SILVERSTONE, Inglaterra — `Llegó la hora, llegó el hombre`.
Nico Hülkenberg esperó años por su momento. El domingo, finalmente lo consiguió: el piloto alemán logró su primer podio en la Fórmula 1, poniendo fin a uno de los récords más tristemente célebres e injustos del deporte.
Jonathan Wheatley, jefe de Sauber, salió de la celebración en el garaje del equipo para atender a los medios cuando pronunció esas palabras. Detrás de él, los miembros del equipo, empapados en champán, entonaban cánticos de `Nico`s on fire` a través de las paredes del garaje.
Sauber no había llegado a Silverstone esperando una fiesta; la idea de un podio habría parecido ridícula para cualquiera con un conocimiento mínimo de la F1. El equipo suizo no había terminado entre los tres primeros desde el Gran Premio de Japón de 2012. En medio de la transición a Audi antes del cambio completo de nombre en 2026, Sauber terminó último en el campeonato de constructores el año pasado sin sumar un solo punto. El equipo tenía tan poco champán en sus refrigeradores que Mercedes y Aston Martin trajeron botellas adicionales solo para que pudieran celebrar como correspondía.
Mientras que Sauber había olvidado lo que se sentía, a Hülkenberg se le habría perdonado por pensar que tal vez nunca llegaría a sentirlo.
Su primer podio en la F1 llegó en su intento número 239, 15 años después de su debut en el Gran Premio de Baréin de 2010. El hombre que durante tanto tiempo había sido conocido como `el piloto con más salidas en carrera sin un podio a su nombre` cambió su legado en una tarde impresionante, cuando equipo y piloto se combinaron perfectamente para arrebatar un resultado de lo más improbable. Las sorpresas genuinas son raras en la Fórmula 1, pero este fue el mejor ejemplo que se podría encontrar.
`Ha tardado mucho en llegar, ¿verdad?`, dijo un atónito Hülkenberg inmediatamente después de la carrera. `Pero siempre supe que lo teníamos dentro, que yo lo tenía dentro, en alguna parte`.
No todos habrían estado de acuerdo.
El fracaso del piloto alemán en conseguir siquiera un podio – con varias grandes oportunidades desperdiciadas a lo largo de los años, como Brasil 2012 o Alemania 2019 – había sido un motivo de crítica que se había utilizado contra él durante años. La mayoría en el paddock encontraba difícil comprender cómo un piloto tan bueno como Hülkenberg podía ser ese saco de boxeo.
El ex director deportivo de Red Bull, Wheatley, solo se convirtió en el jefe de Hülkenberg el 1 de abril, pero, como muchos en el paddock, ha estado convencido del talento de su piloto mucho más tiempo.
`Me parece increíble que estemos celebrando un podio, ya que me parece que debería haberlos conseguido durante toda su carrera`, dijo Wheatley. `Parece ser el podio más esperado de la historia. Hoy mostró su clase, no cometió ni un error. Siempre lo he considerado un talento extraordinario, y creo que he sido constante al decirlo a todos aquí. Me parecía increíble que nunca hubiera conseguido un podio en su carrera. Creo que hoy demostró de lo que es capaz`.
La falta de éxito previa de Hülkenberg en ese aspecto había sido difícil de comprender.
Cada deporte tiene sus valores atípicos estadísticos, los atletas que no lograron algo que podrían o deberían haber hecho. En la Fórmula 1, una pole position es quizás el primer logro de algún valor (Hülkenberg tuvo una en su temporada de debut, en el Gran Premio de Brasil de 2010, una actuación que pareció justificar la enorme expectación que acompañó su temprana carrera deportiva), pero en términos de resultados de carrera, el podio es el mínimo indispensable para un piloto de carreras de cualquier importancia real. Las victorias en Grandes Premios siguen para los grandes pilotos. Un campeonato mundial para los pocos talentos de élite. Muchos buenos pilotos se retiran sin ninguno de estos últimos logros.
Incluso los `casi campeones` más famosos de la Fórmula 1 contaban con currículums impresionantes. De hecho, algunos son mejor recordados por sus `casi`. Stirling Moss, a menudo descrito como el mejor piloto que nunca ganó un título mundial, logró 16 victorias en carreras. Rubens Barrichello consiguió 68 podios pero nunca el campeonato. Nick Heidfeld logró 13 podios sin subir nunca al escalón más alto. Todos alcanzaron al menos uno de los hitos importantes.
Hülkenberg, de alguna manera, no lo había logrado. Hasta el domingo. Fue una anomalía desconcertante. He aquí un piloto lo suficientemente bueno como para haber participado en más de 200 carreras a lo largo de 15 temporadas, lo suficientemente bueno como para ganar las 24 Horas de Le Mans (uno de los premios supremos del automovilismo) en su primer y único intento en 2015.
Había sido una especie de fenómeno en las categorías inferiores. En el karting, Hülkenberg vencía regularmente a otro joven alemán de la misma edad: Sebastian Vettel, quien llegaría a ganar cuatro campeonatos mundiales.
A su llegada a la Fórmula 1 con Williams, Hülkenberg había sido considerado una de las futuras estrellas del automovilismo; dominó la Fórmula BMW en 2005, ganó el efímero campeonato A1GP y luego obtuvo un título contundente en la GP2 (ahora Fórmula 2) en 2009. Hizo referencia a sus éxitos tempranos el domingo por la noche en la conferencia de prensa para los tres primeros clasificados.
Cuando se le preguntó cómo se sintió al estar en el podio nuevamente después de tanto tiempo, respondió: `Me sentí bien. ¡Todavía recordaba cómo hacerlo! Solía hacerlo mucho en las categorías inferiores y luego tuve que esperar bastante por ello`.
Nadie en el paddock dudó nunca del talento de Hülkenberg. Su larga espera por un podio no solo fue cruel, sino que desconcertó a quienes corrían a su lado. Se vio al vigente campeón Max Verstappen bombeando los puños en celebración hacia Hülkenberg al pasar el Sauber al concluir la carrera. El piloto de Red Bull, buen amigo de Hülkenberg, se apresuró a señalar lo retrasado que estaba.
Quienes habían compartido coche con él sabían de lo que era capaz.
`Para mí, siempre ha sido un piloto entre los cinco primeros cada vez que ha estado en la F1`, dijo su excompañero de Renault, Carlos Sainz. `Su ejecución en carrera es increíble. Me alegro de que tenga este podio para callar a todos. Nunca dudé de él`.
El bicampeón mundial Fernando Alonso, bien consciente de la importancia de la maquinaria competitiva en la definición del éxito en una carrera de Fórmula 1, comentó: `Es uno de los mejores pilotos de la parrilla que nunca tuvo la oportunidad de tener un coche adecuado bajo él`.
Quizás la única persona que no estaría completamente entusiasmada con el gran momento de Hülkenberg el domingo fue Adrian Sutil, quien ahora hereda el récord de más salidas en carrera de F1 sin un podio. El número junto al nombre de Sutil: 128. El de Hülkenberg había sido 292. Una diferencia tan vasta que subraya cuán absurdo fue que tuviera que esperar tanto.
El punto sobre la maquinaria al que aludió Alonso fue la peor parte de la historia de Hülkenberg: las oportunidades nunca parecieron caer en el lugar correcto. Después de Williams, corrió para los equipos más pequeños Force India y podría haberles ganado el Gran Premio de Brasil de 2012, o al menos haber conseguido un podio, si no hubiera colisionado con Lewis Hamilton en la parte final de la carrera. Sus destacadas actuaciones para un Sauber poco competitivo en 2013 llamaron la atención en el paddock. Fue considerado seriamente como reemplazo de Felipe Massa en Ferrari, solo para ser pasado por alto en favor del campeón mundial Kimi Räikkönen, un momento de `puertas correderas` si alguna vez hubo uno.
El jefe de Force India, Vijay Mallya, trajo de vuelta a Hülkenberg en 2014 junto a Sergio Pérez, pero esa asociación solo profundizó la frustración. Durante su tiempo juntos, Force India logró cuatro podios; cada uno de ellos perteneció a Pérez. El más doloroso fue Mónaco 2016; una parada en boxes inoportuna dejó a Hülkenberg atrapado en el tráfico mientras Pérez se adelantaba y terminaba tercero.
Le siguió un traslado a Renault, un equipo con ambiciones de título mundial, pero nunca se acercaron a lograr esos objetivos. Aquí llegó otro momento doloroso. Si Brasil 2012 fue el que se escapó, Alemania 2019 no se quedó atrás. Bajo la lluvia en Hockenheim, Hülkenberg estaba corriendo en la parte delantera cuando hizo aquaplaning, salió de la pista y abandonó la carrera. `Duele y dolerá aún más mañana`, dijo después de esa carrera. Lo peor de todo era que, para entonces, ya tenía el récord de más salidas sin podio. Ese momento pareció resumir el porqué en pocas palabras.
Ese momento también fue el telón de fondo de uno de mis momentos más incómodos como periodista. Cuatro días después, en el día de prensa para la siguiente carrera en Budapest, le pregunté directamente si ese récord no deseado le preocupaba cuando se encontraba en posiciones fuertes. Me miró fijamente.
`¿Te pesa mucho?`, espetó. Le recordé a Hülkenberg que estábamos hablando de él. Se quedó mirando, dejando que un silencio insoportable flotara en el aire durante lo que pareció una eternidad, como si estuviera disgustado de que se hubiera hecho la pregunta. La reacción tenía sentido. Estaba harto de la narrativa. Pero la razón por la que se le preguntaba tan a menudo era precisamente porque era evidentemente lo suficientemente bueno. El récord persistía y no tenía sentido para nadie asociado con el deporte.
Incluso el viernes, antes de este Gran Premio de Gran Bretaña, un colega periodista entrevistó a Hülkenberg y le preguntó si su récord seguía molestándole. Hülkenberg, ahora con una perspectiva diferente como padre y como hombre disfrutando de su segunda etapa en la Fórmula 1 después de un breve período como `super-sustituto` en 2020, 2021 y 2022, lo restó importancia.
`Es como una taza de café frío`, bromeó.
Hülkenberg nunca más tendrá que escuchar esa pregunta. Dada la forma reciente de Sauber (el equipo ha superado a Red Bull en las últimas cuatro carreras y ha ascendido al sexto puesto en el campeonato) y el creciente entusiasmo en torno a la conversión a Audi en 2026, los días de celebración para él quizás apenas estén comenzando.
Óscar Huamantupa Rojas