Un mes después de que los New York Knicks decidieran prescindir del entrenador Tom Thibodeau, quien llevó al equipo a su primera final de conferencia en un cuarto de siglo, se espera que la franquicia contrate a Mike Brown, dos veces Entrenador del Año, según fuentes cercanas a ESPN. Se anticipa que los Knicks y Brown —quien ha dirigido previamente a los Cleveland Cavaliers (en dos ocasiones), Los Angeles Lakers y Sacramento Kings, además de tener un extenso paso como entrenador asociado en los Golden State Warriors— lleguen a un acuerdo en los próximos días.
El presidente de los Knicks, Leon Rose, dejó muy claras sus expectativas en la primera frase de su comunicado anunciando la destitución de Thibodeau: “Nuestra organización está centrada exclusivamente en ganar un campeonato para nuestros aficionados”.
Esa es ahora la vara que hereda Brown. Sin embargo, un roster con mucho talento que será uno de los claros favoritos en una Conferencia Este debilitada hace que las expectativas sean somewhat manejables, por ahora. Pero, ¿qué cambios implementará Brown con la esperanza de llevar a este equipo más lejos que Thibodeau, quien alcanzó los playoffs en cuatro de sus cinco temporadas y guio a los Knicks a dos campañas consecutivas de más de 50 victorias por primera vez desde mediados de los 90?
Aquí presentamos cuatro diferencias clave que aportará Brown, de 55 años, y en las que Rose, el propietario del equipo Jim Dolan, y la legión de aficionados del club depositan sus esperanzas para devolver a Nueva York a la tierra prometida después de 52 años de espera.
Una Rotación Mucho Menos Rígida
El alero de tercer año de los Kings, Keon Ellis, un favorito de los aficionados en Sacramento debido a su impacto defensivo, venía de firmar la mejor actuación de su carrera con 33 puntos dos semanas antes.
Pero el 3 de diciembre, un partido después de cometer una falta por frustración a 90 pies de la canasta que otorgó a los San Antonio Spurs dos tiros libres en el último segundo de un cuarto —los Kings perdieron esa noche por dos puntos—, Brown sentó a Ellis. En el siguiente partido, Ellis jugó solo dos minutos.
El mensaje subyacente de Brown: incluso con un progreso claro en su carrera, Ellis necesitaba ser más inteligente en los detalles.
Vale la pena señalar que Brown estaba, evidentemente, bajo presión la temporada pasada, particularmente en diciembre antes de su despido. Pero entre la forma en que manejó a Ellis y su decisión de sacar a Kevin Huerter del quinteto inicial después de que el escolta tuviera problemas en la primera mitad de la temporada, Brown mostró una disposición a modificar sus alineaciones, especialmente si los Kings estaban estancados.
“A veces, mezclar las cosas puede traer un mejor resultado final porque las piezas son diferentes en términos de rotación y encajan mejor”, dijo Brown a los periodistas en su última sesión con los medios como entrenador de los Kings.
Esto es, obviamente, relevante ahora que Brown se une a los Knicks, quienes la temporada pasada dependieron de su quinteto inicial más que cualquier otro equipo en la liga. Dejando de lado la carga de trabajo pesada, el quinteto inicial de Nueva York formado por Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, Josh Hart y OG Anunoby fue superado en anotación desde el 1 de enero hasta el final de la temporada regular, y luego también en la postemporada.
Esto plantea más preguntas sobre la viabilidad de mantener a este grupo junto por períodos tan largos, especialmente cuando otras alineaciones con reservas como Miles McBride y Mitchell Robinson a menudo rindieron mejor gracias al espacio adicional, la defensa o el rebote que proporcionaban.
Brown Podría Aportar una Ofensiva Única de Pace-and-Space a Nueva York
Al igual que Thibodeau, Brown ha sido considerado durante mucho tiempo una de las mentes defensivas más destacadas de la liga.
Pero en Sacramento, donde entrenó después de su etapa como asistente con los Warriors, sus ofensivas lucían bastante diferentes de lo que la mayoría de la NBA estaba haciendo, particularmente al principio de su mandato con los Kings.
Además de jugar a un ritmo alto gracias a la velocidad vertiginosa de De`Aaron Fox, el equipo también utilizaba una ofensiva centrada en pases de mano a mano con el pívot estrella Domantas Sabonis como eje y facilitador, mientras aleros como Huerter y Keegan Murray se movían rápidamente hacia el balón, dejando a las defensas rivales agotadas y confundidas mientras los defensores intentaban, a menudo sin éxito, rodear las pantallas de Sabonis.
Era el epítome del pace and space. En cierto modo, fue una variación creativa de lo que hizo que esos equipos campeones de los Warriors (Brown estuvo con la franquicia en sus títulos de 2017 y 2018) fueran tan difíciles de detener. En la primera temporada de Brown, los Kings rompieron su sequía de playoffs de 16 años con una lluvia de triples y la mejor eficiencia ofensiva en la historia de la liga en ese momento, con 118.6 puntos por cada 100 posesiones.
Y habiendo entrenado a jugadores como LeBron James, Kobe Bryant, Stephen Curry y Fox, Brown no es ajeno a la idea del baloncesto uno contra uno en los momentos decisivos. Al comenzar a trabajar con los Knicks, Brown habrá entrenado a los tres jugadores (Fox, Curry y Brunson) que han ganado el premio Clutch Player of the Year. (Los Kings, que fueron muy buenos en partidos ajustados en 2022-23 y decentes en 2023-24, habían acumulado 13 derrotas en el `clutch` al momento del despido de Brown la temporada pasada, el peor registro de la liga. Tener a Brunson ayudará en ese aspecto).
Sin embargo, parte de la tarea de Brown en Nueva York será encontrar formas de sacar más provecho de Bridges y Anunoby, quienes ocuparon el primer y segundo lugar en la NBA la temporada pasada en intentos de triples desde las esquinas. Sin duda, pueden anotar y ser efectivos desde las esquinas, pero considerando que Bridges fue uno de los jugadores de media distancia más eficientes la temporada pasada y que Anunoby tiene la fuerza física que posee, ¿es esta dupla capaz de hacer más en ataque?
De manera similar, ¿qué contramedida tendrá Brown cuando los equipos busquen anular a Towns defendiéndolo con un alero más rápido —como hicieron los Detroit Pistons contra los Knicks en la primera ronda— en lugar de un pívot? ¿Será un ajuste de alineación con el nuevo banquillo, o podrá implementar un esquema específico?
Brown Ha Desafiado a Sus Estrellas a Jugar Defensa
Al asumir el puesto de entrenador principal de los Kings en 2022, una de las primeras cosas que hizo Brown fue hablar con Fox. Fue un recordatorio de cuando entrenó a Fox en un campamento de baloncesto de élite para estudiantes de secundaria.
“Pensé que se convertiría en un base defensivo de primer nivel debido a su velocidad, atletismo y tenacidad. Su capacidad para defender el balón era increíble”, dijo Brown en una entrevista durante su primera temporada en Sacramento.
Brown hizo hincapié en decirle a Fox que podía convertirse en un gran jugador bidireccional, algo que Fox mostró en ocasiones durante la temporada de playoffs con un récord de 48-34.
Brown, evidentemente, no fue el primer entrenador de la NBA en usar ese tipo de enfoque —el hombre bajo el cual entrenó en Golden State, Steve Kerr, utilizó un enfoque similar con Curry cuando Kerr asumió por primera vez los Warriors en 2015 en camino a ganar el primero de cuatro títulos. Pero el enfoque fue interesante y potencialmente hace que valga la pena observar cómo Brown manejará a Brunson, quien fue atacado implacablemente durante el recorrido de los Knicks hasta las finales de conferencia.
Brunson defendió un total de 123 pick-and-rolls como defensor de pantalla contra los Indiana Pacers durante la serie de finales de conferencia de seis partidos, según Genius IQ. Esto fue casi cuadruplicado respecto al año anterior, cuando Brunson se vio obligado a defender solo 32 pick-and-rolls en siete partidos de semifinales contra Indiana.
Brunson no tiene el atletismo ni la envergadura que tiene Fox y cargó con una carga ofensiva desproporcionadamente pesada, manejando el balón un promedio de 8.6 minutos por partido la temporada pasada, el más alto de la NBA. Pero las ideas de Brown sobre cómo usar a Brunson defensivamente —especialmente en tándem con Towns, quien también fue atacado en defensa durante toda su primera temporada en Nueva York— podrían ser clave para determinar si los Knicks ponen fin a su sequía de títulos.
Brown Ha Criticado a Sus Jugadores, Individualmente y en Público
En la rueda de prensa posterior al último partido de Brown como entrenador de los Kings —una derrota en casa por 114-113 ante los Pistons en la que Fox cometió falta sobre Jaden Ivey de Detroit en una jugada de cuatro puntos ganadora en los últimos segundos—, el entrenador dio a los periodistas un resumen paso a paso de todo lo que sus jugadores hicieron mal en la jugada decisiva.
“Primero que nada, les dijimos a nuestros muchachos: `Si alguien recibe [el balón] y le da la espalda a la canasta, háganle falta`. Y luego driblaron durante ocho segundos y no les hicimos falta”, dijo Brown. “Lo segundo es, si vas ganando por tres, simplemente defiende a tu hombre en la línea de tres puntos [e ignora la penetración]; no debería haber oportunidad de cerrarles el espacio. Ninguna oportunidad de cerrarles el espacio. Porque saben que lo único que puede hacernos daño es un triple”.
Brown dijo que tendría que ver el video para entender por qué Fox se lanzó sobre Ivey, pero añadió que no debería haber habido “ninguna razón para un cierre agresivo” en esa jugada. (En contraste, tras una derrota por un punto ante Chicago en noviembre pasado, en la que Hart cometió falta sobre Coby White de Chicago en un triple en los últimos segundos, Thibodeau tuvo una reacción moderada cuando se le preguntó sobre la jugada, presumiblemente para evitar decir algo crítico sobre uno de sus titulares).
Pero la derrota ante Detroit no fue la única vez que Brown fue públicamente crítico o al menos exigió más de sus jugadores. La pretemporada pasada, por ejemplo, después de que el escolta Mason Jones cometiera un par de pérdidas de balón descuidadas y costosas en la recta final de una sesión, Brown terminó la práctica gritando a sus jugadores sobre la necesidad de ser más detallistas y hacer que sus compañeros se responsabilizaran para que esas jugadas no ocurrieran.
Específicamente, en su sesión con los medios poco después, mencionó a Fox, Sabonis y al seis veces All-Star DeMar DeRozan, diciendo que ellos debían ser quienes señalaran esos fallos. Sea bueno o malo, parece marcar una diferencia respecto a Thibodeau.
Tantas preguntas enfrenta el nuevo entrenador de los Knicks, y muchas más surgirán una vez que comience la temporada. Basándonos en lo que la organización ha declarado como su objetivo principal, en algún momento tendremos una respuesta definitiva sobre si Brown fue la elección correcta para suceder a Thibodeau.