MUCHAS COSAS SALIERON MAL para Los Angeles Lakers en su derrota inicial de playoffs 117-95 contra los Minnesota Timberwolves, al punto de que no había un problema principal obvio que solucionar.
Los Wolves los castigaron desde el perímetro, estableciendo un récord de franquicia en postemporada con 21 triples. Dominaron a L.A. en puntos de transición 25-6. Y la ofensiva de los Lakers, que se ubicó en un respetable 11º lugar durante la temporada regular, flaqueó en el último cuarto. Solo lograron 17 puntos en el cuarto período, con Luka Doncic registrando solo una asistencia en el partido —más de seis por debajo de su promedio de temporada— y LeBron James sumando 19 puntos, más de cinco por debajo del suyo.
Solo unos minutos después del comienzo del segundo partido el martes, los Lakers empezaron a corregir el rumbo, con la ayuda de una jugada patentada entre sus dos estrellas.
La secuencia comenzó cuando el alero de Minnesota, Jaden McDaniels, falló un triple desde la esquina. Austin Reaves realizó un sprint total para defenderlo y disputar el tiro. El alero de los Lakers, Rui Hachimura, capturó el rebote y adelantó el balón a Doncic en el ala derecha. Para cuando recibió el pase en la zona trasera, justo más allá de la línea de tres puntos, James ya había explotado hacia la zona delantera, con solo el base de los Wolves, Mike Conley, en posición para defenderlo mientras se dirigía al aro.
Doncic dio un bote y se giró hacia adelante cuando vio a James. Aprovechando la oportunidad, Doncic soltó inmediatamente un pase de salida de 50 pies que sobrevoló la cabeza de Conley, aterrizando suavemente en las manos de James para preparar un tiro a quemarropa que depositó en el aro.
“Es fácil”, dijo Doncic después del partido. “Sé lo que va a hacer. Va a superar a su defensor y yo simplemente la lanzo hacia arriba. No es difícil”.
La canasta puso a L.A. arriba 7-4 con 8:45 restantes en el primer cuarto y sirvió como muestra de los ajustes de los Lakers que estaban por venir. Doncic terminó con nueve asistencias; los Lakers invirtieron la batalla de puntos de contraataque 13-6; y L.A. ganó el partido 94-85 para igualar la serie 1-1.
A medida que la serie se traslada a Minneapolis para el tercer partido el viernes, y la defensa de los Wolves, clasificada en el sexto lugar, se endurece en casa, la conexión Luka-LeBron servirá no solo como una ventaja estratégica para la ofensiva de los Lakers, sino también como un ejemplo de la peligrosa alianza que el par ya ha establecido en lo que esperan sea un largo camino hacia el campeonato.
“Una cosa sobre Luka”, dijo James, “tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto o tienes que hacer la conexión, o él no te pasará el balón de esa manera. Así que creo que él confía en mí”.
DONCIC Y JAMES mostraron su telepatía en contraataque en su primer partido juntos con los Lakers, una victoria por 132-113 sobre los Utah Jazz el 10 de febrero.
Con los Lakers ya ganando por 20 puntos al final del segundo cuarto, James corrió para disputar un triple de Lauri Markkanen en el ala y siguió corriendo pasando al alero de los Jazz hacia la otra canasta. Después del fallo, Doncic agarró el rebote en la pintura, dio un bote subiendo la cancha y guió un pase de unos 65 pies para encontrar a James en plena carrera para una bandeja.
Después de la canasta, James levantó su mano izquierda y señaló con el dedo índice hacia su nuevo compañero mientras regresaba a defender, reconociendo la magistral jugada.
“Creo que instantáneamente se vio la capacidad de complementarse en transición, particularmente con Luka como pasador de salida, LeBron corriendo o llegando a la cancha y creando un desajuste temprano y consiguiendo esa primera ventaja”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, cuando se le preguntó sobre los primeros signos de química entre los dos. “Vimos eso de inmediato”.
Tales jugadas —y química— han sido durante mucho tiempo parte del repertorio para el veterano de 22 años.
“Si ves la carrera de Bron, siempre que tuvo grandes pasadores que podían hacer ese pase —Kevin Love, Dwyane Wade— siempre fue efectivo”, dijo el alero de los Lakers, Dorian Finney-Smith. “Bron hace un buen trabajo leyendo esos [pases]… Creo que definitivamente es una ventaja y nos da puntos fáciles. Es difícil conseguir puntos fáciles en la liga”.
El base de los Lakers, Gabe Vincent, estuvo de acuerdo: “Los grandes jugadores también tienen que conseguir canastas fáciles. A veces, ese es el tiro más fácil que va a conseguir [en todo el partido]”.
En 21 partidos juntos antes de los playoffs, Doncic encontró a James para cinco asistencias con pases que viajaron más de 60 pies, según el seguimiento de GeniusIQ. Fue la mayor cantidad por cualquier pareja de jugadores en la liga en conectar pases tan largos en los últimos dos meses de la temporada regular.
James ha desafiado todas las normas establecidas de la NBA para un jugador envejecido, pero no aborda un partido en 2025 como lo hacía cuando tenía veintitantos. Su primer paso desde el bote no es tan devastador como solía ser. Ya no puede simplemente superar a su defensor con un salto para terminar la jugada como antes. Durante los dos primeros partidos de la serie contra Minnesota, Julius Randle y Rudy Gobert han hecho un trabajo aceptable conteniéndolo en ataques de media cancha.
Pero la comprensión mental del juego de James es tan fuerte como siempre. En 2018, admitió guardar “bolsillos de energía” a lo largo de un partido averiguando en qué posesiones puede descansar mientras un compañero orquesta la ofensiva, para poder gastar más energía en defensa.
Jugar de receptor para el mariscal de campo que es Doncic es solo su última actualización de software.
Cuando se le preguntó antes del inicio de los playoffs qué ha sido clave en su química con Doncic, James se refirió a su contraparte de 26 años.
“¿Ofensivamente? Dale el balón a Luka. Si nos mantenemos listos”, dijo James, “nunca tendremos que prepararnos”.
CUANDO LOS WOLVES se preparaban para jugar contra los Lakers el 27 de febrero por primera vez después de que L.A. adquiriera a Doncic, la mente del entrenador de Minnesota, Chris Finch, saltaba de un lado a otro, contemplando cuánto problema seguiría siendo James sin tener tanto el balón en sus manos.
“Si ayudas en exceso en las brechas, vas a abrir corredores masivos para que él penetre. Eso generalmente no terminará bien para una defensa”, dijo Finch antes de ese partido. “Pasamos mucho tiempo en nuestra reunión de entrenadores hablando sobre LeBron [jugando] sin balón y lo que eso le hace a una defensa… Es un nivel de amenaza completamente diferente”.
Los Lakers ganaron esa noche, con James anotando 33 puntos con 11 de 21 tiros de campo y seis asistencias. Doncic añadió 21 puntos con 6 de 20 tiros de campo y cinco asistencias, mientras que Reaves sumó 23 puntos y cinco asistencias.
Cuando Minnesota aseguró el sexto puesto y la eliminatoria de primera ronda contra L.A., uno de los objetivos específicos del plan de juego de los Wolves, según fuentes, era limitar a James en transición, creyendo que si lo obligaban a trabajar en ataques de media cancha, podría cansarse en el transcurso de una larga serie.
Después de dos partidos, ha sido un esfuerzo exitoso. Ese pase de salida de Doncic representa los únicos dos puntos de transición de James en la serie. Promedió 6.0 puntos de transición por partido en la temporada regular —el sexto mejor en la NBA—.
La estrategia de los Wolves es comparable a una mezcla de cobertura individual y zonal en el fútbol americano, dijeron las fuentes. Después de un fallo de Minnesota, se supone que dos de sus jugadores deben regresar, con un defensor marcando a James hombre a hombre. Mientras tanto, a los jugadores de los Wolves que van al rebote ofensivo se les pide que presionen a Doncic si consigue el balón y no le den un espacio limpio para lanzar pases efectivos.
Pero apenas es momento para que Finch descanse tranquilo. Los Lakers aún no han probado a James como mariscal de campo y a Doncic como receptor en esta serie, después de todo.
“¿Pasándose el balón el uno al otro, esos dos hijos de su madre…? Suena una locura incluso decirlo”, dijo Finney-Smith. “Hace dos años, eso habría sonado falso. ¿Qué digo hace dos años? Hace dos meses habría sonado falso”.