DESPUÉS DE QUE SONÓ LA BOCINA FINAL y los New York Knicks se volcaron sobre la cancha del Little Caesars Arena para celebrar su victoria en el sexto partido que selló la serie contra los Detroit Pistons, el alero Mikal Bridges se colocó los auriculares para una entrevista con el legendario narrador Mike Breen.
Bridges había protagonizado una de las jugadas clave de la victoria: una canasta con la mano izquierda a falta de 35 segundos para empatar el partido, justo antes de que su compañero estrella Jalen Brunson anotara un frío y decisivo triple ganador. Bridges, un alero veterano con ocho años en la liga, todavía estaba eufórico cuando Breen le preguntó sobre la tendencia de Nueva York al drama de los minutos finales.
“Estamos construidos para esto, hombre. Eso es todo. Estamos construidos para ello”, dijo el generalmente sereno Bridges, antes de que Breen le recordara que estaban en televisión en vivo.
Dejando a un lado las infracciones de la FCC, era imposible discutir la conclusión de Bridges. Esa noche, los Knicks remontaron un déficit de siete puntos a falta de dos minutos y medio, un final dramático para una serie en la que los últimos cuatro partidos se decidieron por tres puntos o menos. Esto preparó el escenario para una fascinante semifinal de conferencia contra los Boston Celtics, actuales campeones, un enfrentamiento que, en teoría, no debería haber presentado muchos momentos decisivos por parte de Nueva York.
Durante la temporada regular, los Celtics arrollaron a los Knicks por 23, 27 y 13 puntos, respectivamente, en sus primeros tres encuentros. E incluso si el marcador se ajustaba en los minutos finales, ningún equipo en la liga tenía un mejor porcentaje de victorias en el “clutch” (momentos decisivos) que los Celtics.
Pero los Knicks, aparentemente revitalizados, han mostrado una increíble resiliencia en momentos clave y finales de partido, como demostraron en su enfrentamiento de primera ronda con Detroit y ahora contra Boston. Y a pesar de que los Celtics vencieron a Nueva York por 22 puntos en el tercer partido, los Knicks les hicieron sufrir cuando los partidos 1 y 2 se decidieron en el alambre después de que múltiples ventajas de 20 puntos se esfumaran ante la multitud del TD Garden.
Liderados por el especialista defensivo Bridges —él logró la parada ganadora en cada triunfo— y el Jugador “Clutch” del Año de la NBA, Brunson, Nueva York realmente parece construido para manejar las secuencias de alta presión y los momentos difíciles de los playoffs.
“Creo que ha sido de gran ayuda que hayamos pasado por mucho fuego”, dijo el base suplente Deuce McBride. “Lo atravesamos juntos, y salimos del otro lado con una victoria”.
¿Pero cómo cultivaron los Knicks un sentido tan constante de calma en medio del caos de los minutos finales? Y, lo que es más importante de cara al cuarto partido del lunes en Nueva York, ¿este intrépido grupo de los Knicks se acercará lo suficiente en esta serie como para que vuelva a importar?
ALGUNOS EQUIPOS SE ACOBARDAN ante los focos. Los Knicks parecen regodearse en ellos.
Y el éxito de Nueva York en partidos apretados en los playoffs dista mucho de ser una coincidencia; el equipo tiene una serie de rasgos inusuales que lo convierten en una mayor amenaza en esos escenarios.
El “clutch time”, cuando el marcador está a menos de cinco puntos en los últimos cinco minutos o en la prórroga, a menudo presenta posesiones muy trabajadas y jugadas de aislamiento. Ambos aspectos son análogos al estilo de juego normal de los Knicks. Nueva York completó menos de 98 posesiones por 48 minutos durante la temporada regular, uno de los cinco ritmos más lentos de la liga. Además, es natural que los Knicks confíen a Brunson el balón en esas acciones finales, considerando que manejó el balón durante un promedio de 8.6 minutos por partido, la cifra más alta de la NBA.
También es notable que, en medio del interminable debate sobre los minutos jugados por los titulares de los Knicks, la quinteta inicial del entrenador Tom Thibodeau ha jugado junta más que cualquier otra unidad en la NBA esta temporada. Nueva York ha tenido una amplia oportunidad para que su grupo se compenetre, aprendiendo sus responsabilidades en todos los escenarios: grandes ventajas, grandes desventajas y, naturalmente, situaciones de “clutch”.
Todo ello se ajusta al estándar de Thibodeau: desarrollar “una disciplina mental para superar todas las cosas que pueden suceder” a lo largo de una temporada de la NBA. Y a lo largo de toda la plantilla de los Knicks, muchos jugadores encajan en ese molde, con una larga lista de intangibles para impactar cualquier partido que esté en juego.
Josh Hart, el jugador de mayor esfuerzo de Nueva York con solo 1.93 metros, es una especie de mago, habiendo recuperado el mayor número de balones sueltos de la NBA durante la temporada regular (88). Sus instintos en el rebote ofensivo —donde los defensores a menudo no logran bloquearlo después de dejarle una gran cantidad de espacio como tirador poco fiable desde lejos— le otorgan a los Knicks posesiones extra invaluables.
“La gente siempre habla de rachas ofensivas. Bueno, creo que también se pueden tener rachas defensivas. Y rachas de rebote”, dijo Thibodeau. “Josh es un excelente ejemplo, puede conseguir cuatro o cinco rebotes seguidos, incluso si no está anotando”.
Los Knicks han sido mucho más dominantes en el rebote ofensivo con Mitchell Robinson de vuelta en la alineación. El pívot no debutó hasta el 28 de febrero debido a una cirugía en el tobillo. Nueva York asegura casi el 39% de sus fallos en esta postemporada, una tasa que sería la mejor de la NBA tanto en la temporada regular como en los playoffs. En contraste, los Knicks registraron una tasa de rebote ofensivo de apenas el 29.9% sin él.
Luego están Bridges y OG Anunoby, aleros bidireccionales que han dejado su huella en varias jugadas decisivas esta temporada. Aparte de que cada jugador anotó un tiro ganador a principios de campaña —Anunoby en Memphis y Bridges en Portland—, han sido enormemente impactantes en defensa. Anunoby está entre los líderes de la liga en desviaciones por partido, mientras que Bridges ha tenido el mejor total de la NBA (cinco tapones más robos) en los últimos 10 segundos de partidos con una posesión de diferencia. Dos de esas jugadas sellaron las victorias en los partidos 1 y 2 para los Knicks en Boston.
“Una vez que lo llevamos a menos de 10 [puntos], siempre tenemos la creencia de que podemos ganar”, dijo Thibodeau después de la victoria en el segundo partido sobre los Celtics.
Pero ese grito de guerra plantea una realidad incómoda para los Knicks, que buscan dar la sorpresa.
QUIZÁS BRUNSON LO DIJO MEJOR el sábado después de que Nueva York sufriera su primera derrota en la serie.
“No podemos estar jugando a la persecución constantemente contra un equipo como este”, dijo, reconociendo que los Knicks tienen menos margen de error que los Celtics. “Contra cualquier equipo de la NBA, en realidad, es difícil lograr remontadas. Son un gran equipo, los actuales campeones”.
“Simplemente no creo que queramos estar en un agujero de 20 puntos en cada partido. Eso no nos favorecerá”.
Nueva York no ha demostrado que pueda vencer a Boston de otra manera que no sea en un final ajustado. De los siete partidos que han jugado esta temporada, Boston ha tenido ventajas de 20 puntos en seis de ellos. Por esa razón, la capacidad de los Knicks para ganar una serie que inicialmente lideraron 2-0 podría decidirse por si pueden mantenerse lo suficientemente competitivos como para robar dos partidos más en el “clutch time”.
Esa estrategia tiene muchos obstáculos. También está el hecho de que el destacado trabajo de Robinson en el rebote se ve obstaculizado por la estrategia de “hackeo” de Boston. Robinson ha fallado 16 de sus 23 tiros libres en la serie, incluyendo un par de “airballs” en el tercer partido. Esos fallos han llevado a Thibodeau a sustituir rápidamente a su pívot a pesar de que Robinson tiene el mejor +/- del equipo en la serie (+29), 27 puntos mejor que el siguiente jugador de la rotación más cercano. Y los Knicks saben que sus posibilidades son aún menores cuando Boston acierta cerca del 50% de sus triples, como lo hizo en el tercer partido después de tirar solo al 25% en los dos primeros enfrentamientos.
Pero ningún equipo tiene una tasa de pérdidas del rival en el “clutch” más alta que los Knicks en esta postemporada. Combine eso con otra noche de tiro frío de Boston, y eso abre la puerta para Nueva York, que tiene un perfil de tiro más equilibrado y aún así posee uno de los mejores porcentajes de triples de la liga en la temporada.
En toda la conversación sobre los Knicks de esta temporada frente al equipo de la temporada pasada, quizás se haya perdido la noción de la fortaleza mental. Este equipo no es tan consistente en defensa ni tan rudo como sus dos versiones anteriores. Pero la capacidad del equipo para creer que puede ganar es, posiblemente, más fuerte que antes. La confianza de Brunson en los momentos finales, quien terminó la temporada con el mejor registro de la NBA en canastas en el “clutch” (52) a pesar de perderse un mes de partidos, parece ser la razón principal. Ha llegado a un punto en el que los compañeros de Brunson creen que todos sus tiros clave van a entrar.
“Las situaciones de alta presión no lo intimidan. No importa si está teniendo dificultades o si está jugando genial, nunca podrías saberlo”, dijo Bridges sobre Brunson la noche en que el zurdo despidió a los Pistons con su triple ganador de la serie. “Tan pronto como obtuvo esa separación, supe que se acabó”.
La creencia de Nueva York en Brunson y el grupo que lo rodea, todos imperturbables por el drama del final del partido, ha sido evidente. La pregunta clave de la serie, sin embargo, es si a los Knicks les queda suficiente energía para llevar a los campeones de nuevo al “clutch time”.
Después de todo, sienten que están construidos para ello.