THE WOODLANDS, Texas — Mao Saigo sintió nervios antes de ejecutar su putt para birdie en el primer hoyo de un desempate a cinco bandas el domingo en el Campeonato Chevron.
Sin embargo, la jugadora japonesa de 23 años logró serenarse a tiempo para embocar el putt de un metro (aproximadamente 3 pies) y así conseguir su primer título de Grand Slam.
“Hice lo mejor que pude para calmarme, tiré y entró”, dijo en japonés a través de un intérprete.
Saigo había logrado un birdie en el hoyo 18, par 5, durante el juego reglamentario para terminar con una tarjeta de 74 golpes (2 bajo par). Esto la llevó a un empate con Hyo Joo Kim, Ruoning Yin, Ariya Jutanugarn y Lindy Duncan. Las cinco finalizaron el torneo con un total de 281 golpes (7 bajo par) en The Club at Carlton Woods.
Saigo aseguró la victoria en el hoyo 18 durante el desempate después de que los intentos de birdie de Yin y Jutanugarn rodearan el hoyo sin caer. Jutanugarn, quien había liderado la mayor parte de la ronda final, cometió un bogey en el hoyo 18 reglamentario tras un error con su tercer golpe, lo que le impidió ganar en ese momento.
Ariya Jutanugarn reconoció sus fallos posteriores, a pesar de un sólido inicio: “Los primeros nueve hoyos fueron muy sólidos, especialmente con el eagle, pero en los nueve últimos cometí un par de errores en los pares 5 que me costaron dos bogeys”, comentó.
Esta es la primera victoria de Mao Saigo en el LPGA Tour. Fue nombrada Novata del Año del circuito la temporada pasada. Saigo se convierte en la primera jugadora japonesa en ganar este evento y la quinta japonesa en conseguir un título de Grand Slam. Cuenta con seis victorias en el tour japonés, cinco de ellas en 2022.
El triunfo llega después de haber sido subcampeona en el CPKC Women`s Open y el Buick LPGA Shanghai el año pasado.
“El año pasado, la competencia fue muy intensa”, dijo. “Estuve muy cerca pero no pude lograrlo. Fue muy decepcionante. Este año, pude ganar y obtener el título del LPGA y estoy extremadamente emocionada por esto”.
Lindy Duncan, de 34 años, hizo un bogey en el hoyo del desempate, quedando cerca de su primera victoria después de más de una década en busca de un título. Sin embargo, se mostró satisfecha con su actuación general.
“Sí, estar entre las cinco primeras en un major, cualquier semana, es increíble; tener la oportunidad, sentir los nervios”, dijo. “Y siento que tengo algunas cosas que aprender sobre cómo manejar mi swing y cosas así. Reflexionaré sobre ello, pero sí, ¡qué semana!”.
Es la segunda vez en tres años que el torneo se decide en un desempate; en 2023, la estadounidense Lilia Vu ganó embocando un birdie en el primer hoyo extra.
Saigo se llevó a casa 1.2 millones de dólares del total de 8 millones de dólares en premios.
La tradicional celebración de saltar a Poppie`s Pond, que se realizaba en Mission Hills desde 1988, continuó en Texas. Saigo se convirtió en la segunda ganadora en hacerlo en esta nueva sede, lanzándose al agua, aunque un poco turbia. Gritó y sonrió al entrar tomada de la mano de dos miembros de su equipo.
La experiencia resultó un poco angustiosa para Saigo, quien confesó no ser muy buena nadadora.
“Cuando entré, estaba profundo y al principio pensé que me iba a ahogar”, relató.
Saigo comenzó el día empatada en el liderato con Haeran Ryu con 9 bajo par. Sin embargo, cometió cinco bogeys el domingo que la hicieron retroceder, antes de que su birdie en el hoyo 18 le asegurara un lugar en el desempate, preparando así un emocionante final.
La número uno del mundo, Nelly Korda, terminó con una ronda de 70 golpes, empatando en el puesto 14 con 2 bajo par. Korda, quien aún no ha ganado esta temporada, triunfó en este evento el año pasado, marcando la última de sus cinco victorias consecutivas, un récord.
“Obviamente, tengo mucho en lo que trabajar”, dijo Korda. “El año pasado fue el año pasado. Un año increíble, pero ya es pasado. No me va a ayudar con mi futuro”.
Óscar Huamantupa Rojas