Las superestrellas de la NBA ganan campeonatos. Los últimos nueve MVP de las Finales, y 22 de 25 MVP de las Finales en este siglo, fueron All-Stars esa misma temporada. ¿Los tres MVP de las Finales que no lo fueron? Andre Iguodala en 2015, Kawhi Leonard en 2014 y Chauncey Billups en 2004, quienes fueron All-Stars en otros momentos de sus carreras.

Pero los mejores jugadores de la liga necesitan mucho para ganar un título. Para ayudar a previsualizar los próximos dos meses de baloncesto de playoffs, examinemos quién podría influir en la suerte de cada equipo con al menos un 25% de posibilidades de ganar una serie, según el Índice de Poder Baloncestístico de ESPN.

Desde bases suplentes hasta aleros 3-y-D hasta imponentes jugadores de 7 pies, estos jugadores no son la opción número 1 de sus respectivos equipos, pero una actuación decisiva bajo los focos de los playoffs podría cambiar la suerte de sus equipos.

Cleveland Cavaliers: Ty Jerome

De 333 jugadores que intentaron al menos 200 tiros esta temporada, ningún jugador superó su porcentaje de tiros de campo efectivo (eFG%) esperado mejor que Jerome, según el seguimiento de GeniusIQ.

Para contextualizar, la métrica, que se basa en factores como la ubicación del tiro y la distancia del defensor, presenta a dos futuros miembros del Salón de la Fama en segundo y tercer lugar: Kevin Durant y Nikola Jokic.

Jerome, un base poco conocido que jugó solo dos partidos la temporada pasada, duplicó con creces su anterior récord personal de puntos. Ha sido sensacional saliendo desde el banquillo en Cleveland, anotando el 44% de sus triples y manteniendo a flote la ofensiva de los Cavaliers cada vez que ha sustituido a los All-Stars Donovan Mitchell o Darius Garland.

Persisten las dudas sobre el potencial de Jerome en los playoffs. ¿Podrá mantener un tiro tan caliente y resistir en defensa cuando los equipos rivales lo ataquen con pantallas? ¿Tendrá muchos minutos de juego?

El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, jugó con Mitchell y Garland solo 31 minutos por partido en la temporada regular, pero presumiblemente aumentará su carga de trabajo en la postemporada, lo que dejaría menos tiempo para que Jerome brille.

Boston Celtics: Jrue Holiday

Holiday se perdió cuatro partidos consecutivos, a partir de finales de febrero, debido a una lesión en el dedo meñique. En ese momento, Holiday había anotado solo el 34% de sus intentos de triple en la temporada. Pero el tiempo libre ayudó a Holiday a reiniciarse, y lanzó un 39% desde la distancia después de su regreso a la cancha.

Eso es un gran problema para los Celtics, ya que sus oponentes tienden a dejar a Holiday abierto para concentrarse en sus compañeros de equipo más peligrosos. Los triples de Holiday esta temporada llegaron con un promedio de 7.3 pies de separación del defensor más cercano, según el seguimiento de GeniusIQ. Al Horford (8.2 pies) es el único otro tirador de los Celtics que inspira menos respeto defensivo en el perímetro.

La asociación en la zona de defensa de Holiday con Derrick White ha sido un componente invaluable del dominio de Boston en las últimas dos temporadas, particularmente en defensa. Pero también necesita defenderse en ataque y hacer que los oponentes paguen por dejarlo abierto, tal como lo hizo en la última postemporada, cuando anotó el 40% de sus triples en camino a un título.

New York Knicks: Mitchell Robinson

Después de someterse a una cirugía de tobillo en mayo, Robinson no debutó esta temporada hasta el 28 de febrero, y alcanzó los 20 minutos en solo tres partidos. En la cancha, sin embargo, fue tan productivo como siempre, promediando 11 puntos, 13 rebotes, 2.2 bloqueos y 2.0 robos por 36 minutos mientras lanzaba un 66% desde el campo. Y Robinson ocupó el segundo lugar entre todos los jugadores de rotación en porcentaje de rebotes ofensivos, solo detrás del pívot de los Rockets, Steven Adams.

Lo que más ofrece es otra opción para un equipo que no varía mucho. El quinteto titular de los Knicks jugó 940 minutos totales esta temporada, un 32% más que cualquier otra alineación de cinco hombres en la liga, pero ese grupo no ha derrotado a ninguno de los mejores equipos. (Nueva York tuvo un récord de 0-10 esta temporada contra Boston, Cleveland y Oklahoma City).

Entonces, si el Plan A no funciona, entonces los Knicks necesitan un Plan B para desafiar a los Celtics, a quienes probablemente enfrentarán en la segunda ronda. Tal vez sea un pívot que pueda atacar los tableros ofensivos, o una alineación de dos grandes con Robinson y Karl-Anthony Towns. Los dos pívots han compartido la cancha durante solo 47 minutos totales, pero Towns ha jugado bien junto a un pívot protector del aro: Rudy Gobert en Minnesota.

Indiana Pacers: Aaron Nesmith

¿Por qué los Pacers tuvieron tantos problemas para comenzar esta temporada? El día de Año Nuevo, eran octavos en el Este con 16-18, lo que representaba un decepcionante declive para los finalistas sorpresa de la Conferencia Este de la temporada pasada.

La respuesta podría ser que Nesmith y Andrew Nembhard se perdieron la mayor parte de la temporada hasta ese momento, privando a los Pacers de dos de sus mejores jugadores perimetrales. Pero luego Nembhard regresó y Nesmith lo siguió a mediados de enero, y los Pacers no miraron hacia atrás. Después del 1 de enero, tuvieron un récord de 34-14 con el sexto mejor índice neto de la liga.

Nesmith ofrece un gran impulso en ambos extremos, ya que anota el 43% de sus triples y es la mejor opción de los Pacers para defender a muchos aleros de élite. No es de extrañar que tenga el segundo diferencial on/off más grande del equipo, solo detrás de Pascal Siakam: Indiana superó a sus oponentes por 8.5 puntos por cada 100 posesiones con Nesmith en la cancha y fue superado por 0.7 puntos por cada 100 sin él.

Milwaukee Bucks: Kyle Kuzma

Los Bucks corrieron un gran riesgo cuando cambiaron al ex campeón Khris Middleton por Kuzma, quien estaba sufriendo una temporada horrible en Washington. La esperanza era que Kuzma elevara su juego en una situación más competitiva.

Pero mudarse del peor equipo del Este a un contendiente a los playoffs no mejoró drásticamente las estadísticas de Kuzma. Registró un horrible box plus/minus de menos-4.7 puntos por cada 100 posesiones en Milwaukee, versus menos-5.3 en Washington. Esa sigue siendo la segunda peor marca para cualquier jugador calificado en la liga esta temporada.

Las métricas a nivel de equipo de Kuzma no fueron mucho mejores, ya que los Bucks fueron 12 puntos por cada 100 posesiones peores con él en la cancha. Todavía podría ser su opción número 2 detrás de Giannis Antetokounmpo, con el estado de Damian Lillard incierto debido a una trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha. Pero Kuzma se está quedando sin tiempo para recuperarse.

Detroit Pistons: Tobias Harris

Los fanáticos de los 76ers casi echaron a Harris de Filadelfia después de años de actuaciones decepcionantes en los playoffs de un jugador que ganaba $36 millones por temporada. Pero ahora, los 76ers están atrapados jugando a la lotería mientras que Harris tiene el mejor diferencial on/off para un equipo diferente de playoffs.

Los Pistons tienen un índice neto de +3.9 cuando Harris juega, pero solo son neutrales cuando se sienta; nadie más en la plantilla, ni el favorito al Jugador Más Mejorado Cade Cunningham ni el contendiente al Sexto Hombre Malik Beasley, tiene una brecha tan grande. Las estadísticas superficiales de Harris no son nada especial, pero hace un poco de todo, lo que lo hace irremplazable en un equipo sin muchos aleros bidireccionales.

Harris también es uno de los pocos Pistons con experiencia en playoffs, lo que podría proporcionar un beneficio adicional a medida que los jóvenes de Detroit ingresan al desafío por primera vez.

Oklahoma City Thunder: Aaron Wiggins

La mayor pregunta que enfrentan los Thunder es si tienen suficiente anotación secundaria detrás del favorito al MVP, Shai Gilgeous-Alexander. Por lo tanto, Jalen Williams, que tuvo un porcentaje de uso del 34% cuando SGA estaba en el banquillo, según PBP Stats, es uno de los jugadores más importantes en el campo de los playoffs.

Pero Williams es un All-Star, así que nos aventuraremos más abajo en la tabla de profundidad de los Thunder para encontrar su factor X. Después del 1 de febrero, Wiggins anotó el 41% de sus intentos de triple y promedió 16.2 puntos, lo que es el tercer mejor del equipo, detrás de SGA y Williams y por delante de Chet Holmgren.

La plantilla del entrenador Mark Daigneault es tan profunda que podría no recurrir nunca a Wiggins en momentos cruciales, optando en cambio por defensores superiores como Alex Caruso, Cason Wallace e Isaiah Hartenstein. Pero Wiggins podría resultar crucial durante unos minutos cada partido cuando SGA descanse o los oponentes fuercen el balón fuera de sus manos. Esos momentos podrían hacer o deshacer las esperanzas de título de los Thunder, y Wiggins es un candidato subestimado para prosperar en ellos.

Houston Rockets: Steven Adams

Con un máximo de temporada de solo 14 puntos en un solo partido, Adams no va a ser noticia por su anotación. Pero durante unos 20 minutos cada partido, gracias a la reciente adopción por parte del entrenador Ime Udoka de alineaciones de dos grandes, el jugador de 31 años transforma los partidos de la NBA en melés de rugby. Con Adams y Alperen Sengun juntos en la cancha, los Rockets capturaron un asombroso 50% de sus fallos, según Cleaning the Glass.

Para referencia, aparte de los Rockets, el mejor equipo de rebotes ofensivos esta temporada fueron los Portland Trail Blazers, que estaban en el 32%.

En los playoffs, las defensas rivales podrían exponer la falta de tiro de las alineaciones de dos grandes de los Rockets y relegar a Adams de nuevo al banquillo. Pero el dúo Adams-Sengun tuvo un índice neto de +29.9, el segundo mejor para cualquier alineación de dos hombres en la liga con al menos 150 minutos jugados, y el único dúo que no es de los Thunder en el top cinco. Le da a los Rockets un giro único que podría seguir funcionando en la postemporada.

Los Angeles Lakers: Rui Hachimura

Austin Reaves es la respuesta natural como la tercera opción sobrecalificada de los Lakers detrás de Luka Doncic y LeBron James. Pero Hachimura también ocupa un papel importante en una rotación sin ningún pívot verdadero más allá de Jaxson Hayes, quien promedió 22 minutos por partido después del parón del All-Star.

Eso deja más de la mitad del partido para que los Lakers usen alineaciones pequeñas. Y he aquí, Basketball Reference estima que Hachimura pasó el 26% de sus minutos como pívot esta temporada, frente a un máximo anterior en su carrera de solo el 5%.

Con un 41% de triples, Hachimura puede proporcionar espacio en ataque, pero son su tamaño y rebotes los que serán primordiales en la postemporada. Los primeros resultados son algo prometedores: cuando los Lakers usaron a Hachimura o James como pívot, según Cleaning the Glass, superaron a sus oponentes por 6.7 puntos por cada 100 posesiones, con una defensa por debajo del promedio pero un índice ofensivo de 123.9, que se ubicó en el percentil 96 en toda la liga.

Denver Nuggets: Russell Westbrook

¿Existe un jugador más de altibajos en la NBA? Esta temporada ofreció un microcosmos de esa dicotomía. Westbrook ha superado con creces las expectativas desde que fue cambiado y cortado el verano pasado. Luego, firmó un contrato mínimo de veterano con Denver; ha sustituido admirablemente a los habituales de los Nuggets que se perdieron tiempo por lesión. Pero Westbrook también le costó a Denver algunos partidos clave con su imprudencia, sobre todo un partido decisivo en doble tiempo extra contra Minnesota el 1 de abril.

En los playoffs, el rendimiento de Westbrook podría depender de cuánto juegue con Nikola Jokic. Cuando Westbrook compartió la cancha con Jokic esta temporada, tuvo un respetable porcentaje de uso del 20% y un 58% de porcentaje de tiros reales, según PBP Stats. Pero cuando Westbrook jugó sin Jokic, retrocedió al tirador de alto volumen menos preciso de la liga, con un porcentaje de uso del 30% y una marca de tiros reales del 47%.

También será interesante ver cuánto confía el entrenador interino David Adelman en Westbrook en un ambiente tenso de playoffs después del sorprendente cambio de entrenador de los Nuggets en los últimos días de la temporada regular. Westbrook promedió 22 minutos en tres partidos después de que Adelman asumiera el cargo, frente a 29 minutos después del parón del All-Star con el ex entrenador Michael Malone.

LA Clippers: Ivica Zubac

Según la métrica de victorias estimadas de Dunks & Threes, los cuatro jugadores más valiosos de esta temporada fueron los jugadores con más probabilidades de ubicarse entre los cuatro primeros en la mayoría de las votaciones de MVP: Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo y Jayson Tatum.

Pero el jugador que ocupó el quinto lugar, justo por delante de Anthony Edwards y Stephen Curry, es una sorpresa mucho mayor: Zubac, el pívot subestimado de 7 pies que irrumpió en su temporada de 27 años.

En un equipo con Kawhi Leonard, James Harden y Norman Powell, Zubac no recibe mucha atención. Pero sobresalió en ambos extremos y jugó casi todos los partidos, lo que lo convierte en uno de los jugadores más valiosos de la NBA esta temporada, y merece una amplia consideración para el All-NBA y el All-Defense.

El cuadro de playoffs hace que el juego de Zubac sea aún más integral para las posibilidades de los Clippers de avanzar, ya que tendrá la tarea de defender a Jokic en la primera ronda.

Minnesota Timberwolves: Julius Randle

Randle tiene mucho que demostrar individualmente mientras intenta corregir un historial podrido en los playoffs. De 695 jugadores en la era de los triples con al menos 200 intentos de tiro en los playoffs, Randle ocupa el puesto 692 en porcentaje de tiros de campo (34%) y tiene más pérdidas de balón que asistencias.

Pero también tiene mucho que demostrar colectivamente. Randle tiene el peor diferencial on/off (menos-3.4 puntos por cada 100 posesiones) en la rotación de Minnesota, que no es lo que Minnesota esperaba cuando lo cambió por Towns el pasado septiembre. Los Timberwolves están tomando forma en el momento adecuado y parecen un equipo tapado de playoffs que podría surgir desde la parte inferior del Oeste, pero necesitan que Randle dé un paso adelante si pretenden repetir el viaje de la temporada pasada a las finales de conferencia.

Golden State Warriors: Brandin Podziemski

Podziemski salió de una depresión de segundo año en febrero. Antes de que Jimmy Butler III se uniera a los Warriors, Podziemski promediaba 9.4 puntos y anotaba el 33% de sus triples, un feo declive después de que hiciera el Primer Equipo de Novatos la temporada pasada. Después del intercambio, sin embargo, Podziemski saltó a 15 puntos por partido y un 42% desde la distancia.

El tiro de Podziemski lo convierte en un mejor encaje junto a Butler y Draymond Green que, por ejemplo, Jonathan Kuminga o Gary Payton II. Podziemski y Moses Moody, que comienzan junto a las tres estrellas de los Warriors, necesitan ayudar a atraer a las defensas más allá del arco porque incluso Curry no puede proporcionar todo el espacio.

Ese grupo tiene un índice neto de +16.4 en 211 minutos, y en una muestra más grande, el trío Curry-Butler-Podziemski tiene un índice neto de +16.6, con excelentes actuaciones en ataque y defensa. Si los Warriors van a hacer una carrera desde la parte inferior del cuadro de la Conferencia Oeste, necesitarán contribuciones de sus jóvenes y de la vieja guardia: el enfoque de las `dos líneas de tiempo` llegando a buen término por fin.