OAKMONT, Pensilvania. — Si se utiliza la entrada suroeste a Oakmont Country Club, el campo aparece de forma sorpresiva. Hulton Road, bordeada de árboles que lleva a la propiedad, está salpicada de casas pintorescas. Incluso cuando aparece la icónica casa club verde, el edificio actúa como una barrera entre el idílico vecindario y una de las pruebas más intimidantes del golf.
Al entrar en la casa club, la historia del lugar se manifiesta en cada rincón. Ha sido sede de 10 US Opens hasta ahora, más que cualquier otro campo en el país. Al salir por el otro lado del edificio, el robusto recorrido te golpea como una ráfaga de viento.
“Cuando te paras en el tee del uno, el tee del 10, el 18, el 9, obtienes un trazado de toda la propiedad”, dijo Jon Rahm. “Llegas a verla por completo, tan hermosa como es”.
La vasta extensión de césped verde ante ti, que abarca 191 acres, parece interminable. Desde la parte trasera de la casa club, puedes ver 17 de las 18 banderas del campo. Casi se siente como una burla: ¿De qué preocuparse? Todo está justo frente a ti.
Una de las grandes catedrales del deporte, un campo que se ha vuelto sinónimo del US Open, es ciertamente hermoso. También es una bota de punta de acero lista para dar su famoso “puntapié”. Esta semana, 156 jugadores han llegado de todo el mundo dispuestos a ser examinados por el único campo diseñado por Henry Fownes. Cada uno de ellos espera también ser quien tenga la capacidad de conquistarlo.
“Realmente creo que Oakmont es el lugar más estresante para jugar un US Open”, dijo Jeff Hall, quien ha sido parte de cuatro equipos de configuración de la USGA en Oakmont. “Se supone que el US Open debe ser difícil por las razones correctas, se supone que debe ser desafiante. Se trata de la prueba mental, la prueba emocional, la prueba física. Son todas esas cosas. Pero en Oakmont, todo se intensifica”.
Scottie Scheffler puede estar en la cima de las probabilidades y del deporte en este momento, pero incluso él, y figuras como Rory McIlroy y Bryson DeChambeau, no son el centro de atención en este torneo. Esta semana, Oakmont es el protagonista principal. Todos los que salgan al campo tendrán cuatro rondas para demostrar que son dignos de compartir el foco.
“Este es probablemente el campo de golf más difícil que jugaremos”, dijo Scheffler. “Quizás jamás”.
LA IDEA DEL verdadero US Open ha evolucionado a lo largo de los años. Antes, se esperaba rough profundo y árboles grandes cada año. Hoy en día, la USGA está dispuesta a elegir sedes anfitrionas como Los Angeles Country Club, donde los corredores más amplios y los contornos son las características definitorias del campo. Atrás quedaron los días de intentar forzar puntuaciones ganadoras por encima del par. Ahora, se trata de mantenerse fiel a lo que pretendían los mejores campos de golf del país y sus arquitectos. La variedad (de campos, de golpes y de estilos) ha llegado a ser fundamental.
“Están reconociendo la arquitectura original y la están adoptando”, dijo el arquitecto de campos de golf Gil Hanse, quien lideró los esfuerzos de restauración en Oakmont en 2023. “No están tratando de ajustarse a un modelo”.
Entra Oakmont, donde la arquitectura original y los numerosos cambios que siguieron a lo largo de las décadas desde su fundación en 1903 han girado en torno a una sola cosa: hacer el campo de golf cada vez más difícil. Un ejemplo: en sus nueve campeonatos anteriores, la puntuación ganadora nunca ha sido inferior a 5 bajo par. Solo el 2% de los 1.385 jugadores que han disputado un major en Oakmont han terminado el torneo bajo par.
“Una de las cosas que ha sido constante en Oakmont desde el primer día en que [el arquitecto] Henry Fownes lo fundó, y una de las cosas que quedó muy clara en el mensaje de los miembros, es que les gustaba que este lugar fuera difícil”, dijo Hanse. “Es la única vez que he salido de una reunión con miembros donde presentamos el plan maestro y me quedó muy, muy claro el mensaje: `más vale que no sea más fácil cuando terminen`”.
Hall dice que la cultura del club en Oakmont le permite albergar un US Open en cualquier momento, a la vez que simplifica, en cierta medida, el papel de su equipo. El cambio más grande es dejar crecer el rough hasta las más de cinco pulgadas que tendrá esta semana; el desafío más grande es sopesar factores como el clima, la velocidad de los greens, las posiciones de las banderas y los tees para encontrar la delgada línea entre difícil e imposible.
“No puedes dejar que se descontrole demasiado”, dijo Hall. “Cuando montas a Secretariat, tienes que sujetar las riendas”.
Entre el trabajo de Hanse y la configuración de la USGA, la dificultad no es el único enfoque. Oakmont también contiene mucha complejidad. Los jugadores suelen hablar de cómo Augusta National es un lugar donde aprenden dónde fallar a medida que juegan más el campo. Oakmont, por otro lado, con su exuberante rough, tees engañosos y complejos greens desconcertantes que ruedan a velocidades de hasta 15 en el Stimpmeter, no te da exactamente un lugar donde fallar, sino que te dice dónde están las zonas seguras y hace que el camino hacia esos refugios sea lo más difícil posible.
Se requiere distancia y fuerza para lidiar con su longitud y la densidad del ya mencionado rough. También se necesita sutileza para esculpir golpes con la trayectoria y el spin correctos para mantenerse en las estrechas franjas de sus traicioneros greens. Y ya sea que tu bola caiga fuera del fairway o en el green en un golpe dado, necesitas inteligencia para descifrar exactamente cómo jugar mejor tu siguiente golpe.
“Vas a un lugar como este, [la USGA] no necesita configurarlo de manera diferente o `trucarlo` o hacer algo para que desafíe tanto la parte física como mental de nuestro juego”, dijo Justin Thomas. “Oakmont es desafiante en ambos aspectos. Si te descuidas, como en cualquier drive, cualquier golpe de wedge, cualquier chip, cualquier putt, puedes parecer tonto muy rápido”.
La paciencia ante lies incómodos en el rough o malos botes es primordial. La disciplina ante posiciones de bandera tentadoras incluso desde el medio del fairway es una necesidad. Un error debe corregirse y olvidarse lo más rápido posible. Acumularlos pondrá fin a tu ronda o incluso a tu torneo.
“Sabes que serás penalizado incluso en buenos golpes, y eso es parte de este campo de golf”, dijo Collin Morikawa. “Creo que la gente no entiende lo espeso que es el rough. Es simplemente espeso. Los palos se girarán”.
Sí, Oakmont es implacable; sus bunkers no solo están bien ubicados, sino que son penales. Sí, Oakmont puede sentirse, como McIlroy dijo sobre su ronda de práctica de 81 con posiciones de bandera difíciles, “imposible”, pero entonces ¿cómo explicas lo que han hecho jugadores como Dustin Johnson, Ángel Cabrera, Johnny Miller y Jack Nicklaus?
Este es un campo que no solo favorece la grandeza; la exige.
“Creo que todo el mundo sabe que este es probablemente el campo de golf más difícil del mundo en este momento”, dijo el campeón defensor DeChambeau. “No es que cada hoyo sea como Winged Foot aquí. No puedes simplemente pegar a la bola con toda tu fuerza en cada hoyo y pasar por encima de los bunkers y que un wedge ruede hasta el frente del green. Creo que en este campo tienes que ser un poco más estratégico, especialmente con el rough tan largo”.
Para algunos, los greens, ya sea por velocidad o pendiente, podrían considerarse excesivos. Michael Kim publicó sus pensamientos sobre el campo el martes y se refirió a los eclécticos greens de Oakmont como “Mickey Mouse”, aunque también dijo que para poder poner a prueba a los mejores jugadores del mundo hoy en día, “necesitas mucho de lo que tiene Oakmont”.
“Entiendo que este lugar es difícil”, dijo Thomas, quien terminó con 8 sobre par y empatado en el puesto 32 en 2016. “No necesito leer artículos, ni necesito escuchar historias de terror. Lo he jugado. Sé que es difícil”.
EL CONTEXTO IMPORTA MUCHO cuando se trata de la pregunta de si este campo es demasiado difícil o incluso injusto en condiciones de US Open. Mientras que las paradas regulares del PGA Tour e incluso algunos majors continúan tendiendo a puntuaciones ganadoras más bajas, con mejor equipo y configuraciones que favorecen un estilo de golf homogéneo que prioriza la distancia por encima de todo, el regreso de Oakmont a la conciencia del deporte se siente como un soplo de aire fresco. Incluso los jugadores que saben lo que les espera en los próximos cuatro días son conscientes de ello.
“Todos jugamos el mismo campo, y va a ser difícil. Puedes pensar que algo es injusto, pero al final del día, no importa realmente”, dijo Xander Schauffele. “Quien mejor lo maneje jugará bien. Esa es la actitud que he tenido, verlo como un desafío divertido en lugar de sentir que vives una pesadilla”.
Toda la semana, los jugadores han aparecido en videos donde muestran lo difícil que es sacar bolas del rough, o lo complicado que es mantener los greens o hacer putts si estás por encima del hoyo. Todo ello ha construido inevitablemente una narrativa de que incluso los mejores jugadores del mundo pueden parecer torpes a lo largo de las 72 hoyos esta semana.
“Todo lo que intentamos hacer es construir el teatro”, dijo Hall. “Intentamos asegurarnos de que sea un esfuerzo completo. Cuando tengas ese trofeo en tus manos el domingo por la noche, habrás jugado golf completo de tee a green durante 72 hoyos”.
Si ya existe cierta frustración entre los jugadores con el campo, quizás las dos primeras rondas la saquen a la superficie a medida que el campo se vuelva más seco, firme y duro. La mayoría, sin embargo, parece preparada para aceptarlo. Algunos incluso ven cualquier disidencia de sus compañeros como una posible ventaja.
“Siendo perfectamente honesto y muy egoísta, espero que intimide a muchos jugadores”, dijo Thomas. “Es parte de la preparación, como intentar pegar wedges o acostumbrarse a la velocidad de los greens o cualquier cosa. Es elaborar un plan de juego sobre cómo vas a abordar el campo mental y estratégicamente”.
Oakmont puede permitirse más “carnicería” que la mayoría de los campos debido a su reputación. (Hanse dijo que trabajar en Oakmont, donde la dificultad es parte del diseño original del campo, fue liberador). Es por eso que cuando las rondas de práctica mostraron a grupos de personal de mantenimiento usando sopladores para levantar el rough espeso de manera que se esponje y se vuelva más difícil, puede enmarcarse tanto como el campo de golf como la USGA abrazando la personalidad del lugar, no solo dificultando por dificultar.
“Es una línea muy fina entre lo que es desafiante, lo que es buena arquitectura, lo que es demasiado. Y creo que aquí tienes una situación en la que nunca es demasiado”, dijo Hanse. “Quiero decir, es casi como si su mantra fuera: `Okay, sigamos empujando hasta cierto límite`”.
Dónde reside el límite aún está por verse, al igual que cuán cerca quiere llegar la USGA. El clima también será un factor, ya que se pronostica lluvia para el fin de semana; Hanse dijo que si la lluvia cesa, cree que la puntuación ganadora estará por encima del par. Y aunque algunos jugadores aún puedan sentirse frustrados, incluso burlándose del desafío, algunos son lo suficientemente conscientes como para saber que el caos también genera entretenimiento, incluso si es a su costa.
“No creo que la gente encienda la televisión para ver a algunos chicos simplemente pegar un golpe de 200 yardas al green, ¿entiendes?”, dijo Schauffele. “Creo que encienden el US Open para ver a un tipo hacer 8 sobre par y sufrir. Eso es parte del disfrute del US Open para los espectadores”.
Nueve años después de su último momento de protagonismo, todas las miradas vuelven a Oakmont.
Que comience el sufrimiento.
Óscar Huamantupa Rojas