El universo de la NBA quedó atónito el martes por la mañana cuando se informó que los Milwaukee Bucks habían llegado a un acuerdo por cuatro años y $107 millones con el ex pívot de los Indiana Pacers, Myles Turner.
Milwaukee no era un equipo con espacio salarial. La franquicia creó el espacio necesario para firmar a Turner, el agente libre más destacado del mercado, al cortar al futuro miembro del Salón de la Fama Damian Lillard, un All-Star en sus dos temporadas en Milwaukee a quien se le debían más de $110 millones en los dos años restantes de su contrato.
Mientras tanto, los Pacers perdieron a su jugador con más antigüedad después de que la franquicia alcanzara sus primeras Finales de la NBA en 25 años. Con Turner en la alineación, los Pacers eliminaron a los Bucks de los playoffs en la primera ronda durante las últimas dos temporadas.
Antes del Juego 7 de las Finales de la NBA, Indiana parecía dirigirse a la próxima temporada como el probable favorito de la Conferencia Este. La lesión del tendón de Aquiles de Tyrese Haliburton y ahora la salida de Turner han cambiado fundamentalmente la posición de los Pacers en una carrera por el Este muy abierta, liderada por los Cleveland Cavaliers y los New York Knicks, y que se ha vuelto mucho más intrigante después de una serie de movimientos de los Atlanta Hawks y los Orlando Magic.
Con Turner, los Bucks creen que también están en esa mezcla, haciendo una vez más un movimiento arriesgado para maximizar el mejor momento de su superestrella Giannis Antetokounmpo. Aquí analizamos las ramificaciones de la impactante maniobra de Milwaukee, una que tendrá efectos en cascada en toda la NBA, y cómo reaccionan los insiders de la liga.
¿Qué significa esto para los Bucks?
Con Antetokounmpo en la plantilla, los Bucks siempre están bajo presión para ganar. Y después de perder en la primera ronda de los playoffs durante tres temporadas consecutivas, incluida una derrota contundente en cinco juegos ante los Pacers esta primavera, esa presión solo se intensificó.
Durante esa serie, Lillard sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles, dejando a Milwaukee con un vacío de $54 millones en su plantilla esta temporada y activos de draft limitados para llenarlo. Antetokounmpo ha manifestado públicamente su deseo de ganar múltiples campeonatos, y se informó a principios de este verano que Antetokounmpo planeaba monitorear los movimientos del equipo mientras consideraba si Milwaukee seguía siendo su mejor camino hacia la contienda por el título.
Así que, en lugar de simplemente volver a firmar a la mayoría de sus jugadores (excepto el pívot Brook Lopez, quien acordó un trato con los LA Clippers el lunes por la noche), los Bucks ejecutaron el movimiento más sorprendente de la temporada baja y, además, encontraron una versión más joven de Lopez.
Pero el movimiento del martes por la mañana fue impactante en múltiples niveles, tanto por lo que hicieron los Bucks (conseguir a Turner) como por cómo lo hicieron (cortar y “estirar” los $112 millones restantes del contrato de Lillard).
Aunque Turner es un jugador de calidad, “estirar” una cantidad tan asombrosa de dinero para crear espacio salarial para firmarlo no fue visto favorablemente por los ejecutivos rivales.
“Temerario”, dijo un ejecutivo.
“Esa es una jugada en la que te convences en la sala de juntas en julio cuando no tienes otro camino”, dijo otro ejecutivo, “y conviertes una mala situación en una peor. Dentro de dos años se preguntarán: `¿Qué hicimos?`”
Turner jugó un papel importante en la carrera de Indiana hacia las Finales, dándoles la codiciada combinación de protección de aro y tiro de tres puntos de un pívot de 2.13 metros. Pero Lopez hizo lo mismo para Milwaukee durante los últimos años, razón por la cual encajaba perfectamente para jugar junto a Antetokounmpo en la pintura de los Bucks.
Turner es ocho años más joven que Lopez, pero sus números la temporada pasada fueron prácticamente idénticos. Y ahora Turner gana tres veces más dinero, y eso sin tener en cuenta los más de $22 millones en cargos de plantilla que ahora estarán en las cuentas de Milwaukee durante las próximas cinco temporadas debido a la decisión de cortar y “estirar” el acuerdo de Lillard.
Una vez que un equipo “estira” el salario de un jugador, no hay vuelta atrás. Los Bucks no pueden traspasar ese salario ni reducirlo de ninguna manera. En cambio, se queda fijo en sus cuentas hasta que desaparece. Esencialmente, los Bucks están pagando más de $50 millones al año por el derecho a tener a Turner en su plantilla. Los Bucks aún no han encontrado un reemplazo para la producción de Lillard (24.9 puntos, 7.1 asistencias y 4.7 rebotes por partido, tirando 38% desde el triple) y tenían una plantilla que terminó quinta en el Este la temporada pasada.
¿Qué significa esto para los Pacers?
Indiana había estado señalando a lo largo de su carrera de playoffs que iban a volver a firmar a Turner, quien había pasado las primeras 10 temporadas de su carrera con el equipo y se había convertido en la columna vertebral de su vestuario.
Pero hacerlo habría significado entrar en el impuesto de lujo, algo que los Pacers no han hecho en 20 años. Cada vez que Indiana indicaba que se sentía cómodo pagando el impuesto, los equipos rivales cuestionaban si ese era realmente el caso o si era una postura para intentar frenar el mercado de Turner, el mejor pívot agente libre sin restricciones disponible en un año con muy poco espacio salarial.
Pero nadie vio a los Bucks creando espacio salarial para firmar a Turner. Y una vez que lo hicieron, pudieron superar la oferta de Indiana. La firma del pívot Naz Reid por Minnesota con un contrato de cinco años y $125 millones la semana pasada ya había complicado las negociaciones Pacers-Turner. Turner, titular en un equipo finalista, tenía justificadamente motivos para creer que valía más que los $25 millones anuales para Reid, un pívot suplente de Minnesota.
Aunque Turner viene de una de las mejores temporadas de su carrera, tuvo problemas en las rondas finales de los playoffs y especialmente en las Finales contra los Oklahoma City Thunder, promediando 10.6 puntos con un 37.7% de tiro (21.4% desde el triple). Aún así, su conjunto de habilidades es difícil de encontrar en la NBA entre los hombres grandes, y es algo que los Pacers no tienen en su plantilla.
Como dijo un entrenador asistente rival el martes por la tarde, incrédulo: “¿Por qué no le pagaron?”.
Pero si bien el presente de Indiana ha sufrido un golpe significativo entre la lesión de Haliburton y la salida de Turner, podría tener un impacto positivo en el futuro de la franquicia. Con Haliburton probablemente fuera para la próxima temporada y los Pacers en control de su selección de primera ronda del draft en 2026, se beneficiarían con una selección de draft más alta si dan un paso atrás hasta que Haliburton esté listo para regresar.
Entonces, ¿a dónde irán los Pacers desde aquí? Le dieron a Isaiah Jackson, un pívot atlético que se desgarró un tendón de Aquiles en noviembre, una oferta calificada para convertirlo en agente libre restringido, lo que significa que probablemente estará en su rotación de pívots la próxima temporada. Las opciones restantes para reemplazar a Turner en la agencia libre ahora son escasas, después de que varios nombres salieran del mercado temprano. La principal opción restante es el ex número 1 del draft, Deandre Ayton, a quien esta semana los Portland Trail Blazers le rescindieron el último año de su contrato; un contrato que Indiana realmente le firmó antes de que los Phoenix Suns igualaran la hoja de oferta para traer de vuelta a Ayton en la temporada baja de 2022.
¿Cómo impacta esto en el futuro de Antetokounmpo?
Los equipos han estado esperando a ver si Antetokounmpo decidiría pedir salir de Milwaukee desde 2020, cuando el gerente general de los Bucks, Jon Horst, realizó su primer gran traspaso por un jugador de impacto, adquiriendo a Jrue Holiday de los New Orleans Pelicans, para ayudar a convencer a Antetokounmpo de quedarse, un movimiento que ayudó a impulsar a los Bucks al título de la NBA la temporada siguiente. Tres años después, Horst usó a Holiday como parte principal del paquete para adquirir a Lillard de Portland.
Ahora, parece que Horst ha logrado hacerlo por tercera vez al asegurar a Turner, quien continuará proporcionando el espaciado de cancha y la protección de aro necesarios junto a Antetokounmpo que se requieren para maximizar sus talentos, ya que Antetokounmpo está bajo contrato por $54.1 millones esta temporada y $58.4 millones en 2026-27 antes de tener una opción de jugador por $62.7 millones para la temporada 2027-28.
Y después de que Antetokounmpo tuviera un fuerte cierre de temporada regular, jugando esencialmente como base del equipo mientras Lillard lidiaba con el coágulo de sangre en la pantorrilla que lo dejó fuera durante el último mes de la temporada regular, está claro que Antetokounmpo volverá a desempeñar ese papel esta temporada. Eso le ha atraído en el pasado, especialmente al compararse con otros grandes jugadores que pueden ser el eje de una ofensiva.
“Siempre sentí que esa sería mi última fase”, dijo Antetokounmpo en abril después de la derrota de los Bucks en la serie de playoffs. “Como un tipo que puede crear jugadas y armar un equipo, ser como un verdadero `point forward` allí fuera”.
Durante las últimas semanas de la temporada con Lillard fuera, Antetokounmpo promedió unos increíbles 33.4 puntos, 15.6 rebotes y 6.6 asistencias, tirando un 60% desde el campo, números que potencialmente podría replicar la próxima temporada con los Bucks, dada la frecuencia con la que tendrá el balón en sus manos.
Eso podría dejar a Antetokounmpo en contienda por ganar un tercer premio al Jugador Más Valioso, siempre que pueda impulsar a Milwaukee a suficientes victorias y pueda mantenerse en la cancha bajo lo que será una carga de trabajo inmensa, incluso para sus estándares habituales. Aún así, fuentes dijeron que Antetokounmpo y Turner están emocionados de tener la oportunidad de jugar juntos.
¿Y qué hay de Lillard?
Es un final bastante poco ceremonioso para la estancia de dos años de Lillard en Milwaukee y su asociación con Antetokounmpo, un dúo estelar que nunca alcanzó realmente las alturas proyectadas cuando unieron fuerzas en el verano de 2023. Los Bucks tuvieron un récord de 73-43 durante la temporada regular cuando Antetokounmpo y Lillard compartieron la cancha, pero solo jugaron juntos en tres partidos de playoffs, el último de los cuales dejó a Lillard con un desgarro en el tendón de Aquiles.
Pero si bien puede no parecer un final adecuado para la etapa de Lillard en Milwaukee, podría decirse que le ofrece el mejor resultado posible para su carrera en el futuro. Si bien al menos la expectativa actual, según las fuentes, es que Lillard no firme con nadie para la temporada 2025-26, ahora recibirá todo el dinero que se le debe y tendrá la oportunidad de pasar los próximos 12 a 18 meses rehabilitándose de su lesión y luego elegir su próximo destino por primera vez en su carrera como agente libre sin restricciones.
Aunque Lillard es agente libre ahora, no hay muchas razones para que ningún equipo se apresure a firmarlo ahora, ni para que él busque un acuerdo ahora. Sí, cualquier equipo podría firmarlo ahora, pero solo tendrían sus derechos no-Bird, lo que significa que solo podrían darle un pequeño aumento sin usar espacio salarial o una excepción de tope salarial el próximo verano. Y a diferencia de otros deportes donde los equipos tienen más flexibilidad sobre cómo estructurar contratos, bajo el convenio colectivo de la NBA, los aumentos año tras año son extremadamente limitados en los contratos multianuales, lo que impide que un equipo le ofrezca a Lillard un mínimo esta temporada y luego le dé un pago abultado para la temporada 2026-27 una vez que esté sano.
¿Cómo impacta la firma de Turner a otros equipos de la liga?
Volvamos a un traspaso que pasó desapercibido durante las Finales de la NBA, cuando los Pacers enviaron la selección número 23 de este año del draft a los Pelicans a cambio de la propia selección de primera ronda de Indiana de 2026, que Nueva Orleans recibió de los Toronto Raptors unos meses antes como parte del traspaso por Brandon Ingram.
Fue interesante, pero no completamente inusual, que Indiana hiciera un traspaso mientras competía en las Finales. Pero también fue curioso por qué los Pelicans buscaban adquirir una selección de draft en los 20 a cambio de una con al menos alguna posibilidad de mejorar la próxima temporada.
Pero ese acuerdo ocurrió antes de la rotura del tendón de Aquiles de Haliburton en el Juego 7 de las Finales de la NBA, una lesión que hizo parecer probable que los Pacers terminarían fuera de los primeros equipos de la NBA la próxima temporada.
En retrospectiva, ese acuerdo parece mucho peor para Nueva Orleans. Los Pelicans luego hicieron uno de los traspasos más temerarios en la memoria reciente utilizando esa selección, adjuntando una selección no protegida que será la mejor entre las selecciones de Nueva Orleans y Milwaukee en 2026 a los Hawks para saltar al puesto 13 y draftear al gran hombre de Maryland, Derik Queen. Y con Haliburton lesionado y Turner en otro lugar, la propia selección de Indiana de 2026 se volvió mucho más prometedora.
Si los Pelicans no hubieran hecho ese traspaso inicial, quizás no solo estarían sentados sobre su propia selección, proyectada para ser al menos una selección de lotería media, sino que podrían haber tenido una segunda selección potencial de lotería de Indiana, cuya selección estaba protegida top-4 y muy probablemente se habría concretado. (Lo sentimos, aficionados de los Pelicans. Sabemos que ha sido una semana larga).