FALTANDO UN SEGUNDO en el cuarto partido del domingo, el pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, pidió el balón después de que Jalen Williams anotara un par de tiros libres para aumentar la ventaja de los Oklahoma City Thunder a cinco puntos.
Tras recibir el pase de banda de Michael Porter Jr., Jokic lanzó el tiro más largo de estos playoffs de la NBA, literal y figurativamente.
Su lanzamiento al estilo fútbol americano desde 24,7 metros (81 pies) se quedó un poco corto y desviado, un “air ball” que el pívot suplente de los Nuggets, DeAndre Jordan, esquivó en la línea de fondo tras empezar a caminar desde el banquillo hacia el vestuario local al sonar la bocina.
No habría importado si Jokic hubiera encestado milagrosamente el tiro. Ni siquiera era una posesión de diferencia. Pero como Jokic señaló más tarde con tono pragmático, no era imposible que los Nuggets forzaran la prórroga. Simplemente improbable hasta el enésimo grado.
“Quizás me harían falta y quizás les pitarían una técnica”, dijo Jokic a ESPN. “Nunca se sabe lo que va a pasar”.
Este fallo hizo que el bache de tiro de tres partidos de Jokic pareciera un poco más feo, dañando aún más su inusualmente baja eficiencia. Lanzó con un 33.3% desde el campo (21 de 63) y un 18.2% desde el rango de tres puntos (4 de 22) en ese lapso, una de las historias más destacadas de esta serie contra los Thunder, cabeza de serie, y la defensa más férrea de la NBA.
Los lanzamientos desesperados se han convertido en una especie de hábito. Si hay siquiera la más mínima posibilidad de que un tiro pueda impactar en el resultado del partido, Jokic lo intentará, sin importar cuán lejos esté de la canasta o cuán descabellado sea el intento. Esos “rezos” dan una idea del carácter competitivo de un tres veces MVP, que ha hecho que la producción histórica y la eficiencia parezcan rutinarias, a pesar de un enfoque que va en contra de la cultura moderna de la NBA, obsesionada con los números.
“No me importa el porcentaje”, dijo Jokic. “Creo que todo jugador debería tirar. ¿Por qué no? Es una oportunidad de anotar, así que tiraré en cualquier momento”.
Restar los cinco lanzamientos desde campo propio al final del cuarto de Jokic durante ese lapso habría dado un impulso significativo a sus números de eficiencia. Ha tenido un total de seis lanzamientos desesperados en la serie y siete en esta postemporada. Pero a Jokic no podría importarle menos proteger sus porcentajes de tiro.
“Nadie debería preocuparse por eso en este momento del año”, se burló Jokic después de anotar 44 puntos con 17 de 25 tiros en la derrota de los Nuggets en el quinto partido el martes.
Según Basketball Reference, Jokic empató en el liderato de la liga en lanzamientos desde campo propio intentados con ocho en la temporada 2023-24, cuando ganó su tercer premio MVP.
La política de Jokic de nunca rechazar un tiro de larga distancia para proteger sus porcentajes de tiro –un ritual común en toda la liga– se convirtió en una especie de obsesión esta temporada. Busca oportunidades de lanzamientos desesperados, intentando 22 en la temporada 2024-25, la mayor cantidad por cualquier jugador en una temporada regular durante los 29 años que el sitio web tiene registros de la estadística. Sus siete lanzamientos desesperados en playoffs hasta ahora son cinco más que cualquier otro jugador en esta postemporada.
Jokic aún lanzó para un récord personal del 41.7% desde el rango de tres puntos esta temporada. Hubo tramos significativos de la temporada en los que los lanzamientos desesperados fallidos de Jokic fueron la razón por la que no lideraba la liga en porcentaje de tres puntos.
“A la mayoría de los grandes tiradores les importan sus estadísticas. Punto final”, dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, a ESPN. “Hemos visto muchos ejemplos de jugadores que toman tiros justo cuando se acaba el tiempo o hacen ese pase tardío para no tomar un mal tiro. Para que Nikola lance el porcentaje que lanza y aun así haga esos tiros –porque, oye, hay una posibilidad de que entre y una posibilidad de que te gane el partido– simplemente muestra lo desinteresado que es en todos los sentidos”.
JOKIC ESTABA LISTO cuando Monty McCutchen, vicepresidente senior de operaciones arbitrales de la NBA, entró en la sala de reuniones del equipo de los Nuggets en su hotel de Abu Dhabi en octubre.
Un representante del departamento de arbitraje de la liga se reúne con cada equipo cada pretemporada para hablar sobre los cambios y énfasis en las reglas. Suelen ser reuniones bastante mundanas, aparte de algunas risas entre los jugadores cuando ven a cuáles de sus compañeros se muestran en los videoclips preparados por la liga.
Pero Jokic tenía una queja. Sabía que la liga tenía la intención de ser más estricta con las tácticas que los jugadores astutos, cuando sus equipos protegen una ventaja en el último cuarto, usarían para quemar el tiempo antes de sacar el balón después de que un oponente anotara.
“No creo que ese sea el mayor problema que tenemos en la liga y especialmente con el arbitraje”, murmuró Jokic más tarde.
Jokic, casualmente, es un maestro de esas artes oscuras. Quizás tenga las mejores manos de la liga, pero a menudo pretendía torpear el balón en tales instancias. Su coeficiente intelectual baloncestístico está a nivel de genio, pero averiguar si él o un compañero sacarían el balón en estos casos a veces quemaba varios segundos. Se jacta de haber “robado 25 segundos” en una posesión la temporada pasada.
Cuando McCutchen mencionó la intención de la liga de eliminar esas tácticas para perder tiempo, Jokic saltó, bombardeándolo con varios escenarios hipotéticos para ver cómo responderían los árbitros.
“Inmediatamente tuvo otras cuatro formas que estaban dentro de las reglas y dentro del espíritu del juego y tenía preguntas”, dijo Adelman. “Él ya lo sabía. Ya había pensado en esto. Para él, todo se trata de ganar el partido, tan bien como pueda, simplemente encontrando una manera de ganar un partido”.
Esas tácticas pueden ayudar a conseguir victorias ajustadas, pero son una forma terrible de perseguir estadísticas. Jokic, de 30 años, ya ocupa el tercer lugar en la historia de la NBA con 164 triples-dobles en su carrera, solo por detrás de su compañero de equipo Russell Westbrook y el miembro del Salón de la Fama Oscar Robertson.
Jokic ha terminado a una asistencia o rebote de un triple-doble con tanta frecuencia que esas líneas estadísticas han sido apodadas “Sombor Double”, un guiño a su ciudad natal serbia. Tiene 64 de esos, 47 de los cuales ocurrieron en victorias de Denver.
¿Cuántos triples-dobles más podría haber tenido Jokic sin sus extraordinarias tácticas para perder tiempo?
“¿A quién le importa?”, respondió.
“Creo que es gracioso, sus estadísticas son sus estadísticas y no las persigue”, dijo el alero de los Nuggets Christian Braun a ESPN. “Es simplemente lo bueno que es. Realmente es su impacto. Consigue 30, 20 y 20, y ese es literalmente su impacto en el partido”.
Jokic presta mucha atención al tiempo y al marcador durante los partidos. No le presta ninguna atención a los números individuales.
“En casa, mirando estadísticas, analizando estadísticas, eso no es para los jugadores”, dijo el entrenador asistente de los Nuggets, Ogi Stojakovic, a ESPN. “Eso es para tus entrenadores. Así que nunca, jamás. Está prohibido que los jugadores miren las estadísticas durante el partido”.
Los entrenadores de los Nuggets registran las estadísticas de Jokic por diversión y entretenimiento, no solo por posible aporte estratégico. El entrenador asistente de Denver, Popeye Jones, tiene una gran colección de hojas de estadísticas que han sido firmadas por Jokic. El pívot ha producido varias líneas de estadísticas sin precedentes y muchas otras que caen en la categoría de “No desde Wilt Chamberlain”.
Cuando Jokic tiene una actuación histórica, Jones generalmente trae su hoja de estadísticas al vestuario y le pide al pívot que la autografíe. Jokic ocasionalmente expresa sorpresa antes de firmar. Como dijo Jones a ESPN: “A veces me dice: `¿Qué pasó? ¿Qué hice esta noche?`”
PEYTON WATSON ESCUCHÓ atentamente mientras Jokic daba instrucciones al otro lado de la cancha entre un par de tiros libres de Anthony Davis con 0.3 segundos restantes en el tercer cuarto de un partido a finales de noviembre.
Eso no es tiempo suficiente para atrapar y tirar, pero Jokic quería asegurarse de hacer un intento de todos modos, esperando aumentar la ventaja de Denver de 16 puntos. Le ordenó a Watson que lanzara el pase de banda alto hacia la mano derecha del pívot, algo así como un pase de entrada al poste.
Excepto que Jokic estaría parado justo por encima del bloque en el lado de la cancha del Crypto.com Arena opuesto a la canasta de los Nuggets.
“OK, supongo”, pensó Watson para sí mismo en ese momento. “¿Cuál es tu plan?”
Jokic todavía estaba formulando su plan mientras el pase de Watson flotaba hacia él.
“No sé, ¿puedo simplemente golpear la pelota?”, dijo Jokic. “Creo que puedes hacer eso. Así que estaba tratando de empujar/golpear al mismo tiempo. Simplemente, ¿por qué no? ¿Y si entra?”
Fue registrado oficialmente como un tiro en suspensión de 21,6 metros (71 pies), pero se parecía más a un saque de voleibol. Durante un par de segundos mientras la pelota viajaba en el aire, pareció que tenía una posibilidad de entrar, terminando por fallar la canasta por apenas centímetros.
“Estoy pensando: `Hermano, si esto entra, soy parte de una de las mejores jugadas de la historia`”, dijo Watson a ESPN. “Nunca he visto un tiro tan extravagante acercarse tanto al aro. Fue una locura”.
Jokic quiso intentarlo de nuevo en un partido en casa a principios de marzo después de que los Phoenix Suns anotaran con 0.2 segundos restantes en el primer cuarto. Levantó la mano derecha para indicar dónde quería el pase de banda, pero para disgusto de Jokic, Porter no captó el mensaje.
Porter dejó caer la pelota a los pies de Jokic, quien, asqueado, se inclinó para recogerla con ambas manos. Jokic lanzó la pelota al otro extremo de la cancha después de la bocina, encogió los hombros y murmuró para sí mismo mientras caminaba lentamente hacia el banquillo, molesto por haber sido privado de la oportunidad de uno de los intentos de tiro con el porcentaje más bajo posible.
“Lo hice, lo hice”, dijo Jokic, admitiendo tímidamente su momento de enfado. “Creo que es una oportunidad. ¿Por qué no? Son tres puntos. Puede cambiar el partido”.
La filosofía de Jokic no ha dado muchos frutos. Tiene un récord de 2 de 50 en lanzamientos desde campo propio en su carrera –más un 0 de 12 en los playoffs– aunque ha realizado varios intentos en el rango de más de 12 metros (40 pies). Ambas canastas desde campo propio ocurrieron en lanzamientos con una mano esta temporada: un tiro de 20,1 metros (66 pies) al final del tercer cuarto para ampliar la ventaja de los Nuggets sobre los Sacramento Kings a 25 puntos –”Sabía que entraba”, dijo Jokic durante su entrevista posterior al partido con Altitude Sports– y un tiro de 19,2 metros (63 pies) para poner a Denver 10 puntos arriba al descanso contra los Utah Jazz.
Según ESPN Research, el par de lanzamientos desesperados exitosos de Jokic fueron los dos tiros encestados más largos de la liga esta temporada. Es uno de los únicos dos jugadores en los últimos 25 años en tener un par de canastas de más de 18 metros (60 pies) en una temporada, uniéndose al miembro del Salón de la Fama Vince Carter en 2015-16.
Jokic también tuvo 12 intentos durante la temporada regular que fueron más largos que su tiro de 20,1 metros, incluyendo cuatro intentos desde 24,4 metros (80 pies) o más. En múltiples ocasiones, Jokic tomó un rebote defensivo, pivotó rápidamente y lanzó. La posibilidad de tres puntos, por muy pequeña que sea, significa mucho más para Jokic que los puntos de porcentaje de tiro.
“[Los serbios] tenemos algo que llamamos dioses del baloncesto”, dijo Stojakovic. “Si juegas el juego de la manera incorrecta y no respetas el juego, los dioses del baloncesto te castigarán. Lo mismo ocurre al revés: si juegas baloncesto de la manera correcta, los dioses del baloncesto te recompensarán. Así que intentas no engañar al juego. Él está tratando de ganar cada pequeño margen exacto”.