Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 1 de noviembre de 2024. El martes, los Nuggets despidieron al entrenador en jefe Michael Malone y al gerente general Calvin Booth.
EL JUGADOR FRANQUICIA DE LOS DENVER NUGGETS se sienta solo en su casillero después de una derrota en pretemporada ante los Phoenix Suns, sumido en sus pensamientos.
La muñeca derecha crónicamente adolorida de Nikola Jokic está envuelta en hielo, lo que dificulta escribir mensajes de texto en su teléfono. Dejó las redes sociales hace años, así que no tiene nada que revisar. Y lo más raro de todo, no tiene auriculares puestos. Muy poco ruido entrará, o saldrá, del tres veces jugador más valioso de la NBA.
Durante 10 años, Jokic se ha sentado en este mismo casillero y ha hecho su trabajo, rara vez creando siquiera un indicio de drama. Es el tipo de superestrella fundamental y de bajo mantenimiento con la que sueñan las franquicias. No publica indirectas en Twitter para ejercer presión sobre la directiva. No autoriza campañas de rumores ni permite que otros expresen frustración por el proverbial `deseo de ganar`. No llama a su coestrella, Jamal Murray, un `Cisne Negro` o un `Cisne Blanco` cuando no es lo suficientemente agresivo.
Si tiene una opinión sobre la tensión entre la directiva de los Nuggets y el cuerpo técnico sobre la mejor manera de extender su prime, no la comparte. `Ese no es mi trabajo`, dijo Jokic durante una extensa entrevista. `Solo estoy tratando de jugar baloncesto, y estoy feliz si tenemos una oportunidad cada año`.
Todos en Denver conocen lo que está en juego esta temporada. El gerente general Calvin Booth ha dicho que el equipo está a cinco años de lo que los Nuggets esperan que sea un prime de 10 años para Jokic, quien no ha hecho nada hasta ahora más que promediar un récord personal de 31.5 puntos, 12.3 rebotes y 9.3 asistencias en 39 minutos en cuatro juegos.
Los Nuggets tienen un grupo propietario que históricamente ha evitado pagar impuestos de lujo y una directiva con un tope salarial estricto por el restrictivo convenio colectivo de la NBA. Han perdido a Kentavious Caldwell-Pope, Bruce Brown, Jeff Green y Reggie Jackson del roster campeón de 2022-23, una fuga de talento de jugadores de rol que ha tensado la relación entre el entrenador en jefe Michael Malone y una directiva financieramente limitada en lo que puede hacer.
`Existía esta urgencia por competir, especialmente por parte de los jugadores y los entrenadores e incluso yo mismo`, dijo Booth. `Quieres ganar, especialmente después de ganar el campeonato. Y ahí es probablemente donde comenzó la tensión.
`¿Qué están tratando de hacer ustedes? ¿Están tratando de ganar? ¿Están tratando de desarrollar? Creo que todos tenían la mejor intención al entrar. Había aceptación. Pero creo que la competencia y el enfoque en eso pueden distraerte de la aceptación`.
De vuelta en el vestuario, Jokic está tranquilo. Su equipo acaba de perder ante los Suns, a pesar de que Phoenix no jugó con sus tres estrellas. Su entrenador criticó públicamente la condición física de su equipo después del partido, diciendo que había dejado a sus estrellas en el juego en la segunda mitad para que pudieran trabajar en la suya.
Todas las preguntas sobre el tiro y la profundidad de los Nuggets, y si los jugadores jóvenes con los que el equipo cuenta para reemplazar a los contribuyentes clave del equipo que ganó un título en 2023 pueden hacerlo en última instancia, permanecieron incómodamente en el aire.
`Creo que la gente en general, siempre quiere más y más y más, pero no sabe lo que tiene`, dijo Jokic. `Estoy muy feliz de que tengamos un título, muchos jugadores muy buenos no ganan`.
Pero los Nuggets tienen al mejor jugador del mundo en su roster, cuyo prime, según la propia definición de Booth, está más de la mitad terminado.
Lo que plantea quizás la pregunta más importante en la NBA: ¿Cómo maximizan lo que queda de él?
`Si no ganamos este año`, dijo el alero Michael Porter Jr., `todos sabemos que podrían tener que desmantelarlo`.
BOOTH ENTIENDE EL dilema y no duda en abordar los problemas con la rapidez con la que Malone ha integrado a los jugadores más jóvenes, un baile común, pero delicado, para los equipos de nivel de campeonato.
Los Golden State Warriors han pasado por un tramo similar en los últimos cinco años mientras buscaban desarrollar tres selecciones de lotería mientras preservaban la ventana de campeonato de Stephen Curry, su infame enfoque de dos líneas de tiempo que ha llevado a una considerable consternación interna y externa.
`Es difícil`, dijo Booth. `Eres un entrenador, estás tratando de ganar el próximo juego y quieres ver un producto probado. Creo que ahí es donde conceptualmente, aunque suena como un buen concepto y los entrenadores lo aceptaron, una vez que comienzas a entrar en él y los jugos competitivos vuelven a fluir, entiendes por qué [Malone] tuvo dificultades con él a veces.
`No hay enemigos, no hay villanos en esto. Jugamos muy bien en la temporada regular. Jugamos con muchos jóvenes. Básicamente hicimos lo que nos propusimos hacer. Creo que nuestro equipo está en una buena posición porque hicimos eso`.
Cuando perdieron ante Minnesota en el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, después de desperdiciar una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad, los Nuggets se convirtieron en el quinto campeón defensor consecutivo en no superar la segunda ronda de los playoffs.
Para cuando Denver llegó al final de la temporada, Murray `estaba básicamente en una pierna`, como lo expresó una fuente del equipo. Aaron Gordon tenía un problema en el hombro. La muñeca de Jokic lo estaba matando. Caldwell-Pope tenía problemas en los isquiotibiales.
Cuando llegó el momento de eliminar a los Timberwolves, los Nuggets simplemente no tenían suficiente. Los veteranos se quedaron sin gasolina, y los jugadores jóvenes que se suponía que tenían el jugo para contribuir, no lo hicieron.
`Es una cuestión de ganas y esfuerzo`, dijo Gordon. `Los campeonatos no son fáciles de conseguir, de ninguna manera. Así que solo tenemos que jugar muy jodidamente duro`.
Hubo evidencia directa de la falta de confianza de Malone en los jugadores más jóvenes en ese Juego 7. Solo Christian Braun jugó minutos significativos, y tuvo solo 5 puntos, 3 rebotes y 3 asistencias. Peyton Watson y Julian Strawther no jugaron.
`Tengo empatía por Mike ahí porque los novatos generalmente son bastante malos en sus primeros tiempos en la NBA`, dijo un gerente general rival. `Normalmente no eres un jugador positivo en los playoffs hasta al menos tu segundo año, y esas son algunas de las mejores selecciones`.
Después de la temporada 2023-24, la directiva de los Nuggets se comprometió aún más con su plan de construir alrededor del núcleo del campeonato con los jugadores más jóvenes que habían reclutado y esperaban desarrollar, pero no antes de explorar al menos otra opción.
Fuentes de la liga dijeron que los Nuggets preguntaron por Paul George esta temporada baja, pero las conversaciones nunca escalaron porque Denver se negó a discutir sobre Braun, Watson o Strawther, y los Clippers no estaban interesados en aceptar únicamente el salario futuro, probablemente los $147 millones adeudados a Porter y Zeke Nnaji.
Nnaji es el quinto jugador mejor pagado de los Nuggets y quizás el mejor ejemplo de la desconexión entre la estrategia de Booth y la toma de decisiones en la cancha de Malone.
En la temporada de novato de Nnaji (2020-21), el ala-pívot de 6 pies 9 pulgadas y 240 libras lanzó casi un 41% desde 3. Lanzó más del 46% desde 3 en su segunda temporada, después de lo cual Booth lo recompensó con una extensión de cuatro años y $32 millones, pensando que se convertiría en un contribuyente clave detrás de Jokic.
Sin embargo, después de firmarlo con ese acuerdo, Nnaji jugó la menor cantidad de minutos por juego desde su temporada de novato y lanzó solo un 26.5% desde 3. Jugó un total de 14 minutos en los playoffs de 2024. Esta temporada ha jugado en solo uno de los primeros cuatro juegos del equipo.
Estas son las apuestas que tienen que funcionar para que la estrategia a largo plazo dé sus frutos, pero las más difíciles de digerir cuando te enfrentas a un tope salarial estricto y tu superestrella está lista para ganar, ahora.
`Siento que ganar el campeonato es una combinación de experiencia y jugo`, dijo Booth. `Muchas veces, los jugadores más jóvenes tienen el jugo`.
Esa combinación primero requiere que los cuatro jugadores principales sean geniales y estén saludables, y hasta ahora, solo Jokic y Gordon han cumplido. Porter está lanzando un 39.6% en general y un 29.6% en triples, y promediando solo 13.3 puntos por juego, el más bajo de su carrera como titular.
El rendimiento inferior de Murray ha sido aún más molesto. Los Nuggets han demostrado durante mucho tiempo fe en él mientras se recuperaba de varias lesiones o luchaba con la consistencia en la cancha. Los recompensó durante su carrera por el campeonato con el mejor baloncesto de su carrera.
Volvieron a mostrar fe en él esta temporada baja al firmarlo con una extensión de contrato máximo por valor de $208 millones, a pesar de unos playoffs de 2024 y Juegos Olímpicos decepcionantes con el Equipo de Canadá.
Denver esperaba que llegara al campo de entrenamiento con algo que demostrar. En cambio, ha seguido luchando con su tiro y su condición física, dijeron las fuentes, preocupando a los Nuggets. En sus primeros cuatro juegos de esta temporada, Murray ha lanzado solo un 37.9% en general y un 35% en triples.
`La única forma en que van a ganar es si Murray es realmente bueno`, dijo un ejecutivo rival. `Joker es el mejor jugador del mundo, pero lo van a agotar si sigue jugando tanto`.
LA OFICINA DE BOOTH EN el último piso del Ball Arena es notablemente austera para un ejecutivo que ha tenido tanto éxito en sus primeras dos temporadas como Booth. Hay sofás y sillas de cuero negro anodinos y paredes vacías, con una vista del centro de Denver a través de los grandes ventanales de la oficina en esquina. Hay un gabinete lleno de libros, recuerdos y botellas de champán del campeonato, recordatorios de lo que lograron los Nuggets hace apenas dos años.
Pero el resto de la oficina está vacío, lo que sugiere que todavía hay mucho por lograr. Booth será el arquitecto principal de lo que venga después, ya que los Nuggets han estado hablando con él durante meses sobre una extensión de contrato, dijeron múltiples fuentes, y se espera un acuerdo pronto.
Booth se hizo un nombre durante esa temporada de campeonato 2022-23 al traer ocho nuevos jugadores a un roster que en su mayoría no había rendido lo suficiente en los playoffs fuera de una carrera a las finales de conferencia en la burbuja en 2020. Ninguno de esos jugadores eran estrellas, pero cada uno jugó un papel fundamental en el equipo del campeonato.
Booth, quien había sido un jugador de rol a lo largo de sus nueve años de carrera en la NBA, vio cómo cada uno de esos jugadores veteranos, especialmente Brown, Green y Caldwell-Pope, complementaría el núcleo del equipo de Jokic, Porter, Murray y Gordon.
Para ese entonces, Jokic había ganado dos premios MVP por su brillantez individual y su capacidad para llevar a los Nuggets mientras Murray estaba fuera debido a una grave lesión de rodilla, pero era hora de rodearlo con más talento y el tipo correcto de jugadores de rol. `Es presión`, dijo Booth. `Pero es una presión saludable. Me gustan los desafíos. Parte de lo agradable del trabajo es la resolución de problemas`.
Un libro en la oficina de Booth ofrece una pista sobre cómo aborda el desafío de construir un roster alrededor de Jokic dadas las realidades financieras del nuevo convenio colectivo de trabajo, que se acordó apenas meses después de que Denver ganara su primer título.
El éxito de ventas del Wall Street Journal de portada naranja, `Barking Up the Wrong Tree`, adopta un enfoque científico y basado en datos para comprender qué determina realmente el éxito, cuestionando creencias y clichés de larga data de una manera contraria pero en última instancia no confrontacional.
Este es el tipo de enfoque que Booth adoptó cuando asumió el cargo de su anterior jefe, Tim Connelly, en el verano de 2022. Reunió un informe de 34 páginas sobre campeones anteriores, buscando tendencias o características definitorias como altura, longitud, edad y composición del roster.
Y es el tipo de enfoque que ha adoptado en cada una de las últimas dos temporadas bajas cuando los Nuggets optaron por dejar que los mismos jugadores de rol que les habían ayudado a ganar su primer título se fueran en la agencia libre, en favor de asegurar a los cuatro jugadores principales del equipo y abrir minutos para los jugadores más jóvenes y de costo controlado que el equipo reclutó y espera desarrollar en Braun, Watson y Strawther.
`La otra parte de la ecuación de Christian y Peyton es`, dijo Booth, `siempre vi a esos dos enfrentándose a [los aleros de los Boston Celtics] Jayson [Tatum] y Jaylen [Brown]`.
Él creía, y todavía cree, que esos jugadores podrían contribuir al próximo equipo campeón de los Nuggets.
`Creo que existe una idea errónea de que los equipos campeones o los equipos de las Finales no juegan con jugadores jóvenes`, dijo Booth. `Eso está totalmente fuera de lugar. En el año de novato de Tony Parker, jugó 34 minutos de un juego en los playoffs. Al año siguiente, los [San Antonio Spurs] ganaron un campeonato. Tony, Speedy Claxton y Manu [Ginobili] estaban todos allí. En [2009-10], los Lakers jugaron con Trevor Ariza y Andrew Bynum, cuando era solo un bebé`.
Braun no fue un contribuyente importante en 2023, pero anotó 15 puntos con 7 de 8 tiros en la victoria de Denver por 109-94 sobre el Miami Heat en el Juego 3 de las Finales. Aún así, los Nuggets, con una edad promedio de 27 años y 297 días, fueron el segundo campeón más joven de la NBA desde 2000, solo por detrás de los Lakers de 2008-09, que repitieron.
¿El tercer equipo más joven desde 2000? Los Warriors de 2014-15, el comienzo de la dinastía.
MALONE ESTÁ CABLEADO de manera completamente diferente. Es competitivo y combativo por todo, incluso, bastante famoso, por cómo un reportero de cancha acortó su nombre de pila a Mike. También es octavo en victorias (463) entre los entrenadores en jefe actuales y el cuarto entrenador en jefe con más años en la liga, detrás de Gregg Popovich (Spurs), Erik Spoelstra (Heat) y Steve Kerr (Warriors), un cuarteto que tiene un total combinado de 12 campeonatos.
Malone, Booth y el propietario Josh Kroenke hicieron una conferencia de prensa conjunta en mayo para proyectar un frente unido y calmar las habladurías en toda la liga sobre su tensa relación.
Pero el trabajo de Malone es ganar partidos, y no es tímido a la hora de señalar las deficiencias de su equipo, o de su organización, cuando las ve.
Después de la derrota en pretemporada ante los Suns, Malone dijo que su equipo estaba fuera de forma y que el resto de la NBA era `blanda` por tener miedo de hacer ejercicios de acondicionamiento en la pretemporada. Dos noches después, después de otra derrota en pretemporada ante Oklahoma City, se le preguntó a Malone si Denver estaba motivado para vengar la derrota de la temporada pasada en segunda ronda ante los Minnesota Timberwolves.
`No lo he visto`, dijo.
Después de dos pésimas actuaciones de tiro para abrir la temporada regular, Malone mencionó la pérdida de Caldwell-Pope en su conferencia de prensa posterior al partido.
`Al entrar en la temporada, el tiro [era] una preocupación mía`, dijo Malone. `Pierdes a un tipo como KCP, que era un tirador del 40% en triples, ¿sabes a lo que me refiero? Pensé que Christian Braun estuvo genial esta noche. [Pero] Christian Braun no va a ser KCP. Creo que todos tenemos que entender eso, lo cual creo que hacemos, y abrazar a CB por quien es`.
Los Nuggets tuvieron la oportunidad de recuperar algo por Caldwell-Pope, dijeron fuentes de la liga, al aceptar un sign-and-trade con los Dallas Mavericks, quienes ofrecieron a Tim Hardaway Jr. o Josh Green, pero Denver finalmente se negó a hacerlo, creyendo que Braun podría ocupar el puesto.
Dallas pasó a Klay Thompson a través de un sign-and-trade con los Warriors. Caldwell-Pope terminó firmando un contrato de tres años y $60 millones con el Orlando Magic mientras los Nuggets priorizaban la firma de extensiones para Murray y Gordon.
Pero los comentarios públicos como los que Malone hace rutinariamente, lamentando la pérdida de habilidad y experiencia que debe reemplazar, han hecho poco para calmar la tensión. Además, el inicio desigual de los Nuggets (Denver es 15º en ataque, 19º en defensa, 23º en tiro y 28º en producción de banquillo) ha aumentado aún más la preocupación.
LA ÚNICA OPINIÓN que realmente importa es la de Jokic, y Booth dijo que la busca a menudo.
`[Él] se ha ganado el respeto de las consultas y de ver, `¿Qué piensas de esto?“, dijo Booth. `Hay una línea muy fina: si hay alguien con quien ha jugado durante mucho tiempo, no le pondría esa responsabilidad a él. … Pero tratamos de involucrarlo tanto como podemos`.
Dijo, por ejemplo, que Jokic fue un gran defensor de la firma de Russell Westbrook para ser el base suplente del equipo. `Creo que más que nada, a [Jokic] le encanta la pasión de [Westbrook] por el juego`, dijo Booth.
Pero en cuestiones de panorama general, como la mejor manera de construir el equipo a su alrededor bajo las nuevas reglas del convenio colectivo, si confiar roles más importantes a los jugadores más jóvenes o sacrificar la flexibilidad y la profundidad para retener a los agentes libres veteranos, Jokic se niega.
`Solo estoy aquí para jugar baloncesto`, dijo. `No entiendo los contratos, esto y aquello, los años y el CBA. … Ese no es mi trabajo`.
Lo que sí tiene es una opinión firme sobre cómo los jugadores más jóvenes deben abordar la responsabilidad que se les ha dado.
`Creo que necesitan querer eso de sí mismos también`, dijo Jokic. `Creo que necesitan ser la mejor versión de sí mismos`.
Hay muchas maneras de interpretar esas 20 palabras.
Pero Braun, el alero de 6 pies 7 pulgadas reclutado en el puesto 21 de Kansas en 2022, podría tener la mejor opinión. `Se preocupa más que nadie, literalmente más que nadie`, dijo Braun sobre Jokic. `Está aquí trabajando más que nadie. Está en la sala de entrenamiento más que nadie. Quiere ganar mucho, y así es él`.
En otras palabras, Jokic predica con el ejemplo. Todos los demás harían mejor en seguirlo. El protagonismo de Jokic, y sus comentarios y actitud públicos, han dejado en algunos la impresión de que el baloncesto es solo un trabajo para él. Que preferiría estar en casa en Sombor, Serbia, entrenando a sus caballos, deliciosamente fuera de la red, y completamente desconectado del mundo de la NBA.
Braun tiene la impresión opuesta. `Llamará para ver cómo estás, hablar contigo, hablar mierda o simplemente tener una conversación divertida. … No creo que se desentienda del mundo. Creo que está trabajando duro porque siempre vuelve aquí y está en tan buena o mejor forma cada año`.
Es un esfuerzo silencioso para mantenerse conectado, con la franquicia que lidera y con los jugadores jóvenes que sabe que necesita.
`No me gusta cuando voy a tener demasiado tiempo libre`, dijo Jokic. `Entonces me relajo demasiado`.
Dijo que se tomó solo una semana más o menos de descanso después de llevar a Serbia a la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Verano de París.
Si fuera cualquier otra superestrella, la línea de preguntas cambiaría a si este período de descanso abreviado reflejaba un deseo de responder a la derrota de la temporada pasada en segunda ronda de los playoffs ante los Timberwolves.
`Es fácil ser general después de la guerra`, dijo Jokic. `Ganaron esa batalla esa noche y la serie. Tuvimos nuestras oportunidades, pero no las aprovechamos y ellos ganaron.
`Realmente no comento ni miro a otros equipos. Quiero decir, así me criaron: sé grande en la victoria, sé grande en la derrota. Así lo he hecho toda mi vida. No es algo que esté tratando de hacer, simplemente está en mi naturaleza`.
Incluso si Jokic dice que no mira a otros equipos, o analiza el panorama más amplio de la NBA, entiende el suyo propio. Y su deseo de ganar en Denver es implacable.
Si su franquicia lo ha posicionado para hacerlo, está por verse.