La segunda ronda de los playoffs de la NBA está programada para comenzar el domingo, pero antes de que la liga avance, el calendario presenta dos enfrentamientos cruciales de Juego 7 que deben resolverse este fin de semana.
Aunque los Oklahoma City Thunder y los Minnesota Timberwolves despacharon rápidamente a sus oponentes en la primera ronda, las otras dos series de la Conferencia Oeste han demostrado ser las más disputadas de la fase inicial de los playoffs de la NBA.
Los LA Clippers lograron forzar un Juego 7 en Denver tras una victoria por 111-105 sobre los Nuggets el jueves, pero no pudieron mantener el ritmo como visitantes el sábado. Denver consiguió una victoria contundente por 120-101 para avanzar y enfrentarse a los Thunder.
Los Houston Rockets, que el miércoles estaban abajo 3-1 en la serie, mantuvieron viva su temporada con una victoria por 115-107 en Golden State el viernes por la noche. Ambos equipos se medirán el domingo con la oportunidad de enfrentar a los Timberwolves en la segunda ronda.
Con los Nuggets ya clasificados, ¿cuáles son los factores más importantes para el Juego 7 del domingo y cómo puede cada equipo avanzar a la segunda ronda? Nuestros expertos de la NBA responden a las preguntas clave sobre el decisivo séptimo partido.
Golden State Warriors vs. Houston Rockets
¿Cómo pueden avanzar los Warriors?
La experiencia de Golden State en Juegos 7 de playoffs debería ser una ventaja considerable el domingo. Stephen Curry y Draymond Green han participado en cinco Juegos 7, y Steve Kerr ha dirigido en cuatro. Tienen que encontrar la forma de superar la defensa de zona de Houston y generar oportunidades para Curry en ataque. Curry anotó 29 puntos en el Juego 6, pero solo 13 en la segunda mitad, donde tuvo un 4 de 13 en tiros. Curry y Green tienen un récord de 3-2 en Juegos 7, incluyendo una gran victoria en Sacramento en su último Juego 7 en 2023, donde Curry explotó con 50 puntos. La estrella de Golden State promedia 32.6 puntos en Juegos 7 a lo largo de su carrera, la cuarta cifra más alta de cualquier jugador en la historia de la NBA, solo superado por Kevin Durant, LeBron James y Michael Jordan, según investigaciones de ESPN.
Jimmy Butler necesitará escribir otro capítulo en su legado de `Playoff Jimmy` con una actuación épica en Houston. Sin embargo, los Warriors también necesitan que Curry y Butler reciban más ayuda ofensiva. Un tercer anotador debe destacarse, ya sea Brandin Podziemski, Buddy Hield o Moses Moody, acertando tiros exteriores oportunos para romper esa zona. Green también tendrá que jugar a su nivel de Defensor del Año, tras quedar tercero en la votación este año. Golden State debe minimizar sus pérdidas de balón y controlar a Fred VanVleet. Además, les vendría bien un factor sorpresa. Kerr mencionó que “todo está sobre la mesa” para el Juego 7, quizás incluyendo más tiempo de juego para Jonathan Kuminga.
¿Cómo pueden avanzar los Rockets?
El entrenador Ime Udoka ha enfatizado la importancia de la consistencia, jugar de la manera correcta y ejecutar las jugadas sencillas una y otra vez, por lo que nada ha cambiado en ese aspecto. Houston ha complicado a Golden State al utilizar sus alineaciones con dos jugadores altos, que incluyen algunas formaciones en zona “por necesidad”, según Udoka, “para proteger ciertos emparejamientos allí”. Sorprendentemente, los Rockets emplearon defensa de zona incluso con el excelente tirador Stephen Curry en la cancha.
“Nuestra actividad arriba es genial, y los principios con Stephen Curry, reconociendo dónde está en la zona, requieren mucha comunicación”, dijo Udoka. “Y si te quedas con él, llenamos los espacios detrás”. Golden State buscará en el Juego 7 formas de hacer que Houston pague cuando utilice esos esquemas con Curry en la cancha. Houston necesita seguir imponiendo su físico ante unos Warriors más veteranos y con problemas físicos, mientras continúa dominando en puntos en la pintura y puntos de segunda oportunidad. Udoka a menudo habla del lema de Houston de convertir la defensa en ataque, lo que a menudo permite a los Rockets correr. Anotaron 22 puntos a partir de 17 pérdidas de balón de Golden State en el Juego 6. Jugadores como Amen Thompson, Dillon Brooks y Jalen Green serán clave para ayudar a los Rockets a sumar puntos rápidos al contraataque.
¿Cómo llegaron aquí?
Los Warriors se llevaron el Juego 1 en Houston, ganando un partido que Steve Kerr describió como parecido a uno de 1997 en términos de intensidad física, defensa y la importancia de cada posesión. Curry anotó 31 puntos y Butler lució como `Playoff Jimmy` con 25 puntos, siete rebotes, seis asistencias y cinco robos. Sin embargo, Houston se recuperó en el Juego 2 con una aplastante victoria por 109-94, donde Jalen Green se desató con 38 puntos. Butler se limitó a solo ocho minutos en el primer cuarto después de que Amen Thompson lo desequilibrara en un rebote defensivo, resultando en una dolorosa y profunda contusión muscular en el glúteo.
Butler se perdió el Juego 3 debido a la lesión, pero los Warriors lograron una victoria por 104-93 en casa gracias a 36 puntos, nueve asistencias y siete rebotes de Curry. Golden State luego tomó una ventaja que parecía decisiva de 3-1 cuando Butler anotó 14 de sus 27 puntos en el último cuarto y aseguró el rebote más importante de la temporada después de que Draymond Green forzara un fallo de Alperen Sengun con 6.4 segundos restantes.
Sin embargo, los Rockets aplastaron a Golden State en el Juego 5, llegando a tener una ventaja de 31 puntos al principio del tercer cuarto antes de que Kerr sacara a sus titulares con 5:50 restantes. En el Juego 6, Golden State no logró cerrar la serie en casa, fallando 14 de sus primeros 15 tiros del último cuarto, lo que permitió a Houston realizar una racha de 20-5. La defensa de zona de los Rockets ha frustrado a Golden State y ha neutralizado a Curry en ciertos momentos para forzar un Juego 7.
Factores clave para el Juego 7
El uso de alineaciones con dos jugadores altos por parte de Houston, con Steven Adams y Sengun, ha sido un elemento definitorio de esta serie. Golden State logró ganar el Juego 4 a pesar de ser superado por 18 puntos en los 22.5 minutos que Adams y Sengun jugaron juntos. Con todo funcionando en el Juego 5, Udoka no necesitó usar tanto a sus dos pívots, pero fueron +8 en 13 minutos en cancha.
El último cuarto del Juego 6 fue el escenario más importante hasta ahora para Adams y Sengun, quienes compartieron la cancha durante casi todo el período antes de que ambos equipos sacaran a sus titulares. La alineación con dos jugadores altos de los Rockets tuvo un diferencial de +9 en ese lapso, y esta vez Udoka no dudó cuando Steve Kerr intencionalmente le hizo falta a Adams, a diferencia del Juego 4, cuando Udoka sacó a Adams y no lo volvió a poner hasta los dos minutos finales, cuando las faltas intencionales lejos de la jugada se tratan como falta técnica.
Adams acertó 9 de 16 desde la línea en faltas intencionales y Sengun logró recuperar dos de sus propios fallos, lo que se tradujo en 13 puntos totales en ocho posesiones, con una calificación ofensiva de 162.5. Parte del desafío para los Warriors es que Houston ha podido usar a Adams (bloqueando tiros a un ritmo récord en su carrera en esta serie) y a Sengun en una defensa híbrida que mantiene a un defensor en el espacio de Stephen Curry en todo momento. Curry aún logró 29 puntos y seis triples en el Juego 6, pero tiró solo 9 de 23 y cometió cinco pérdidas de balón.
Mientras Udoka ha estado encontrando nuevas combinaciones de alineaciones que funcionan bien, el cuerpo técnico de los Warriors parece no dar con el quinteto ideal. Kerr inició con Payton en el Juego 6 para mejorar la defensa en el punto de ataque sobre VanVleet, pero los Rockets no tienen que preocuparse por Payton como tirador de tres puntos como lo harían con Brandin Podziemski. Además de Curry, los otros cuatro titulares de Golden State combinaron un 3 de 18 en tiros de tres puntos.