AUGUSTA, Georgia – Al final, cuando Rory McIlroy subió por la calle final no una, sino dos veces con la oportunidad de ganar el Masters, defendiéndose de múltiples jugadores y superando sus errores durante 19 hoyos de golf llenos de emoción, cuando cayó de rodillas y dejó que sus emociones lo dominaran, se detuvo cerca de la casa club de Augusta National.
Finalmente había conquistado su Monte Everest. Ahora, solo había una cosa que hacer. Con el rostro enrojecido y lloroso, se giró hacia sus amigos y pronunció las palabras que había estado esperando decir durante más de una década:
“Tengo que ir a buscar una chaqueta verde”.
El domingo, con la presión de una sequía de 11 años en los majors sobre sus hombros, los rugidos de Augusta estaban preparados para serenar a McIlroy durante su gran avance. Pero mientras avanzaba por lo que él llamó una ronda de golf de montaña rusa, también abundaban los susurros en los terrenos.
“Oh, Dios mío”, dijo un espectador después de que McIlroy hiciera doble bogey en el primer hoyo.
“Son los nervios”, dijo otro, mientras McIlroy le entregaba el liderato a Bryson DeChambeau en el segundo.
Un espectador se cubrió la cara con las manos: “Lo está volviendo a hacer”.
Cuando McIlroy hizo doble bogey en el hoyo 13 después de donar su bola a Rae`s Creek, añadió otro bogey en el 14 y contrarrestó su birdie en el 17 con un bogey en el último hoyo, eso fue lo que pareció: otra oportunidad desperdiciada en el escenario más grande. Incluso McIlroy lo pensó.
“Hubo momentos en los últimos nueve hoyos de hoy en los que pensé: `¿Lo he vuelto a dejar escapar?`”, dijo McIlroy. “Mi batalla hoy fue conmigo mismo. No fue con nadie más”.
Esta fue una hazaña que se gestó durante más de una década. Los momentos de tensión y los desamores pueden haber ocurrido en el pasado, pero el tejido cicatricial permaneció en el espacio entre la victoria y la derrota. Era apropiado, entonces, que así sucediera, que una ventaja de seis golpes con ocho hoyos por jugar no fuera suficiente, que cada golpe que McIlroy daba se sintiera como si llevara una gravedad sísmica que contenía el poder narrativo para colocarlo una vez más en el lado perdedor o que al final, fuera aquí, después de un desempate, donde encontraría alivio.
“Es el mejor día de mi vida en el golf”, dijo McIlroy. “Literalmente he hecho realidad mis sueños”.
Una victoria en St. Andrews en 2022 habría sido poética. La victoria en el U.S. Open en el Los Angeles Country Club en 2023 habría sido un testimonio tangible de la evolución de su juego. El triunfo en Pinehurst el año pasado podría haber sido una forma épica de terminar con su sequía de majors.
Sin embargo, ninguna de esas victorias habría respondido a la pregunta que quedaba: ¿Podría McIlroy ganar en Augusta?
Para McIlroy, el significado de este torneo es personal porque ha marcado su trayectoria en el golf. Los recuerdos de ver el torneo cuando tenía solo 7 años con su padre inundaron su cabeza cuando habló el martes y de nuevo el domingo por la noche.
“Creo que todo eso vuelve a mí”, dijo McIlroy. “Recordando por qué me enamoré de este juego”.
Dos años después de hacerse profesional en 2007, McIlroy debutó en el Masters de 2009 y terminó empatado en el puesto 20. Ha jugado en todos desde entonces, 17 en total, y ha soportado momentos de tensión y ausencias. Durante casi dos décadas, el mundo del golf y su torneo estrella han cambiado; también McIlroy.
El pelo rizado y oscuro y crecido que enmarcaba su rostro cuando tenía 17 años, conduciendo por Magnolia Lane, se ha ido. En su lugar, McIlroy tiene un corte más ajustado. Lleva el paso del tiempo en sus sienes grises, una indicación de cuánto tiempo ha estado en este deporte y un recordatorio de cuántas veces ha tenido la oportunidad de hacer lo que hizo el domingo al alcanzar finalmente el apogeo de este deporte: un Grand Slam de carrera.
“Creo que he cargado con esa carga desde agosto de 2014”, dijo McIlroy. “Es muy difícil. Hoy fue difícil”.
McIlroy habló extensamente sobre los nervios que sintió durante todo el domingo. Habló sobre la presión, tanto autoimpuesta como la que ha sentido cuando grandes como Jack Nicklaus y Tiger Woods han predicho que McIlroy ganaría el Masters, hablando de ello como si fuera un hecho.
Sin embargo, lo que la actuación del domingo mostró de nuevo en una instantánea frenética fue que McIlroy nunca ha sido Nicklaus o Woods. No es que el juego de McIlroy no sea tan bueno. Pero su trayectoria se ha parecido mucho a cómo transcurrió esta semana con sus cuatro dobles bogeys y swings enigmáticos: los altibajos son tan parte del tejido de su fábula como cualquier otra cosa.
“Tienes que ser un eterno optimista”, dijo McIlroy. “Realmente creo que soy un mejor jugador ahora de lo que era hace 10 años”.
Su credo de paciencia, creencia y resistencia ante la repetida decepción alcanzó su punto más bajo en Pinehurst el año pasado. La derrota dejó el futuro inmediato de la carrera de McIlroy incierto y necesitado de lo que parecía un reinicio duro. McIlroy accedió, tomándose un tiempo libre y caminando solo por la ciudad de Nueva York, eventualmente golpeando bolas en un simulador mientras trabajaba en su swing.
Un ajuste técnico, una recarga mental y un año nuevo trajeron una versión actualizada de McIlroy. Ganó en Pebble Beach y luego de nuevo en el Players Championship, reconociendo cómo el año histórico de Scottie Scheffler lo había motivado y mostrando un sorprendente equilibrio de control y agresión. Era como si los poderes de un superhéroe se hicieran evidentes por primera vez.
Y sin embargo, la pregunta seguía siendo, ahora más que nunca: ¿Podría hacerlo en el Masters? El domingo, entregó la prueba tan esperada de que podía. También permitió a McIlroy mostrar cuánto lo deseaba.
“Esta es mi 17ª vez aquí, y [había] empezado a preguntarme si alguna vez sería mi momento”, dijo McIlroy. “Lo que salió de mí en el último green allí en el desempate fueron al menos 11 años, si no 14 años, de emoción contenida.
“Hice el trabajo”.
En un video publicado por el PGA Tour el domingo anterior, se ve a McIlroy respondiendo a una pregunta sobre el tamaño de su chaqueta. Es un 38 o 40 corto, dice, dependiendo de cuánto coma cada semana.
“Me gusta un poco más de estilo europeo”, dice McIlroy en el video. “Un poco más ajustado, un poco más entallado y ceñido”.
El domingo, Scheffler ayudó a McIlroy a ponerse la chaqueta verde. El tamaño era 38 regular, ligeramente grande y aún no adaptado a las medidas preferidas de McIlroy. Pero mientras sus hombros abrazaban la tela de lana, McIlroy cerró los ojos, levantó las manos e inclinó la cabeza hacia el cielo.
El ajuste no necesitaba ser perfecto; todo lo demás ya lo era.
Óscar Huamantupa Rojas