Jalen Green reconoció que no estaba del todo preparado para el escenario de los playoffs.
Para Green, las luces del Toyota Center parecían más brillantes que nunca en el primer partido contra los Golden State Warriors, un equipo con futuros miembros del Salón de la Fama y una larga trayectoria de éxito en postemporada. Este fue el debut en playoffs para Green y varios otros jugadores jóvenes clave de los Houston Rockets, una franquicia cuyo doloroso proceso de reconstrucción, iniciado con el traspaso de James Harden, apenas comienza a rendir frutos significativos.
“La cancha parecía enorme”, dijo Green noches después. “Realmente no pude asentarme. Tenía las piernas un poco temblorosas”.
Los nervios fueron evidentes en la ineficiente actuación de Green, de 23 años. Anotó solo siete puntos con 3 de 15 tiros en la derrota de Houston por 95-85. Esa apertura de playoffs reforzó la percepción común en la liga de que los Rockets, el sorprendente y aguerrido segundo cabeza de serie de la Conferencia Oeste, aún están a una pieza fundamental de ser un contendiente legítimo al título.
“Están equivocados”, dijo Green después de recuperarse con 38 puntos en la victoria de Houston en el segundo partido, una muestra del potencial del número 2 del draft de 2021. “Voy a salir y hacer mi trabajo al final del día. El balón estará en mis manos en el último cuarto, y haremos que algo suceda”.
Pero la serie no se ha desarrollado así, y regresa a Houston con los Rockets al borde de la eliminación. Green volvió a anotar en un solo dígito en ambas derrotas en San Francisco y fue espectador en los momentos decisivos del cuarto partido, que se decidió al final, con Alperen Sengun fallando un difícil tiro potencial para tomar la delantera sobre Draymond Green en un aislamiento en los últimos segundos.
La pregunta sigue siendo evidente: ¿Cómo pueden los Rockets conseguir el motor ofensivo de élite que todos los grandes equipos necesitan?
La esperanza en Houston es que dicho jugador pueda ser desarrollado internamente.
“No nos dedicamos a predeterminar los techos de nuestros jugadores”, dijo el gerente general Rafael Stone a ESPN.
Pero el plan B sería capitalizar algunos de los activos que los Rockets acumularon pacientemente durante los últimos cinco años para acelerar el proceso a través de un traspaso bomba.
Green es el máximo anotador de Houston y una de varias “apuestas”, como las llama Stone, que los Rockets tienen en el tablero para convertirse en ese talento All-NBA necesario para una carrera por el título. Sengun, un pívot hábil, tuvo su primera aparición en el All-Star a los 22 años esta temporada. Amen Thompson, de 22 años, el número 4 del draft de 2023, ya se ha establecido como una fuerza defensiva dominante y apenas comienza a explotar su potencial ofensivo. Los responsables de las decisiones en los Rockets consideran al escolta Reed Sheppard, el número 3 del draft que no ha logrado un puesto consistente en una rotación profunda como novato, como quizás el talento ofensivo más dotado del equipo.
“Todos estamos en la misma sintonía en cuanto a lo que tenemos en nuestra organización y queremos verlo crecer y ver en qué se convierten todos estos jóvenes”, dijo recientemente el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, a ESPN. “Cuando tienes tantas selecciones altas del draft, quieres ver quién se convierte en qué. Entendí cuando vine a tomar el trabajo que íbamos a intentar desarrollar a estos chicos y ver hasta dónde podemos llegar. Creo que todos han mostrado crecimiento y potencial. Y el siguiente paso es, ¿quién puede ser ese líder consistente para nosotros?
“Así que intentar acelerar el proceso saliendo y consiguiendo una pieza ahora sería una especie de perjuicio a lo que todos hablamos al principio. Esa es nuestra visión, y creo que los playoffs de este año nos darán una buena imagen de eso y pondrán a los chicos en diferentes situaciones y situaciones de alta presión para ver cómo reaccionan”.
La evaluación de la experiencia inicial en playoffs para las jóvenes estrellas emergentes de los Rockets será un elemento importante de esas discusiones internas. Un traspaso bomba requeriría que los Rockets cedieran parte de ese talento joven, aunque Houston ha comunicado a otras oficinas que Thompson es considerado intocable.
“No tengo ninguna duda de que hay varios chicos en este equipo ahora mismo que potencialmente pueden ser el mejor jugador de un equipo campeón, dada su edad”, dijo Patrick Fertitta, el hijo de 30 años del propietario Tilman Fertitta y presencia diaria de la propiedad en las operaciones de baloncesto, a ESPN a finales de la temporada regular. “No se ve a chicos de esta edad ser esa persona todavía, pero tengo mucha confianza en que uno de ellos, si no algunos, puede llegar a serlo”.
“Dicho esto, cada vez que un jugador de ese nivel está disponible, sería negligente no hacer tu diligencia debida”.
Los Rockets han construido un equipo que refleja la imagen de su entrenador, conocido por su dureza. Las incorporaciones de veteranos experimentados como Fred VanVleet y Dillon Brooks, así como el desarrollo del talento joven de Houston, posicionaron a los Rockets para dar un salto masivo hacia la respetabilidad la temporada pasada, seguido de otro salto a un récord de 52-30 esta temporada.
Los Rockets de Udoka ganan con tenacidad y físico, ocupando el primer lugar en la liga en tasa de rebotes y el quinto en rating defensivo, compensando una ofensiva mediocre. Pero ese estilo, sin una superestrella, tiene un techo.
“Sabemos que en los playoffs, a veces, todo se reduce a si tienes un jugador imparable en los últimos cinco minutos que pueda cerrar el partido”, dijo VanVleet a ESPN. “Tenemos todo lo demás. No creo que sea como un salvador que va a venir aquí y salvar todos nuestros pecados, sino ¿tienes un chico a quien puedas pasarle el balón en los últimos cinco minutos de una serie de playoffs y que pueda ganarte partidos cuando más importa?
“Creo que si tuviéramos eso, seríamos considerados más favoritos al título. Ahora bien, todavía puedes tener éxito en los playoffs, pero es más difícil. El margen de error es menor”.
VanVleet no ha demostrado ser ese jugador, pero es un líder tremendo que forma parte del futuro de los Rockets, ya sea que la franquicia ejerza su opción de equipo de 44.9 millones de dólares para la próxima temporada o le firme un contrato a largo plazo. También está de acuerdo con Udoka y la directiva en que ya hay potenciales superestrellas en el equipo.
De hecho, algunos de los mejores jugadores de la liga se utilizan ocasionalmente como comparaciones para el talento joven del equipo dentro de las relucientes nuevas instalaciones de entrenamiento de los Rockets.
Por ejemplo, se ha señalado que la producción estadística de la carrera de Green es bastante similar a las primeras cuatro temporadas de la superestrella de los Phoenix Suns, Devin Booker, aunque Booker ya se había establecido como un anotador de élite a esta edad, aunque en un mal equipo. Las críticas a Green ahora son que no ha sido consistente ni eficiente, pero Booker es prueba del progreso que un escolta de alto volumen de anotación puede hacer en esas áreas a medida que madura.
“No sé si puedes conseguir otro escolta con ese potencial o nivel de talento”, dijo VanVleet sobre Green. “Quizás [Anthony Edwards] en Minnesota. No sé, ¿tiene Booker más talento que Jalen, o es más hábil, más pulido, más experimentado y mayor? … No sé cómo se verá Jalen cuando tenga 26, 27, 28 después de series de playoffs. Y ese es el potencial, donde el potencial puede ser un poco embriagador. Tiene el talento. No hay razón para que no alcance ese nivel. Tiene que pasar por ello; tiene que fallar”.
Las estadísticas de Sengun a los 22 años se asemejan a las de Nikola Jokic, tres veces MVP, a esa edad, aunque los scouts y ejecutivos rivales consideran a Domantas Sabonis, tres veces All-Star, una comparación más razonable entre los pívots de alta anotación y pases astutos de la liga.
“Sus highlights y su brillantez, todo es ruidoso”, dijo VanVleet sobre Sengun. “Sus errores son ruidosos, y su éxito es ruidoso. Una vez que consiga hacer las jugadas más simples de forma consistente, creo que su potencial y su nivel seguirán creciendo”.
El personal de la directiva de los Rockets se pregunta retóricamente si Thompson, de 2.01 metros, cuyo tiro es todavía un trabajo en progreso, podría hacer muchas de las mismas cosas que Russell Westbrook hizo en su mejor momento. Los Rockets no le han dado a Thompson las riendas de la ofensiva para dirigirla como base muy a menudo todavía, pero ciertamente no han descartado eso en el futuro.
Udoka mostró esa clase de confianza en Thompson cuando le llamó para la jugada final en los últimos segundos del partido a domicilio de los Rockets el 27 de enero contra los campeones defensores Boston Celtics. Thompson atacó al alero All-Star Jaylen Brown en aislamiento, creando unos pocos metros de espacio en la pintura para un floater ganador que culminó una actuación de 33 puntos.
“Ya se ha convertido en un jugador de la NBA realmente bueno”, dijo Stone. “Debería ser mucho, mucho mejor que este año la próxima temporada, y eso debería continuar en el futuro previsible. Es un gran chico, trabaja muy duro, es realmente inteligente. Todo lo que le hemos pedido que haga, lo ha hecho. Lo ha hecho rápidamente y a veces con una facilidad sorprendente”.
Sheppard se menciona ocasionalmente en el mismo aliento que el base del Salón de la Fama Steve Nash, otro base pequeño que jugó poco como novato. Con 1.88 metros y 84 kg, Sheppard enfrenta una curva de aprendizaje pronunciada para adaptarse a la NBA, especialmente en un equipo competitivo, pero los Rockets siguen siendo optimistas sobre su potencial para desarrollarse en una estrella.
“Creo que Reed es simplemente un jugador realmente, realmente talentoso”, dijo Stone. “Muy pocas personas tiran tan bien como él. Muy pocas personas pasan tan bien como él, e incluso más que pasar, ven la ofensiva con tanta claridad y facilidad. Esa no es realmente una habilidad que se enseñe, no al nivel que él puede hacerlo. Creemos que tiene la oportunidad de ser realmente especial”.
Una vez que termine la temporada de Houston, la directiva del equipo tendrá una mejor idea de cuán cerca están los Rockets de ser serios contendientes. Esto influirá en las decisiones de la directiva durante la temporada baja, pero los Rockets serán reacios a hacer movimientos que acorten la potencial ventana de la franquicia para competir por campeonatos.
“Esta liga y este negocio son muy emocionales”, dijo Patrick Fertitta. “Está la emoción de la victoria y la agonía de la derrota, y es importante no hacer cambios radicales, o incluso cambios marginales, basados en la emoción”.
La directiva de los Rockets —Stone, Udoka y Patrick Fertitta— está alineada en la ambición de permitir que este joven grupo crezca junto. Sin embargo, se anticipa que habrá discusiones internas, como mínimo este verano, con respecto a posibles búsquedas de estrellas en el mercado de traspasos.
¿Tiene sentido Kevin Durant para los Rockets entrando en su temporada de 37 años, considerando los costos de traspasar por él y extender su contrato? ¿Con qué agresividad iría Houston por Giannis Antetokounmpo, de 30 años, si finalmente pidiera un traspaso de Milwaukee? ¿Qué tal estrellas más jóvenes que encajarían mejor en el cronograma de Houston? ¿Vale la pena el inmenso potencial de Zion Williamson a pesar de los riesgos? ¿Quizás Ja Morant si termina siendo una posibilidad de traspaso?
“Es un listón muy alto para hacer una transacción que cambie las cosas”, dijo Stone a ESPN, enfatizando el optimismo de que la mejora de los jugadores jóvenes que ya están en el equipo puede impulsar el continuo ascenso de los Rockets.
Patrick Fertitta fue el ejecutivo de alto rango de los Rockets que declaró a ESPN que la organización se sentía “cómoda estando incómoda” después de que Harden, el rostro de la franquicia durante mucho tiempo, exigiera un traspaso durante la temporada baja de 2020. La cita se dijo bajo el manto del anonimato en ese momento, pero Fertitta está orgulloso de ella.
Esas tres palabras representan la paciencia con la que han operado los Rockets durante los últimos cinco años.
La declaración se aplicó específicamente a lidiar con el descontento agresivo de Harden mientras negociaban un traspaso que los Rockets creían que podría prepararlos para abrir eventualmente otra ventana como contendientes al título. La directiva de Houston tomó la determinación de priorizar una adquisición histórica de selecciones de primera ronda de los Brooklyn Nets por encima de la oferta de los Philadelphia 76ers construida alrededor del entonces All-Star Ben Simmons, una decisión que fue criticada en su momento pero que ha envejecido extremadamente bien.
Patrick Fertitta y Stone tuvieron que convencer a Tilman Fertitta, un multimillonario que compró la franquicia cuando los Rockets se encontraban entre los equipos de élite de la NBA, de que hundirse intencionalmente era el camino más realista de Houston para volver a ser un contendiente. También tuvieron que persuadir a Tilman para que se mantuviera fiel al plan en ocasiones durante las tres temporadas siguientes, cuando Houston ganó un total combinado de solo 59 partidos.
Casi cinco años después, el equipo de los Rockets está repleto de recompensas directas e indirectas del acuerdo de Harden. Green, Jabari Smith Jr. y Thompson fueron añadidos con selecciones altas de lotería como resultado de los terribles récords de los Rockets durante ese período de tres años. Tari Eason, al igual que Smith un valioso jugador de rol orientado a la defensa, y Sheppard han sido seleccionados con las selecciones de Brooklyn.
En un acuerdo separado el verano pasado, Houston devolvió a Brooklyn el control de la selección de primera ronda de los Nets en los próximos dos drafts a cambio de otra adquisición de selecciones. Como resultado, los Rockets poseen las selecciones de 2025, 2027 y 2029 de los Suns, así como la selección de primera ronda de 2029 de los Dallas Mavericks. Houston también mantuvo derechos de intercambio de primera ronda con los Nets en 2027.
Esos son los activos que permitirían a los Rockets participar en cualquier discusión de traspaso de superestrellas este verano, si ese es el camino que el equipo decide tomar. Eso está lejos de ser una certeza, independientemente de los resultados de los playoffs de Houston.
“Aunque puede ser emocionante sentir que estás tan cerca como puedes estar, es importante moverse con el mismo nivel de paciencia que nos trajo hasta donde estamos y asegurarse de que siempre estamos tomando decisiones basadas no solo en el presente sino en el futuro”, dijo Patrick Fertitta. “Porque nunca queremos valorar el corto plazo por encima del largo plazo. Si la oportunidad correcta se presenta donde sentimos que podemos mejorar materialmente, siempre haremos el trabajo para saber si es lo correcto”.
“Pero en un mundo perfecto, nos encantaría ver a este grupo crecer junto como ya lo han hecho y convertirse en contendientes en esta liga. Y si todos pueden mejorar, individual y colectivamente, creemos que este grupo que tenemos hoy tiene la capacidad de competir en mayo y junio, y con suerte, más pronto que tarde”.