AUGUSTA, Georgia — Desde el fairway del hoyo 15 en Augusta National, Bryson DeChambeau tenía una vista clara de lo que sucedía más abajo.

En el green, Rory McIlroy había aterrizado su segundo golpe con delicadeza, dejándose apenas 1.8 metros para águila. Aunque quizás no vio la bola entrar, el rugido del público le dijo a DeChambeau todo lo que necesitaba saber: McIlroy había logrado su segundo águila del día, este impulsándolo a 12 bajo par y cinco golpes por delante de DeChambeau.

Con cuatro hoyos restantes, alcanzar a McIlroy parecía improbable, pero esto era sábado en el Masters, así que el dos veces ganador del U.S. Open simplemente tenía un pensamiento en mente.

`Llegar al grupo final`.

DeChambeau respondió al águila de McIlroy con un birdie en el 15. En el hoyo 16, embocó un putt corto para birdie y se detuvo a mirar a través del estanque y hacia el fairway del 17, donde McIlroy caminaba.

`Rory estaba avanzando. Estaba 12 bajo par, y yo estaba persiguiendo un poco`, dijo DeChambeau. `Cuando hice eso, miré hacia arriba y dije, como una declaración, `Todavía estoy aquí. Voy a seguir adelante. No voy a retroceder“.

Aquí vamos de nuevo.

Casi 10 meses después de un final emocionante en el U.S. Open en Pinehurst que le dio la victoria a DeChambeau y dejó a McIlroy con el corazón roto, ambos se dirigirán al domingo con un campeonato major en juego. Esta vez, están juntos en el grupo final. Esta vez, es el Masters en juego.

`Creo que todavía tengo que recordarme a mí mismo que queda un largo camino por recorrer, 18 hoyos`, dijo McIlroy después de firmar la ronda más baja del día para liderar a DeChambeau por dos. `Yo, tanto como cualquier otro, sé lo que puede pasar en el último día aquí`.

No hay una batalla entre el bien y el mal aquí, ni una rivalidad entre LIV y el PGA Tour, simplemente dos de los mejores golfistas del mundo tratando de arrebatarle la prenda más codiciada del deporte al otro en el escenario más grande del deporte.

Sus juegos son, a veces, similares. Ambos pueden doblegar los campos a su voluntad con su driver – son 1-2 en el campo en distancia esta semana – y a menudo confían en la volatilidad de su juego de approach o putt para determinar sus resultados. Pero decir que DeChambeau y McIlroy son polos opuestos sería quedarse corto.

Todo lo que tenías que hacer para darte cuenta de ello era observar sus respectivas salidas del green del hoyo 18. McIlroy hizo par en sus últimos tres hoyos y, mientras era serenado con vítores y ovaciones de pie por su ronda, solo pudo ofrecer asentimientos solemnes a su público. DeChambeau terminó su ronda con una descarga eléctrica al sistema – un putt para birdie de 14 metros en el 18 – y reaccionó produciendo un puñetazo al aire antes de caminar por la cuerda y chocar los cinco con todos los que pudo camino a la zona de anotación.

`Me hace concentrarme más`, dijo DeChambeau sobre cómo interactúa con los fans. `Es algo divertido que cuando siento que me conecto con la multitud, especialmente con los espectadores aquí, me devuelven esa energía, y es una sensación genial`.

En el campo de golf (y en el campo de prácticas), DeChambeau busca ángulos de lanzamiento y números de velocidad de bola óptimos, mientras que McIlroy sigue insistiendo en que lo que busca no es un número ni siquiera un resultado, sino una sensación de control.

`Si puedo tener esa sensación`, dijo McIlroy, `y si puedo irme a casa esta noche y mirarme en el espejo antes de acostarme y pensar, `así es como quiero sentirme cuando juego al golf`, eso, para mí, es una victoria`.

DeChambeau es un showman que hace todo con aplomo y un cierto tipo de fervor que parece pasar por alto lo que hay debajo. McIlroy, por su parte, no tiene miedo de mostrar lo que hay debajo de la superficie. Habla de tener energía ansiosa, de escribir notas cliché en sus libros de distancias para animarse durante una ronda. Se relaja con un libro de John Grisham, un episodio de `Bridgerton`, o, como hizo el sábado por la mañana, viendo `Zootopia` con su hija mientras intenta no mirar su teléfono. DeChambeau también es un tipo de películas; va a ver James Bond, sin embargo.

`Mirar mi teléfono, no tengo ningún problema con eso`, dijo DeChambeau, que tiene un canal de YouTube con millones de seguidores.

Mientras DeChambeau habla de alimentarse del frenesí de los que le rodean, McIlroy sabe cuánto tendrá que trabajar el domingo no solo para ganar, sino para comprometerse con su enfoque y actitud en medio de una multitud de espectadores cuya energía inevitablemente jugará un papel en los acontecimientos.

`Mañana en ese grupo final va a ser un poco ruidoso y un poco escandaloso`, dijo McIlroy. `Necesito permanecer en mi propia burbuja, mantener la cabeza baja`.

Es esa misma energía de la multitud la que DeChambeau planea no evitar, sino abrazar, al menos hasta que tenga que golpear su próximo tiro.

`Se trata mucho de, como, reaccionar y ser quien soy`, dijo DeChambeau. `Lo cual, ustedes pueden decir lo que quieran, pero soy un poco diferente`.

El domingo proporcionará un escenario amplio para que esas diferencias entre ambos se muestren. Y, sin embargo, la mayor de ellas ya está escrita en el guion: desde que McIlroy ganó su último major, DeChambeau ha ganado dos.

Casi no hay necesidad de contar los desamores que ha experimentado McIlroy; se han convertido en una parte tan importante del tejido de su historia como los cuatro majors que ganó de 2011 a 2014. En el Old Course en 2022, McIlroy se estancó mientras Cameron Smith lo perseguía y ganó la Jarra de Clarete. En el U.S. Open de 2023 en LACC, no pudo idear una remontada para superar a Wyndham Clark. Pinehurst el año pasado fue el final más brutal hasta ahora. McIlroy falló dos putts cortos y solo pudo ver cómo DeChambeau hacía par en el 18 para ganarle.

Luego está el Masters de 2011 donde, con solo 21 años, McIlroy tenía una ventaja de cuatro golpes antes de la ronda final antes de firmar 80 y marcharse con las manos vacías.

`Eso fue hace 14 años`, dijo McIlroy cuando se le preguntó sobre ese torneo. `Me alegro de tener poca memoria`.

En el papel, hay 18 hoyos entre McIlroy y su Grand Slam de carrera. En realidad, hay 11 años de finales ajustados y desamores y ahora, el último gigante al que no logró vencer hace un año, interponiéndose en su camino. Un gigante que está saboreando la oportunidad de entrar de nuevo en el caldero, mantener el pie en el acelerador y arruinar el final en la repetición.

`Ambos queremos ganar mucho. Va a ser un ambiente eléctrico`, dijo DeChambeau. `Será el escenario más grande que hemos tenido en mucho tiempo`.