Si bien las buenas temporadas regulares enriquecen y dan fama a los jugadores de la NBA, son sus actuaciones destacadas en los playoffs las que los convierten en leyendas. Este ha sido y siempre será el criterio en el baloncesto profesional.

Charles Barkley es juzgado, justa o injustamente, por no haber ganado un campeonato. Kevin Garnett pasó de ser visto como una estrella que fracasaba, tras perder en la primera ronda de playoffs durante siete años consecutivos en Minnesota, a la encarnación del liderazgo después de ganar un título en Boston. Jerry West fue uno de los grandes campeones de la historia de la liga, pero la angustia de perder sus primeros ocho viajes a las Finales definió su carrera en muchos aspectos. Una de las frases más memorables de Pat Riley es “hay victoria y hay miseria”, y eso proviene de un hombre con nueve anillos.

Más recientemente, Giannis Antetokounmpo y Nikola Jokic utilizaron sus carreras por el título para validar los trofeos MVP que ya habían ganado.

Al comenzar los playoffs, aquí presentamos a seis jugadores que aún no han ganado un campeonato y que podrían usar grandes actuaciones en postemporada para cimentar su lugar en la historia del deporte.

Luka Doncic, Los Angeles Lakers

Doncic no pidió ser traspasado, ni hizo de su llegada a Los Ángeles una prioridad como muchos astros a lo largo de las décadas.

Pero ahora es un Laker, y eso viene con ciertas expectativas. La brillante carrera de Doncic hasta las Finales la temporada pasada incluyó unas asombrosas Finales de la Conferencia Oeste (promedió 33 puntos, 9 rebotes, 8 asistencias y 2 robos) que solo aumentaron las apuestas. Sin embargo, sus números disminuyeron en las Finales; su 24% en triples y 23 pérdidas de balón en los cinco partidos contra los Boston Celtics estuvieron por debajo de su nivel habitual; y su descalificación en el Juego 3 dejó una necesidad de mostrar un mejor desempeño.

Doncic ha tenido un inicio fuerte, anotando 37 puntos en el primer partido de la serie de primera ronda de los Lakers contra los Minnesota Timberwolves, aunque los Lakers perdieron por 117-95.

Otra carrera profunda, ahora con su nuevo equipo, no solo afectaría a la aún indignada base de aficionados de los Dallas Mavericks; proporcionaría una prueba sólida de concepto para los Lakers en el presente y a largo plazo.

James Harden, LA Clippers

Harden ha tenido una carrera inusual para una superestrella. Después de la reacción negativa autoinfligida derivada de tres solicitudes de traspaso en menos de cinco años, su juego en las últimas dos temporadas lo ha dejado, de hecho, subestimado. Anotó siete de sus 32 puntos (máximo de su equipo) en el tiempo extra de la derrota de los Clippers en el primer partido, luego pasó a un segundo plano frente a Kawhi Leonard mientras registraba unos sólidos 18 puntos y siete asistencias en el segundo partido.

El 11 veces All-Star y MVP de la NBA en 2017-18, desafortunadamente, tiene una larga lista de partidos decepcionantes en playoffs en su historial, lo que ha forjado una narrativa sobre él de que desaparece en los momentos decisivos. Pero también ha jugado en más de 125 partidos de playoffs en su carrera porque, en una estadística poco valorada, Harden ha llegado a playoffs en cada una de sus 16 temporadas. Aún así, no ha estado en las Finales desde 2011-12 con los Oklahoma City Thunder, su tercera temporada en la liga, y no ha superado la segunda ronda desde 2018 con los Houston Rockets, hace tres equipos. Liderar a los Clippers a las Finales este año silenciaría a algunos de sus muchos críticos, quienes durante años han argumentado que tal logro no era posible.

Donovan Mitchell, Cleveland Cavaliers

Mitchell ha estado en equipos con un porcentaje de victorias de .600 o superior en cinco temporadas diferentes. En dos ocasiones ha liderado a esos equipos a ganar más del 70% de sus partidos, incluida la temporada actual de los Cavs con 64 victorias. Mitchell ha tenido varias temporadas individuales magníficas. Ha sido seleccionado seis veces para el All-Star y se espera que esta temporada sea incluido en el equipo All-NBA por segunda vez. Mitchell ha llegado a los playoffs ocho veces (cinco con los Jazz y tres con los Cavaliers), pero aún no ha liderado a su equipo más allá de la segunda ronda. La temporada pasada, los Cavs fueron arrollados por los eventuales campeones, los Boston Celtics, con Mitchell ausente en dos de esos partidos.

Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder

Tras terminar como subcampeón el año pasado, SGA es el principal candidato a ganar el MVP esta temporada. Este honor conlleva un tremendo prestigio y es el mayor indicador para predecir una carrera digna del Salón de la Fama.

También trae consigo cierta expectativa de que solo queda una cosa por lograr: liderar un equipo a un campeonato. Gilgeous-Alexander, a pesar de un historial que pronto incluirá tres selecciones consecutivas al primer equipo All-NBA y tres apariciones consecutivas entre los cinco primeros en la votación del MVP, está entrando en una esfera de presión diferente. Después de una salida temprana el año pasado a pesar de que los Thunder fueron el primer cabeza de serie en el Oeste, no tener una carrera profunda este año tendrá consecuencias para su reputación, algo a lo que Gilgeous-Alexander aún no se ha enfrentado.

Jalen Brunson, New York Knicks

La reputación de Brunson en Nueva York, donde lideró las primeras temporadas consecutivas con 50 victorias desde los equipos de Pat Riley en la década de 1990 y es el primer Knick en promediar 25 puntos y cinco asistencias en temporadas consecutivas desde Richie Guerin en la década de 1960, es impecable.

Pero ya existe una creciente inquietud de que esta racha de contención de los Knicks no ha sido lo suficientemente prolífica y que este equipo, que realizó un par de traspasos “all-in” el verano pasado, no podrá poner fin a la sequía de títulos de los Knicks, que se remonta a 1973. Brunson, como el motor de este núcleo, es tanto la cara de los éxitos del equipo como de sus fracasos. El récord de 0-10 de Nueva York contra los Cavaliers, Celtics y Thunder solo ha aumentado la presión para llegar a las Finales de Conferencia por primera vez desde 2000.

Jimmy Butler, Golden State Warriors

Nadie cuestiona la capacidad de “Playoff Jimmy” para rendir cuando importa; lideró al Heat a una serie de sorpresas y a dos carreras a las Finales durante su tiempo en Miami. Pero la forma poco ceremonial en que terminó su estancia allí y la manera en que gestionó su proceso de solicitud de traspaso, que finalmente lo llevó a una extensión multimillonaria con los Warriors, hace que el dominio en postemporada sea una obligación. En otras palabras, necesita valer la pena.

Por lo general, lo es. Butler ha hecho una tradición el guardar sus mejores actuaciones para los playoffs. (No ha sido seleccionado para el All-Star Game desde 2022 y solo ha sido incluido una vez en el equipo All-NBA en los últimos cinco años). Su nuevo equipo (y una dinastía en la Bahía) apuesta por ello.

Ha tenido un buen comienzo. Después de colarse en los playoffs esta temporada, los Warriors reclamaron el primer partido de su serie de primera ronda contra los Houston Rockets, segundos cabeza de serie. Butler tuvo 25 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 5 robos. ¿Qué es lo que “Playoff Jimmy” nunca ha hecho? Ganar un título.