotó el triple que resultó ganador en el tercer partido. Su manejo de balón y tiro exterior también son puntos fuertes en comparación con Thompson. Sin embargo, a Brunson le ha resultado mucho más fácil anotar contra Schroder que contra el largo Thompson. De hecho, Brunson, quien anotó 15 puntos en el último cuarto tras recuperarse de una lesión de tobillo, está en medio de una racha histórica de anotación en los minutos finales. Si se mantiene, sus 13,3 puntos por cuarto periodo serían la cifra más alta en la era del “play-by-play” (desde 1996-97), según ESPN Research.
Dado el éxito de Brunson en los finales de partido (cada uno se ha decidido en los últimos instantes), Bickerstaff podría tener que reconsiderar quién se encarga de defender al base All-Star de los Knicks en el cuarto periodo.
Indiana Pacers vs. Milwaukee Bucks
Estado de la serie: Pacers lideran 3-1
Enfrentamiento clave: Giannis vs. todos los demás
Solo Paolo Banchero, quien tiene un compañero de calibre All-Star en el alero Franz Wagner, ha registrado una tasa de uso en postemporada más alta que el 35,9% de Giannis Antetokounmpo hasta ahora. Esta alta cifra es claramente una necesidad, ya que Damian Lillard sufrió una brutal lesión en el tendón de Aquiles en el cuarto partido y la adquisición de última hora Kyle Kuzma no ha aportado casi nada ofensivamente a los Bucks, promediando seis puntos por partido con un 33% en tiros de campo.
Hay poco motivo para la confianza, ya que Antetokounmpo se ve forzado a intentar resolver la situación contra la defensa cerrada de los Pacers, que puede alinearse de esa manera debido a la limitada amenaza de creación de juego que representan el resto de sus compañeros de equipo.
Pero, más allá de cualquier otra cosa (incluida la lesión de Lillard), los Bucks parecen condenados no necesariamente por su ofensiva, sino por su incapacidad para detener el potente ataque de Indiana.
¿Cuán liberados estuvieron los Pacers en el cuarto partido del domingo? Indiana anotó 80 puntos en tiros sin oposición en su cómoda victoria, la cifra más alta en un partido de playoffs desde que se comenzó a registrar esta métrica en la temporada 2013-14. Ocho jugadores diferentes de los Pacers anotaron al menos 12 puntos, lo que empató el récord en la historia de los playoffs de la NBA.
Boston Celtics vs. Orlando Magic
Estado de la serie: Celtics lideran 3-1
Enfrentamiento clave: Kristaps Porzingis vs. la defensa física de Orlando
No ha sido la serie más brillante para el pívot de 2,21 m de Boston, cuya frente fue abierta por un codazo del pívot del Magic, Goga Bitadze, en un intento de rebote de balón suelto en el segundo partido.
Más allá de ese momento sangriento, ha quedado claro que la defensa del Magic está afectando su tiro. Porzingis ha acertado solo el 14% (2 de 14) desde el triple y un pésimo 23% (3 de 13) desde el área de la pintura no restringida, donde ha intentado postearse. Durante la temporada regular, ningún jugador con al menos 100 oportunidades de posteo fue más eficiente que Porzingis, según NBA Advanced Stats.
Será fundamental para Boston recuperar la mejor versión de Porzingis, normalmente un excelente tirador, en la próxima ronda; especialmente si los Celtics terminan enfrentándose a los Knicks, que han tenido problemas toda la temporada para cubrir a pívots con capacidad para abrir la cancha en el perímetro (Porzingis, en particular, anotó ocho triples en una victoria sobre Nueva York a principios de este mes, incluyendo un triple decisivo en tiempo extra).
Pero quizás sabiendo que es más importante detener la mala racha de Porzingis, el entrenador Joe Mazzulla y los Celtics inteligentemente inclinaron la ofensiva en su dirección de una manera de baja presión que los Magic no esperaban.
Orlando ha sido insistente en cerrar la línea de tres puntos en esta serie. Los Magic están limitando al equipo que más intenta triples en la liga a solo 33,0 intentos por partido, después de que Boston arrasara la liga con un récord de la NBA de 48,2 intentos.
Boston contrarrestó esa defensa férrea del perímetro haciendo que Porzingis cortara hacia la canasta en lugar de salir al perímetro después de poner pantallas. Las jugadas del primer cuarto en el cuarto partido resultaron en un par de mates para Porzingis. Quizás no sea coincidencia que encestara sus dos triples de la serie más tarde en el partido; fue fácilmente su actuación más eficiente de la serie hasta ahora.
Denver Nuggets vs. LA Clippers
Estado de la serie: Empatados 2-2
Enfrentamiento clave: Nikola Jokic vs. los defensores de ayuda (y reboteadores) de los Clippers
La asombrosa jugada final en el cuarto partido, con el tres veces MVP de Denver lanzando un “airball” desde lejos, solo para que Aaron Gordon machacara el fallo justo antes de que terminara el tiempo, fue el ejemplo perfecto del dilema al que se enfrentan los Clippers.
En esa secuencia, el pívot de los Clippers Ivica Zubac realizó una fantástica defensa individual sobre Jokic para forzar el fallo. El dos veces MVP de las Finales, Kawhi Leonard, también estuvo excelente, llegando para doblar a “Joker” en el momento aparentemente ideal. Pero eso significó que los dos mejores reboteadores de Los Ángeles estaban observando el momento decisivo del partido desde 7,9 metros de distancia.
La maestría de Jokic pone a todas las defensas en una especie de trance. Una indicación de la atención dividida de Los Ángeles en defensa: los Clippers, que tuvieron el mejor porcentaje de rebote defensivo de la NBA durante la temporada regular (73,4%), poseen el segundo peor registro de rebote defensivo en estos playoffs (47,2%). A menudo en esta serie, los Clippers han logrado la parada inicial, pero luego tienen problemas para finalizar la posesión defensiva.
“Le prestas mucha atención a [Jokic] y, de alguna manera, pierdes de vista a todos los demás chicos y las cosas que quieres anular”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, a los periodistas el lunes. “Así que hay descuidos en cómo queremos defender a ciertos jugadores y qué queremos hacer”.
Houston Rockets vs. Golden State Warriors
Estado de la serie: Warriors lideran 3-1
Enfrentamiento clave: Draymond Green vs. Alperen Sengun
Aquí se podría destacar a cualquier número de jugadores. Jalen Green ha sido irregular durante toda la serie. Brandin Podziemski de Golden State ha sido un factor determinante como manejador de balón. Incluso el pívot de los Rockets Steven Adams fue tan impactante en el cuarto partido (fue el mejor de los Rockets con un +16 en la derrota por tres puntos) que Steve Kerr optó por usar el método “Hack-a-Shaq” contra él en el último cuarto, lo que llevó al entrenador de los Rockets, Ime Udoka, a sacar a Adams de la cancha.
Pero elegir a cualquier otro jugador o enfrentamiento sería demasiado rebuscado, dado lo vital que ha sido el duelo entre Green y Sengun.
La oportunidad de los Rockets de potencialmente empatar la serie el lunes esencialmente se redujo a ese emparejamiento, con el pívot All-Star Sengun girando para lanzar una flotadora sobre el brazo extendido del ex Jugador Defensivo del Año. Pero el tiro golpeó el aro antes de ser capturado por Jimmy Butler III, desatando una celebración masiva en el Chase Center liderada por el propio Green.
El juego entre ambos ha sido físico durante toda la serie. Y es notable que Sengun fue dominante en el quinto partido (31 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias), pero gran parte de su daño lo hizo contra los Warriors durante el tiempo que Green se vio obligado a sentarse con cinco faltas. Eso fue parte de lo que hizo que la parada final de Green sobre él fuera una jugada tan fenomenal: tanto por el tiempo restante en el reloj, como por la posibilidad de que fuera eliminado por faltas en un partido que tenía el potencial de ir a tiempo extra.
La jugada clave fue altamente simbólica de cómo han ido las cosas en los últimos tres partidos entre los pívots estrella. Desde que anotó 17 puntos y 1,21 puntos por posesión contra Green como defensor principal en el primer partido, Sengun ha anotado solo 14 puntos y 0,53 puntos por posesión contra Green en los partidos 2 a 4, según ESPN Research.
Los Angeles Lakers vs. Minnesota Timberwolves
Estado de la serie: Timberwolves lideran 3-1
Enfrentamiento clave: Luka Doncic vs. las penetraciones de los Wolves
Ningún club ha atacado a un defensor con más implacabilidad que los Wolves contra Doncic.
A lo largo de los primeros cuatro partidos de la serie, Minnesota ha penetrado atacándolo 60 veces, la cifra más alta contra cualquier jugador en esta postemporada hasta el momento. El domingo, los Wolves lo atacaron en 15 ocasiones distintas y registraron unos considerables 109 puntos por cada 100 posesiones al hacerlo.
Fue una ofensiva simple pero inteligente para los Wolves; particularmente en el último cuarto del domingo, cuando la estrella de los Wolves, Anthony Edwards, diagnosticó a los Lakers como “agotados”, después de que cada uno de los cinco titulares de Los Ángeles jugara toda la segunda mitad. Edwards anotó a placer con 43 puntos esa tarde, pero también usó su capacidad anotadora para atraer a Doncic y otros defensores al final, antes de pasar el balón para tiros fáciles (su última canasta llegó a los 7:42 del último cuarto).
En una ocasión, con seis minutos y medio restantes, Doncic se lanzó hacia Edwards desde el ala derecha, dejando a Jaden McDaniels completamente abierto en el lado opuesto para un pase de bote, penetración y tiro a tablero sobre el base de los Lakers, Austin Reaves.
Atacar a Doncic funcionó de maravilla para los Celtics en las Finales de la NBA de la temporada pasada. No solo creó buenos tiros para Boston; también pareció dejarle menos energía para el otro lado de la cancha, donde Doncic es letal como manejador de balón.
El gerente general de los Dallas Mavericks, Nico Harrison, ha repetido que “la defensa gana campeonatos” al hablar sobre el traspaso de Doncic. Independientemente de su opinión sobre el razonamiento de Harrison, los Wolves están haciendo todo lo posible para capitalizar las deficiencias defensivas de Doncic en su búsqueda de un título.