Cuando Shai Gilgeous-Alexander firmó recientemente su extensión supermax de cuatro años, no solo aseguró un pago masivo al final de una temporada estelar. El MVP y MVP de las Finales de la NBA también se acercó a un umbral financiero nunca antes visto.
En la temporada 2030-31, el cuarto año del nuevo contrato de Gilgeous-Alexander, se prevé que sus ganancias alcancen los 79 millones de dólares. Esto se traduce en más de 963.000 dólares por partido, dejándolo a las puertas del primer contrato de la NBA que pague un millón de dólares por encuentro.
Aunque Gilgeous-Alexander quizás no sea el primero en alcanzar esa cifra, los jugadores más adinerados de la NBA continúan aumentando su fortuna. En 1979, cuando el exlanzador de las Grandes Ligas, Nolan Ryan, se convirtió en el primer atleta profesional en ganar un millón de dólares por año, fue noticia de primera plana. Es un recordatorio de cuán drásticamente han cambiado las finanzas deportivas.
Exploremos los factores que impulsan este próximo hito financiero en la NBA, quiénes son los principales candidatos para lograrlo y qué implicaciones tiene para los salarios de las estrellas y la liga en general.
Razones detrás del aumento estratosférico de los salarios de las superestrellas
Los salarios más altos en la NBA se han disparado debido principalmente a dos elementos: la introducción de la extensión supermax —conocida oficialmente como `extensión de veterano designado`— y un tope salarial en constante crecimiento.
El acuerdo colectivo de 2017 creó la categoría de contratos supermax. Esto permite a jugadores con siete u ocho años de experiencia, que han permanecido con el mismo equipo y cumplen ciertos requisitos basados en premios, firmar extensiones que comienzan en el 35% del tope salarial. Gilgeous-Alexander es el 14º jugador en asegurar uno de estos acuerdos.
El supermax es especialmente lucrativo debido a una “inflación del baloncesto” que supera con creces las tasas de inflación generales. Hace una década, el tope salarial era de 63 millones de dólares (unos 85 millones ajustados por inflación general actual). Sin embargo, el tope para 2024-25 alcanzó los 141 millones, un incremento mucho mayor de lo que sugeriría la inflación económica general.
Esta combinación ha llevado los salarios más altos del deporte a niveles sin precedentes. Y se espera que sigan subiendo con la entrada en vigor del nuevo y monumental acuerdo televisivo de la liga la próxima temporada, inyectando una gran cantidad de dinero fresco.
El verano pasado, la NBA y sus socios televisivos acordaron un contrato de 11 años valorado en 76 mil millones de dólares (casi 7 mil millones por temporada). En comparación, el acuerdo anterior, que finalizó con las Finales de 2024-25, era de 24 mil millones en nueve años (unos 2.7 mil millones por temporada).
En resumen, el nuevo acuerdo de derechos nacionales proporcionará a la NBA cerca de 2.6 veces más ingresos por temporada que el anterior.
Esta inyección de efectivo tendrá un impacto significativo en el tope salarial y, por ende, en los contratos supermax. La última vez que la liga recibió una gran cantidad de dinero de la televisión nacional, el tope salarial aumentó un 34% en un solo verano, permitiendo a los Golden State Warriors fichar a Kevin Durant. Para evitar una repetición tan drástica, el nuevo convenio colectivo incluye medidas de “suavizado del tope”, limitando los incrementos máximos al 10% anual.
El tope salarial aumentará de hecho un 10% la próxima temporada, lo que incrementará el salario inicial supermax en la misma proporción. Sin embargo, para 2026-27, la NBA proyecta un aumento del 7%, en parte debido a la disminución de los ingresos por derechos de televisión locales por el colapso de algunas cadenas deportivas regionales.
Aunque no sea un salto único del 34%, aumentos repetidos del 7% o 10% tendrán un efecto acumulativo considerable en pocos años. Para ilustrar: el tope salarial superará los 150 millones por primera vez la próxima temporada, pero podría duplicarse y superar los 300 millones para 2033-34. Tal es el efecto del interés compuesto.
El impacto resultante en los salarios supermax es notable. Cuando Stephen Curry firmó el primer supermax para la temporada 2017-18, el tope era de 99 millones, por lo que el 35% significaba un salario inicial de 34.7 millones. Pasaron cinco años para que el valor supermax superara los 40 millones. Pero luego el ritmo se aceleró con el aumento del tope: tres años más para superar los 50 millones, una proyección de dos años adicionales para alcanzar los 60 millones y solo un año más para superar los 70 millones.
Salarios iniciales más altos también implican aumentos mayores a lo largo de la duración de un contrato supermax. Las siguientes tablas muestran los salarios iniciales y finales proyectados para futuras clases de contratos supermax de cuatro años, considerando hipótesis de aumentos anuales del tope.
| Temporada de Inicio | En el Año 1 | Para el Año 4 |
|---|---|---|
| 2026-27 | $57.9M | $71.8M |
| 2027-28 | $63.7M | $79.0M |
| 2028-29 | $70.1M | $86.9M |
| 2029-30 | $77.1M | $95.6M |
| 2030-31 | $84.8M | $105.1M |
| 2031-32 | $93.3M | $115.7M |
| 2032-33 | $102.6M | $127.2M |
(Proyección asumiendo 10% de aumentos anuales del tope después de 2026-27)
Estas proyecciones dependen de que la estructura supermax se mantenga y de las tasas de aumento del tope. Si los aumentos anuales son del 7% después de 2026-27, las cifras serían ligeramente diferentes:
| Temporada de Inicio | En el Año 1 | Para el Año 4 |
|---|---|---|
| 2026-27 | $57.9M | $71.8M |
| 2027-28 | $62.0M | $76.8M |
| 2028-29 | $66.3M | $82.2M |
| 2029-30 | $70.9M | $88.0M |
| 2030-31 | $75.9M | $94.1M |
| 2031-32 | $81.2M | $100.7M |
| 2032-33 | $86.9M | $107.8M |
(Proyección asumiendo 7% de aumentos anuales del tope después de 2026-27)
Principales candidatos para alcanzar el millón de dólares por partido
Según estas proyecciones, los jugadores con más probabilidades de ser los primeros en ganar un millón de dólares por partido son aquellos que firmen contratos supermax después de Gilgeous-Alexander (drafteado en 2018).
De la clase de draft de 2019, Ja Morant es el único que ha sido All-NBA, pero eso fue hace tres años. Parece improbable que alguien de esta promoción califique para el supermax en el futuro cercano.
Sin embargo, la clase de draft de 2020 presenta dos fuertes candidatos: Anthony Edwards y Tyrese Haliburton. La situación de Haliburton es incierta tras su reciente desgarro del tendón de Aquiles, que lo dejará fuera toda la próxima temporada. Pero Edwards ha sido seleccionado para el Segundo Equipo All-NBA dos años consecutivos, lo que lo posiciona para un supermax en el verano de 2027. Este contrato podría valer hasta 345 millones de dólares por cuatro años y superar los 82 millones anuales ya en su segunda temporada.
Si no es Edwards, dos jugadores de la clase de draft de 2021 fueron All-NBA por primera vez la temporada pasada: Cade Cunningham y Evan Mobley. Otros talentos prometedores de esa clase incluyen a Scottie Barnes, Alperen Sengun y Franz Wagner.
Asumiendo incluso aumentos moderados del tope en los próximos años, es muy probable que quienes de Cunningham, Mobley y sus compañeros de generación califiquen para el supermax ganen más de 1 millón de dólares por partido en algún momento.
A medida que el tope salarial sigue escalando, más jugadores jóvenes podrán ganar sumas de dinero sin precedentes. Drafteados recientes como Jalen Williams, Chet Holmgren y Paolo Banchero (2022), o Victor Wembanyama y Amen Thompson (2023), podrían realisticamente firmar contratos de más de 100 millones de dólares anuales en el futuro.
Incluso veteranos con extensiones más cortas están asegurando pagos masivos anualmente. Esta misma semana, Devin Booker de los Phoenix Suns acordó una extensión de dos años por hasta 145 millones, lo que le otorga un valor anual superior al supermax recientemente firmado por SGA (aunque el contrato de Booker es más corto).
La NBA sigue la tendencia de otras ligas
Aunque un jugador de baloncesto que gane un millón de dólares por partido es una novedad, otras ligas deportivas ya han alcanzado o superado esta cifra.
A principios de la década de 2020, lanzadores de la Major League Baseball como Gerrit Cole y Justin Verlander empezaron a ganar más de 35 millones de dólares por temporada, lo que equivale a más de 1 millón de dólares por apertura en unas 32 salidas. Este es un paralelismo útil para la NBA. Los modelos estadísticos avanzados públicos estiman que los mejores jugadores de baloncesto aportan alrededor de 20 victorias por temporada, lo que equivale aproximadamente a una victoria por cada cuatro partidos. De manera similar, los mejores lanzadores de béisbol aportan unas ocho victorias por encima del reemplazo por año, la misma proporción de una en cuatro.
Aunque la comparación no es exacta, los mejores jugadores de la NBA tienen un impacto similar en la victoria de un solo partido que un lanzador as en el montículo, por lo que es lógico que sus salarios sigan una tendencia similar.
Otras ligas pagan incluso más por partido. En la NFL, 84 jugadores tienen topes salariales de 17 millones de dólares o más esta temporada (según Spotrac), lo que significa que ganan al menos 1 millón por partido. Los principales quarterbacks de la liga ganan casi 3 millones por partido, lo cual tiene sentido considerando su enorme impacto en el resultado de los partidos y que cada juego de la NFL tiene mayor peso en un calendario más corto, todo dentro de la liga deportiva más rica del país.
Los más ricos de todos son las estrellas del fútbol que han sido reclutadas por la Saudi Pro League con cifras exorbitantes, como Cristiano Ronaldo, quien supuestamente gana unos 200 millones de dólares al año.
Sin embargo, entre los deportes de equipo no financiados por fondos soberanos, la NBA se distingue por su combinación de pago por partido y el volumen de partidos jugados. Lanzadores de la MLB y estrellas de la NFL juegan solo una fracción de los partidos que sus contrapartes de la NBA, por lo que, aunque puedan ganar más por partido, su compensación total anual sigue siendo considerablemente inferior a la de la élite supermax de la NBA.
Considere este dato: la próxima temporada, 15 jugadores de la NBA tendrán topes salariales de 50 millones de dólares o más (según Spotrac). La NFL, NHL y MLB combinadas solo tienen dos contratos de este tipo: el jardinero de los New York Mets Juan Soto y el quarterback de los Dallas Cowboys Dak Prescott.
Efectos colaterales de un tope salarial disparado
A medida que los salarios de las estrellas se disparan, podrían surgir varias consecuencias en la NBA. La “gestión de carga” (load management) podría volverse un tema aún más controvertido, con menos tolerancia hacia jugadores tan bien pagados que se ausentan de partidos. La crítica sería obvia: ¡¿Estás ganando más de un millón de dólares esta noche, y no vas a jugar?!
Salarios más altos también podrían influir en las decisiones de los jugadores. Algunas estrellas podrían empezar a valorar factores más allá del dinero al decidir su futuro. Si bien es natural que los atletas de élite busquen el contrato máximo como símbolo de estatus y para asegurar su futuro financiero, a medida que las cifras aumentan, ¿hay una diferencia real en la calidad de vida entre ganar 75 millones de dólares al año y 85 millones?
Si la diferencia es mínima en la práctica, las estrellas podrían estar más inclinadas a probar el mercado de agentes libres en lugar de renovar con el equipo que puede ofrecerles el supermax, sabiendo que de cualquier forma acumularán riqueza multigeneracional. Otros incluso podrían optar por firmar por menos del máximo posible para permitir a sus equipos retener o adquirir a otros jugadores, ayudando a evitar las penalizaciones del nuevo y estricto segundo umbral de impuesto de lujo.
Finalmente, aunque los salarios de los jugadores se mantengan como un porcentaje fijo del tope salarial, las cifras absolutas podrían volverse tan grandes que reaviven el debate público sobre si las estrellas de la NBA están sobrepagadas. Pero hay un detalle crucial: análisis demuestran que un jugador como SGA ya genera un valor de nueve cifras por temporada para su franquicia, incluso antes de que su salario contractual alcance esas cifras.
¿Valdrán las superestrellas 1 millón de dólares por partido?
La temporada pasada, los equipos de la NBA gastaron un total de 5.65 mil millones de dólares en salarios e impuesto de lujo (según Spotrac). Con 1,230 victorias disponibles en la temporada regular, esto se traduce en un costo aproximado de 4.6 millones de dólares por victoria. (Existe un debate complejo sobre cómo ajustar este cálculo para reflejar el costo real de una victoria, considerando salarios mínimos y niveles de reemplazo. Pero este cálculo simple sirve para el propósito, y de hecho, incorporar esos factores probablemente haría que las estrellas parecieran *más* valiosas).
Multiplicando ese costo por las 20.9 victorias de valor estimadas de Gilgeous-Alexander, líder de la liga (según Dunks & Threes), obtenemos 96 millones de dólares en valor generado solo en la temporada regular. Y esto no incluye el valor de llevar a su equipo al campeonato, aumentar la venta de entradas y mercancía, o incrementar el valor general de la franquicia.
Como referencia, cuando LeBron James regresó a los Cleveland Cavaliers en 2014, Forbes estimó que “inmediatamente elevó el valor de la franquicia de los Cavaliers en al menos 100 a 150 millones de dólares”. Esa cifra sería considerablemente mayor hoy, ajustada por inflación.
Dada la existencia de máximos contractuales y la inmensa importancia de las estrellas en la NBA, los mejores jugadores de la liga históricamente han firmado por cantidades inferiores a su valor real, y esto seguirá siendo así incluso con salarios de 1 millón de dólares por partido o más. En 2016, Kevin Pelton de ESPN calculó que, considerando todos los factores, “en un mundo sin límites salariales para los jugadores, los Cavaliers podrían justificar fácilmente ofrecer a James 100 millones de dólares al año”.
Como señaló Pelton, esa cifra superaba el tope salarial total de la liga en ese momento, de forma similar a como Michael Jordan ganaba más que el tope salarial de los Chicago Bulls a finales de los 90, antes de la estructura de contrato máximo. Aplicando una lógica similar hoy, el valor de las principales estrellas se sitúa por encima de los 150 millones de dólares al año, casi el doble del umbral de 1 millón de dólares por partido.
Esto no aplica a todos los jugadores con contratos máximos —en un sistema de suma cero, siempre habrá jugadores que superen su valor y otros que no lo alcancen— pero para los jugadores verdaderamente transformadores y definitorios de la liga, como los LeBron, Jordan o SGA, la conclusión es clara.
Un salario supermax que alcance el millón de dólares por partido no será solo un hito cuando se logre en los próximos años. También será una ganga para las franquicias que cuenten con ese nivel de talento.