LUKA DONCIC ESTACIONÓ su Camaro azul del 68 en el garaje del American Airlines Center y buscó en el asiento del pasajero para agarrar su sombrero de vaquero nuevo. Era el 25 de diciembre de 2022.
Doncic se puso el sombrero negro al salir de su clásico hot rod, el toque final a un atuendo que sirvió como un proverbial guiño a su estado adoptivo. Lucía una camisa negra de corte occidental con corbata bolo, jeans Wrangler e incluso un par de botas Lucchese. Parecía un verdadero tejano de pies a cabeza.
“¿Qué tal, qué tal?”, saludó Doncic a la gente con una sonrisa mientras entraba en la arena.
Era un gran día para los Dallas Mavericks, que recibían a LeBron James y Los Angeles Lakers en el escaparate de la tarde de ABC. Doncic había llegado a la arena especialmente temprano para poder ver cómo se descubría la estatua de su amigo y ex compañero de equipo, Dirk Nowitzki, situada a un pase de distancia de la calle que lleva el nombre de la estrella alemana que hizo de Dallas su segundo hogar y llevó a los Mavericks al único campeonato de la NBA de la franquicia.
“La lealtad nunca se desvanece”, decía la inscripción en la base de la estatua de 23 pies que representa el característico tiro con una pierna de Nowitzki. Las 21 letras capturan sucintamente la esencia de la trayectoria récord de 21 años de Nowitzki con el uniforme de los Mavericks, y el vínculo inquebrantable entre el icono y su única franquicia.
Fue una inspiración para Doncic, quien imaginó su carrera desarrollándose de manera similar, aunque no necesariamente tan larga como la de Nowitzki. Las buenas vibraciones continuaron durante todo el partido, ya que Doncic tuvo una actuación típica para sus elevados estándares (32 puntos, 9 rebotes, 9 asistencias) mientras lideraba a los Mavs a una victoria sobre los Lakers, que echaban de menos al co-estrella de James, Anthony Davis, debido a una lesión en el pie.
Doncic se cambió de atuendo después del partido, poniéndose un par de pantalones de chándal Jordan que mostraban su logotipo personal, pero siguió en personaje. Bromeó durante su disponibilidad para los medios de comunicación diciendo que tenía un “sapo cornudo” como mascota.
“Porque soy tejano”, bromeó rápidamente Doncic. Sonrió y se encogió de hombros.
El 1 de febrero de 2025, unos 25 meses después, las cuentas de redes sociales de los Mavs mostraron un vídeo del paseo de Doncic con ropa occidental a la arena hace unos Navidades para celebrar una festividad poco conocida. “Feliz Día Nacional de Texas, a todos”, decía el pie de foto de Instagram, puntuado con el emoji de la cara sonriente con sombrero de vaquero.
Horas más tarde, antes de que dieran las doce de la noche en Dallas, el gerente general de los Mavs, Nico Harrison, y el equipo acordaron uno de los traspasos más impactantes en la historia de la NBA. Doncic fue enviado a los Lakers, sólo meses después de llevar a los Mavs a las Finales de la NBA, a cambio de un paquete encabezado por Davis.
Es una decisión, dijeron fuentes del equipo a ESPN, que probablemente le costará a la franquicia nueve cifras en los próximos años, ya que se proyecta que los Mavs perderán docenas de millones en ingresos esta temporada debido a la disminución de público, la caída en picado de las ventas de mercancía y los patrocinadores que rompen lazos con la franquicia a raíz del traspaso. Tantos aficionados cancelaron los abonos de temporada en los días posteriores al traspaso que los Mavs intentaron generar buena voluntad ofreciendo reembolsos limitados.
La franquicia planea reproducir un vídeo de homenaje para Doncic, dijeron las fuentes, proporcionando a los aficionados en la arena una última oportunidad para saborear todos sus logros con el uniforme de los Mavs, y lamentar no haber conseguido más. Fuentes del equipo dijeron a ESPN que los Mavs también habían alineado lucrativos acuerdos de patrocinio para el partido del miércoles, con varias empresas que Doncic patrocina, pero esos acuerdos se vinieron abajo después de que el equipo de Doncic se negara a dar su bendición, señalando claramente que ahora juega para los Lakers.
Ahora, mientras muchos aficionados de toda la vida de los Mavs están cuestionando su lealtad a la franquicia, Doncic regresa a Dallas por primera vez con el uniforme de los Lakers. Su aparición inicial como visitante en el American Airlines Center será una celebración surrealista de las espectaculares 6½ temporadas de Doncic con el uniforme de los Mavs, marcada por la agonía y la amargura de que no durara más.
“Al final del día, el traspaso ha sucedido”, dijo el alero de los Mavs P.J. Washington después de una derrota el 16 de marzo ante los Philadelphia 76ers, uno de los múltiples partidos en los que Dallas sólo tenía el mínimo de la liga de ocho jugadores disponibles. “Entendemos que ahora tenemos un nuevo equipo. Toda esa tontería de `Fuera Nico`, estamos hartos de oírla. Sólo queremos salir ahí fuera y jugar, y necesitamos que los aficionados nos apoyen, sin importar quién esté en la cancha. Así es como me siento al respecto”.
HARRISON SE ASEGURÓ de mantener en secreto las conversaciones de traspaso que involucraban a Doncic por varias razones. Una de ellas fue porque no quería que la reacción de los aficionados influyera en la toma de decisiones de la franquicia.
Harrison finalmente convenció al gobernador de los Mavs, Patrick Dumont, el rostro visible de la familia que compró la participación mayoritaria de la franquicia a Mark Cuban la temporada pasada, de que firmar a Doncic una extensión supermax de cinco años y 345 millones de dólares este verano sería una mala inversión, principalmente debido a la creencia de que el cuerpo de la superestrella se desgastaría debido a su percibida falta de dedicación al acondicionamiento físico.
“Si perdimos la confianza de alguno de nuestros aficionados, fue duro y pido disculpas”, dijo Dumont durante un evento de la Serie de Oradores del Bank of Texas en Dallas el 13 de febrero. “Pero espero que con el tiempo podamos recuperar esa confianza a través del trabajo duro. Y ese es nuestro plan. Y ojalá la gente crea a la larga que lo que hicimos fue la decisión correcta. El tiempo lo dirá”.
Los Mavs renunciaron a un talento generacional que todavía se acercaba a lo que debería ser su mejor momento para crear una ventana de tres a cuatro años como contendiente al título. Ese fue el plazo que Harrison expuso a un pequeño grupo de reporteros con sede en Dallas cuando se unió a la primera mitad de la sesión de medios previa al partido del entrenador Jason Kidd el 2 de febrero en Cleveland. Es la única vez que el gerente general de los Mavs se ha puesto a disposición de los reporteros desde que hizo el trato que envió ondas de choque a través de la liga.
Y esa ventana de tres a cuatro años se hizo más corta casi de inmediato.
Davis, que se estaba recuperando de una distensión abdominal en el momento del traspaso y se perdió sus dos primeros partidos después de unirse a los Mavericks, dominó la primera mitad de su debut el 8 de febrero con la franquicia, sumando 24 puntos, 13 rebotes, 5 asistencias y 3 tapones para el descanso. Pero sufrió una distensión en el aductor izquierdo en el tercer cuarto, una lesión que lo dejó fuera de juego durante las siguientes seis semanas.
Kyrie Irving, el co-estrella del equipo de las Finales de la temporada pasada cuyas habilidades para crear tiros se volvieron aún más críticas después de la repentina partida de Doncic, sufrió un desgarro del LCA en su rodilla izquierda el 3 de marzo, una lesión que probablemente lo dejará fuera de juego hasta la próxima temporada. Los dos All-Stars, jugadores que el ex ejecutivo de Nike Harrison conoce desde que eran adolescentes y que fueron objetivo de sus mayores traspasos de éxito como gerente general de los Mavs, compartieron la cancha sólo durante 25 minutos como Mavericks esta temporada.
Davis y los pívots Daniel Gafford (esguince del LCM en su rodilla derecha) y Dereck Lively II (fractura por estrés en su tobillo derecho) regresaron recientemente de largas ausencias por lesión. Siguen con restricciones de minutos mientras los Mavs luchan por el noveno puesto de la Conferencia Oeste y el derecho a albergar un partido de play-in, muy lejos de la condición de contendientes.
“Extrañamos a Kai, así que nunca sabremos lo buenos que podemos ser realmente”, dijo Davis, reconociendo lo dolorosamente obvio.
Sin embargo, Davis insistió en jugar en el tramo final de la temporada regular, resistiéndose al consejo de algunos dentro de la organización de que lo cerrara. Se niega a renunciar a la esperanza de hacer una carrera de playoffs, por mucho que las probabilidades estén en contra de los Mavs. Ningún equipo ha salido nunca del partido de play-in 9/10 para ganar una serie de playoffs.
“No podemos jugar al `¿y si…?`”, dijo Davis. “No se saca nada de eso. Jugamos baloncesto presente. Lo que tengamos delante, a quien tengamos en la cancha, a quien tengamos activo para jugar, con eso podemos contar y con eso podemos rodar”.
Mientras tanto, Doncic tiene a los Lakers pareciendo contendientes de nuevo. Los Ángeles estaban quintos en el Oeste, sólo tres partidos por delante de los Mavericks cuando se hizo el traspaso. Los Lakers llegarán a Dallas terceros en el Oeste, después de una derrota en Oklahoma City en la que Doncic fue expulsado, mientras sigue poniéndose cómodo después de unirse a una nueva franquicia tras el parón por lesión más largo de su carrera.
“Sé que han pasado dos meses o algo así, pero todavía me estoy adaptando un poco”, dijo Doncic, que está promediando 27,7 puntos, 8,3 rebotes y 7,8 asistencias para los Lakers, recientemente. “Fue un gran cambio. Pero está mejorando”.
El gerente general de los Mavericks, Nico Harrison, explica la reacción del dueño al traspaso de Luka Doncic.
NOWITZKI ESTABA TAN atónito por el traspaso que se saltó un almuerzo familiar en su último día de vacaciones en Maldivas, sentado en su habitación de hotel durante una hora “tratando de averiguar si era real”, como dijo en alemán recientemente en el podcast Campus 41 con su hermana, Silke. Nowitzki voló a Los Ángeles para el debut de Doncic con los Lakers en una señal de fuerte apoyo público a su ex compañero de equipo.
“Siempre seré un fan de los Mavs, pero este traspaso realmente dolió”, dijo Nowitzki, según una traducción del sitio web europeo basketnews.com. “Y pasará un tiempo antes de que todos lo procesen y sigan adelante”.
Doncic dijo que estaba emocionalmente devastado inmediatamente después del traspaso, que ocurrió cuando la superestrella eslovena estaba en proceso de cerrar lo que anticipaba que sería su hogar americano para siempre en el barrio Preston Hollow de Dallas.
“Dallas fue mi casa durante siete años, casi siete años”, dijo Doncic más de seis semanas después del traspaso. “Realmente se sentía como en casa”.
Los aficionados de los Mavs desarrollaron instantáneamente un apego emocional a Doncic después de que llegara de Europa cuando era adolescente justo a tiempo para tomar el relevo de Nowitzki. El estilo de juego entretenido y pistolero de Doncic, desde los momentos destacados impresionantes hasta los ladridos a los oponentes, lo hizo aún más querido por la afición.
“Cada noche siempre te daba uno de esos momentos de `¡Oh, mierda!`”, dijo Jeremy Williams, un hombre de 47 años que trabaja en el negocio de la construcción y que ha tenido entradas en la última fila del piso superior desde la primera aparición de Nowitzki en los playoffs en 2001, mudándose con la franquicia desde el Reunion Arena al American Airlines Center. “Llamas a tus amigos y les dices: `¿Has visto eso?` O llamabas a tu hijo a la habitación y lo rebobinabas”.
Nowitzki podría ser el atleta más querido en la historia deportiva de Dallas, una ciudad loca por el fútbol americano. Doncic estaba en ese tipo de trayectoria. A pesar de sus defectos, como las fluctuaciones de peso y las frecuentes peroratas a los árbitros, la mayoría de sus aficionados son ferozmente protectores o indulgentes.
“Suena ridículo pensarlo en estos términos, pero hay una especie de viaje del héroe real, el elemento literario de un tipo que lo está descubriendo”, dijo Kirk Henderson, el editor gerente de Mavs Moneyball, un blog que cubre la franquicia desde la perspectiva de los aficionados. “Está muy claro que es especial, pero [los aficionados de los Mavs se perdieron verlo] ser capaz de juntar las piezas y convertirse en algo aún más grande. Esa es la parte que creo que más me entristece a largo plazo”.
La afición de los Mavs quedó desconcertada y desconsolada por la decisión de Harrison. El acuerdo provocó protestas a la sombra de la estatua de Nowitzki a la mañana siguiente, y de nuevo antes del siguiente partido en casa una semana después.
“Siempre hemos tenido a Dirk o a Luka para darnos una tremenda cantidad de alegría y emoción”, dijo Williams. “He estado luchando contra las viejas etapas del duelo. Pasé por el shock y la ira y la negación como todos los demás. Supongo que todavía estoy en la negación”.
La afición de los Mavs, en general, no alberga mala voluntad hacia Davis, un futuro miembro seguro del Salón de la Fama que formó parte del equipo del 75 aniversario de la NBA. No es lo mismo que animar a un jugador de franquicia local que se había arraigado en la identidad de la ciudad, y los cánticos de “Fuera Nico” han estallado al azar en diversos eventos locales, desde los desfiles del Día de San Patricio hasta los partidos de los Texas Rangers.
Las variaciones del número 77 de Doncic, de su etapa en Dallas, de la selección eslovena e incluso ahora de los Lakers, siguen superando a todas las demás camisetas juntas en las gradas de casa de los Mavs. Williams calcula que ha comprado entre 15 y 20 camisetas de Doncic a lo largo de los años para su hijo de 12 años, Ryan, y para él mismo.
“Me entristece mirar en mi armario y verlas”, dijo Williams.
A diferencia de muchos aficionados, Williams no llevará una de esas camisetas al partido del miércoles. Tampoco llevará la camiseta que compró recientemente que se parece a la camiseta de los Lakers de Doncic pero que tiene “LUKARS” en el pecho.
En cambio, Williams planea llevar una camiseta verde con un mensaje contundente: “NICO AP*ESTA”, expresado en letras azules en la parte delantera. Es muy consciente de que la seguridad de la arena ha expulsado a aficionados por llevar camisetas similares, clasificándolas como violaciones del código de conducta de los aficionados de la NBA.
“Creo que será demasiado abrumador para ellos echar a la gente, pero si deciden hacerlo, esa será mi primera vez que me echen en [45] años de ir a los partidos”, dijo Williams. “Así que llevaré esa con orgullo”.
Williams traza la línea en la compra de una camiseta de los Lakers con el número 77. No le guarda rencor a los aficionados de los Mavs de toda la vida que están siguiendo a Doncic y adoptando a los Lakers, pero él simplemente no puede cruzar esa línea.
“Si se hubiera ido a Orlando o donde fuera, podría haber una mínima posibilidad de que animara a un equipo diferente”, dijo Williams. “Pero dado que son los Lakers y mi lealtad de por vida a los Mavs, no voy a llegar tan lejos. Todavía animo en última instancia al nombre que está en el frente de la camiseta, no en la espalda, pero eso realmente no ayuda a aliviar el dolor.
“Simplemente no puedo animar a nadie de los Lakers”.