Cuando el grupo de equipos en los playoffs de la NBA se reduce a solo cuatro, los otros 26 equipos podrían sentirse justificados al dirigir su atención a otra parte. Después de todo, ya no pueden ganar el título de 2024-25, y hay tantos otros eventos importantes en el calendario de la liga que merecen atención: el Draft, la agencia libre y la temporada de contrataciones gerenciales.
Sin embargo, todavía se puede obtener mucho valor al observar las Finales de Conferencia y aprender de los ejemplos establecidos por los Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves, New York Knicks e Indiana Pacers. La NBA es una liga donde se imita lo que funciona, y tanto en tácticas de juego como en la construcción de plantillas a gran escala, este cuarteto ofrece una gran cantidad de estrategias dignas de copiar.
Aquí presentamos siete razones por las que los otros 26 equipos eliminados deberían observar a los cuatro finalistas de conferencia, y qué pueden aprender de esta experiencia.
Lección N.º 1: Cómo los Bases Ofensivos de Alto Rendimiento Pueden Evitar las Pérdidas de Balón
Equipos que podrían beneficiarse: Detroit Pistons, Atlanta Hawks, Chicago Bulls, Portland Trail Blazers, Utah Jazz
Entre los 30 jugadores calificados con mayor tasa de asistencias esta temporada, Shai Gilgeous-Alexander de los Thunder tuvo la tasa de pérdidas de balón más baja, seguido por Tyrese Haliburton de los Pacers en segundo lugar y Jalen Brunson de los Knicks en tercer lugar. No es una coincidencia que estos tres bases hayan liderado a sus equipos a las Finales de Conferencia.
Los jugadores con pocas pérdidas de balón a menudo son subestimados porque es difícil notar las pérdidas que *no* ocurren, pero que podrían haber sucedido si un base menos cuidadoso hubiera tomado las decisiones. Sin embargo, las pérdidas de balón son cruciales porque representan una doble ineficiencia: un equipo que pierde el balón desperdicia una oportunidad de anotar y le brinda a su oponente una oportunidad de anotación más fácil. Según un análisis de datos, los equipos promediaron 1.32 puntos por robos esta temporada, frente a 1.15 puntos por posesión en general.
Consideremos una hipotética serie de primera ronda entre los Pistons y los Knicks. En una impresionante actuación en su primera postemporada, la joven estrella Cade Cunningham promedió 8.7 asistencias en seis partidos, frente a 8.2 de Brunson. Pero Cunningham cometió el doble de pérdidas de balón que Brunson, lo que equivalió a tres o cuatro puntos “perdidos” por partido para su equipo. Dado que las victorias finales de los Knicks en esa serie se definieron por un total de seis puntos, la diferencia en la seguridad del balón de los bases podría haber marcado la diferencia.
Cunningham y Trae Young de los Hawks, los dos jugadores con más pérdidas de balón por partido esta temporada, se beneficiarían al observar a Gilgeous-Alexander, Haliburton y Brunson en las Finales de Conferencia para ver cómo exploran las defensas y crean jugadas evitando pérdidas costosas. Esa observación también sería útil para bases jóvenes y prometedores como Josh Giddey de Chicago, Scoot Henderson de Portland e Isaiah Collier de Utah, quienes registraron tasas de pérdidas de balón más del doble de altas que la de SGA esta temporada.
Lección N.º 2: La Importancia de una Profundidad de Rotación Confiable
Equipos que podrían beneficiarse: Denver Nuggets, Los Angeles Lakers, Phoenix Suns, Milwaukee Bucks
Es bien sabido que las rotaciones se reducen a medida que las estrellas juegan más minutos en los playoffs. En la temporada regular, Tyrese Maxey de los 76ers lideró a todos los jugadores con 37.7 minutos por partido, pero 20 jugadores están promediando más que eso en esta postemporada.
Sin embargo, una lección general de esta postemporada es la importancia persistente de la profundidad. Los Pacers han utilizado regularmente a 11 jugadores con doble dígito de minutos en sus partidos de playoffs. Los Thunder usaron una rotación constante de 10 jugadores hasta el Partido 7 contra los Nuggets, cuando finalmente la acortaron a ocho. Y aunque los Timberwolves suelen usar ocho jugadores en profundidad, sus tres reservas habituales son contribuyentes de calibre titular: Naz Reid, Donte DiVincenzo y Nickeil Alexander-Walker.
Solo los Knicks, que utilizan a Mitchell Robinson y Miles McBride además de sus cinco titulares con muchos minutos, tienen una rotación limitada entre los finalistas de conferencia. Esto contrasta con una serie de contendientes con rotaciones limitadas que ya han sido eliminados, más recientemente los Nuggets, cuya banca inferior no pudo seguir el ritmo de los Thunder o compensar las lesiones de Aaron Gordon y Michael Porter Jr.
El MVP reinante Nikola Jokic observó este patrón después de la derrota de Denver en el Partido 7 en Oklahoma City. “Definitivamente necesitamos [más profundidad]”, dijo Jokic. “Parece que los equipos que tienen rotaciones más largas, una banca más larga, son los que están ganando. Indiana. OKC. Minnesota”.
Además de ayudar en caso de lesiones, las bancas profundas ofrecen flexibilidad de alineación y esquemas tácticos, lo cual es cada vez más importante en la NBA moderna. Oklahoma City puede jugar con quintetos grandes, pequeños o súper pequeños, ya que el entrenador Mark Daigneault tiene suficientes jugadores confiables para hacer que todas esas combinaciones funcionen. Minnesota puede cerrar partidos con la mano firme de Mike Conley Jr., o puede sentar al base de 37 años en favor de una mayor rapidez en el perímetro.
Esto no significa que las estrellas no sigan siendo la fuerza impulsora detrás de estos finalistas de conferencia (SGA es el probable ganador del MVP, y Anthony Edwards promedia 39.9 minutos por partido en los playoffs), pero las opciones también son importantes. Un gran grupo de equipos con rotaciones limitadas y centrados en estrellas, sin suficiente talento en sus jugadores de rol, deberían tomar nota y pasar sus veranos tratando de mejorar esta debilidad.
Lección N.º 3: Si el Este Está Realmente Abierto
Equipos que podrían beneficiarse: Cleveland Cavaliers, Bucks, Pistons, Orlando Magic, Miami Heat, Philadelphia 76ers, Toronto Raptors, Bulls (y básicamente cualquier otro equipo del Este con la mira puesta en contender el próximo año)
La combinación de la cirugía de Aquiles de Jayson Tatum y la inminente reestructuración financiera de los Boston Celtics ha alterado el panorama de la Conferencia Este para esta temporada y la próxima. Durante las últimas cuatro temporadas, Boston ha dominado la conferencia con el título de la temporada pasada y otra aparición en las Finales en 2022, pero el Este parece muy abierto el próximo año.
Los actuales finalistas de conferencia se proyectan como los mejores del grupo también entonces, ya que los Pacers y los Knicks bien podrían terminar teniendo una revancha en 2026. Pero si otros posibles contendientes del Este observan estas finales de conferencia y concluyen que Indiana y Nueva York son meros espejismos, entonces podrían estar más incentivados a adoptar una mentalidad de “ganar ahora” esta temporada baja, aprovechando el vacío de poder en la cima de la conferencia.
Por ejemplo, ¿podrían los Bucks decidir mantener a Giannis Antetokounmpo en lugar de traspasarlo, si el Este parece ganable incluso con el Aquiles izquierdo desgarrado de Damian Lillard? ¿Podrían los Cavaliers decidir seguir con su núcleo, en lugar de hacer cambios drásticos después de otra postemporada decepcionante? ¿Decidirían finalmente los Magic apostar más fuerte alrededor de Paolo Banchero y Franz Wagner? ¿O intentarían los Pistons construir sobre una temporada exitosa con una gran inversión en verano? ¿Podrían los 76ers ofrecer su tercera selección del Draft a cambio de ayuda veterana para volver rápidamente al grupo de playoffs?
Cuán agitado se vuelva este verano de transacciones podría depender de lo que los contendientes rivales concluyan sobre Indiana y Nueva York, basándose en su análisis de estas Finales de la Conferencia Este.
Lección N.º 4: Cómo Esconder a un Base Centrado en el Ataque en Defensa
Equipos que podrían beneficiarse: Cavaliers, Heat, Hawks, Charlotte Hornets, 76ers, Lakers, Memphis Grizzlies
Siguiendo en el Este, una característica común entre los Pacers y los Knicks es que ambos equipos tienen una defensa sólida a pesar de contar con un base de menor estatura que presenta un objetivo para las ofensivas rivales. Si bien Haliburton y Brunson no son considerados defensores de élite, sus equipos han reunido un trío de aleros versátiles (Andrew Nembhard, Aaron Nesmith y Pascal Siakam para los Pacers; Josh Hart, Mikal Bridges y OG Anunoby para los Knicks) que pueden asumir las asignaciones defensivas más difíciles y rotar en la cobertura para apoyar los puntos débiles.
Dominar esta táctica es crucial en los playoffs, que se centran cada vez más en la búsqueda de emparejamientos individuales a lo largo de series largas. Según el seguimiento, los bases han defendido bloqueos en 20 jugadas por cada 100 posesiones en los playoffs, frente a 15 por cada 100 en la temporada regular. Este aumento en playoffs está en línea con temporadas recientes.
Algunos bases no pueden manejar esa presión, lo que perjudica a sus equipos sin importar cuántos puntos anoten en el otro extremo. Durante una serie de primera ronda, el base Darius Garland dijo que la estrategia del equipo era “atacar a Tyler Herro… atacar a sus defensores débiles”. Herro respondió: “Alguien que no defiende tampoco debería hablar”.
No es de extrañar entonces que el Heat tuviera la peor calificación defensiva de cualquier equipo en la primera ronda, y los Cavaliers tuvieran la peor calificación defensiva de cualquier equipo en la segunda ronda.
Muchos equipos contendientes se construyen alrededor de bases dinámicos como Herro y Garland. Algunos, como Atlanta, que ha reunido a Dyson Daniels, Jalen Johnson y Zaccharie Risacher para apoyar a Young, ya están intentando el modelo Pacers-Knicks de armar una fuerza de dos vías. Otros en la misma situación deberían observar las Finales del Este para ver cómo las defensas de los Knicks y los Pacers se mueven coordinadamente detrás de Brunson y Haliburton.
Lección N.º 5: Por Qué Está Bien Cometer Faltas
Equipos que podrían beneficiarse: Nuggets, Dallas Mavericks, Bulls, Bucks, Lakers
De los 16 equipos de playoffs, los cuatro finalistas de conferencia se clasifican en el puesto 11, 12, 13 y 15 en tasa de tiros libres del oponente en la postemporada. Los Thunder lanzaron exactamente la misma cantidad de tiros libres que sus oponentes en dos rondas, y los Timberwolves, Knicks y Pacers permitieron más de los que intentaron.
A pesar de este déficit, estos equipos siguen ganando. Una conclusión podría ser que demasiadas faltas son malas, pero *no suficientes* faltas también son malas, ya que probablemente sea una señal de agresividad insuficiente, especialmente en los playoffs, cuando los árbitros pueden estar más inclinados a no pitar tanto y “dejar jugar a los jugadores”. (Ver la defensa de los Thunder contra Jokic como un ejemplo claro).
En otras palabras, algunas faltas adicionales podrían ser simplemente el costo de jugar una defensa fuerte y física. Pero ese es un intercambio valioso si produce aún más posesiones que terminan con tiros contestados o robos.
Esta temporada, los Nuggets, Mavericks, Bulls, Bucks y Lakers tuvieron defensas promedio o peores y se ubicaron entre los equipos menos propensos a cometer faltas en la liga. Quizás podrían aprender observando cómo los finalistas de conferencia defienden con sus cuerpos, y no ceden incluso después de que les piten algunas faltas en contra.
Lección N.º 6: Cómo Frenar a los Thunder
Equipos que podrían beneficiarse: Cualquier equipo que quiera ganar el Oeste en la próxima media década
No es arriesgado sugerir que esta no será la última vez que el núcleo de los Thunder llegue a las Finales de Conferencia. Los Thunder ya son el equipo más dominante del Oeste, a pesar de tener la plantilla más joven en los playoffs, con una edad promedio ponderada por minutos de solo 24.6 años. Alex Caruso (quien cumplió 31 en febrero) es el único miembro de la rotación de playoffs de Oklahoma City mayor de 26 años.
Si se combina el talento actual de los Thunder, su enorme reserva de selecciones de Draft y una estructura salarial manejable, queda claro que Oklahoma City será el equipo a vencer en el Oeste durante años.
Así que todos los demás contendientes de la conferencia deberían tomar notas sobre qué estrategias resultan molestas para los favoritos, incluso si los Thunder terminan avanzando. Por ejemplo, la defensa zonal de los Nuggets presentó muchos problemas para Oklahoma City en la segunda ronda, y Minnesota probablemente imitará esa técnica en las Finales de Conferencia. Los Timberwolves jugaron 52 posesiones en zona contra los Thunder en la temporada regular (aunque Rudy Gobert y Julius Randle se perdieron esos partidos), tres veces más de lo que hicieron contra cualquier otro oponente.
Quizás la protección del aro de Gobert le cause problemas a los Thunder; si es así, equipos como los Spurs (con Victor Wembanyama) y Los Angeles Clippers (con Ivica Zubac) podrían sentirse alentados a seguir ese ejemplo en futuras postemporadas. O quizás los Thunder tengan dificultades para defender a Randle, quien es más grande que todos sus molestos defensores de perímetro. Si es así, equipos como los Lakers (con LeBron James) y los Pelicans (con Zion Williamson) podrían imaginar el éxito de sus aleros en posibles emparejamientos de playoffs con Oklahoma City en el futuro.
En este momento, francamente, Oklahoma City está tan cargado de talento que es difícil pronosticar debilidades a largo plazo para el equipo. Pero los rivales necesitarán buscar pistas donde sea que puedan. Hace una década, los oponentes del Oeste buscaron en vano pero nunca encontraron una manera de vencer a Golden State, que llegó a cinco Finales consecutivas. Podría requerir un esfuerzo colectivo, empezando ahora, para generar suficientes ideas que eviten otra dinastía.
Lección N.º 7: Cómo Sacar el Máximo Provecho de Jugadores sin Estatus de Estrella
Equipos que podrían beneficiarse: ¡Los otros 26 equipos!
Una serie de adquisiciones valiosas pueblan las plantillas de los finalistas de conferencia. Edwards fue la selección número 1 del Draft, y Chet Holmgren fue la número 2. Brunson firmó un contrato de nueve cifras con los Knicks. Haliburton, Siakam, Gilgeous-Alexander, Randle, Gobert, Anunoby, Bridges y Karl-Anthony Towns se unieron a sus equipos actuales en traspasos importantes.
Sin embargo, gran parte de las rotaciones de los finalistas de conferencia llegaron desde los márgenes de la NBA. Consideremos a Indiana, que está en las Finales de Conferencia por segundo año consecutivo a pesar de no haber tenido una selección entre los 5 primeros del Draft desde la década de 1980. Los Pacers navegaron con éxito una serie de transacciones de estrellas al traspasar a Paul George por Victor Oladipo y Domantas Sabonis, y luego traspasar a Sabonis por Haliburton.
Pero también encontraron oro en adquisiciones de menor perfil. Nesmith, la selección número 14 del Draft de 2020, promedió 4.2 puntos en 12.7 minutos por partido en dos años en Boston, pero explotó después de ir a Indiana en el traspaso de Malcolm Brogdon. Y Obi Toppin, la selección número 8 en 2020, nunca encontró minutos consistentes en Nueva York (irónicamente, porque Randle estaba establecido antes que él) pero floreció después de un traspaso a Indiana y ahora es un valioso reserva.
En el Oeste, mientras tanto, Reid, Luguentz Dort, Caruso y Aaron Wiggins comenzaron sus carreras en la NBA con contratos de dos vías. Isaiah Joe fue cortado antes de firmar con los Thunder. Alexander-Walker, la selección número 17 en 2019, había sido traspasado tres veces en el lapso de un año antes de convertirse en un contribuyente vital de dos vías para los Timberwolves.
Y a lo largo de sus primeras tres temporadas en la NBA, Isaiah Hartenstein promedió 4.1 puntos por partido en minutos limitados, y fue cortado, traspasado y dejado libre en la agencia libre. Luego encontró un rol más consistente con los Clippers, pasó a tener más protagonismo en Nueva York y finalmente firmó su primer contrato importante con Oklahoma City el verano pasado.
La característica común entre todas estas historias de éxito es que terminaron en las situaciones adecuadas. Algunas pocas estrellas pueden tener éxito en cualquier contexto, pero la fortuna de la mayoría de los jugadores de la NBA depende de su entorno y su rol. Los rivales deberían notar, por ejemplo, cómo los Pacers usan a Toppin, maximizando sus habilidades y mitigando sus debilidades, y cómo los Thunder han potenciado a sus aleros ofensivamente limitados para producir más de lo que parecía posible.
Estos ejemplos ofrecen un complemento útil a la lección de profundidad: especialmente en el entorno salarial de la NBA moderna, es fundamental encontrar talentos a bajo costo, ya sea rehabilitando jugadores que parecieron fracasos en el Draft en sus segundos equipos o identificando y desarrollando jugadores talentosos que aún no han encontrado su lugar.
Esta es una lección obvia para los contendientes con plantillas centradas en pocas estrellas que buscan formas de mejorar a sus jugadores de rol, pero también es una señal para los equipos que no son contendientes de usar sus años de reconstrucción sabiamente.
Los Pacers no eran un equipo de playoffs cuando traspasaron por Nesmith y Toppin. Los Lakers eran terribles, en la era pre-LeBron, cuando adquirieron a Caruso de los descartados; él luego les ayudó a ganar un título antes de ir a Chicago y ahora a Oklahoma City. Los Thunder estaban en el punto más bajo de su reconstrucción cuando añadieron a Wiggins y Joe, y le dieron a Dort espacio para desarrollarse como un jugador de dos vías.
Así que, aunque equipos como los Wizards, Jazz y Nets aún están a años de contender, todavía pueden pasar estas temporadas bajas desarrollando la profundidad que, esperan, apoyará a sus futuras estrellas.
Ese es, en última instancia, el objetivo de este ejercicio: aunque solo cuatro equipos siguen jugando en la temporada 2024-25 de la NBA, los otros 26 equipos pueden aprender de sus ejemplos. Hay algo para que todos se lleven del éxito de los cuatro finalistas.