Es sabido que la intensidad aumenta en la postemporada. Sin embargo, a menudo son los matices sutiles y los pequeños detalles los que marcan la diferencia entre un avance exitoso y una eliminación temprana. La competencia es más feroz, las apuestas son más altas y el margen de error es más reducido.
Y aunque los jugadores estrella suelen ser la cara de las series, su resultado con frecuencia se decide gracias a estos detalles inesperados, ya sea la contribución sorpresiva de un jugador menos conocido, las tácticas del entrenador o un aspecto específico del juego capaz de cambiar el rumbo de un partido crucial.
Aquí hay seis posibles “factores X” que podrían determinar el resultado de la segunda ronda de los playoffs de la NBA:
La salud de los Boston Celtics
Los Celtics apenas se han esforzado en los playoffs durante sus últimas cinco series. Pero su lista cambiante de jugadores lesionados podría resultar vital en las próximas semanas, si llegan lejos. La primavera pasada, Kristaps Porzingis jugó solo en siete de los 19 partidos de playoffs de los Celtics, pero sus 20 puntos en el Partido 1 de las Finales de la NBA fueron fundamentales. Esta temporada, el valioso defensor Jrue Holiday jugó en su menor número de partidos en cuatro campañas y se perdió tres partidos de playoffs en la primera ronda contra el Orlando Magic debido a una lesión en el tendón de la corva. Jaylen Brown (rodilla) y Jayson Tatum (muñeca) también están lidiando con problemas que recientemente les han costado partidos en esta postemporada. La extensión de la lista de lesionados de los Celtics podría ser el único factor capaz de frenar a los campeones defensores.
La experiencia de Rick Carlisle
El entrenador de los Indiana Pacers fue expulsado durante una derrota en los playoffs de 2024 contra los New York Knicks, y luego se quedó hasta altas horas de la madrugada trabajando con el personal para enviar 78 videoclips a la oficina de la liga cuestionando las decisiones arbitrales. Esto podría parecer un lamento habitual, pero era parte de una estrategia mayor para desgastar al oponente, ya fueran los árbitros o el otro equipo. Las decisiones se equilibraron en esa serie, y unos Pacers más profundos y saludables superaron a los Knicks en siete partidos para avanzar a las Finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2014. Carlisle ha dirigido más de 150 partidos de playoffs, y la sorpresa del año pasado contra los Knicks no fue la primera; recuerden las Finales de la NBA de 2011 con sus Dallas Mavericks recorriendo los playoffs de la Conferencia Oeste antes de vencer a los Miami Heat en la primera temporada de LeBron James en South Beach. Y Carlisle ha demostrado constantemente una astuta capacidad para hacer ajustes y refinar la estrategia. Los Pacers serán el equipo no favorito en cada serie que les quede, pero Carlisle conoce bien ese papel.
La valentía de Jimmy Butler fuera de casa
`Playoff Jimmy` es un verdadero factor diferencial, y no debería haber habido sorpresa cuando anotó 20 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias en la victoria del Partido 7 de los Golden State Warriors como visitantes contra los Houston Rockets, dada su historia en partidos decisivos. Butler anotó 28 puntos para los Heat en una victoria en el Partido 7 como visitantes contra Boston en las Finales de Conferencia en 2023. Esa misma postemporada, registró 42 puntos para eliminar a los Milwaukee Bucks en su cancha. En 2022, sus 47 puntos, 9 rebotes, 8 asistencias y 4 robos en el Partido 6 de los Heat como visitantes en Boston fueron uno de los momentos destacados de esos playoffs; una ronda antes, anotó 32 puntos para eliminar a los 76ers en Filadelfia. Cuando hay un partido importante de playoffs fuera de casa, el valor de Butler aumenta aún más.
El volumen de tiros de Donovan Mitchell
La estrella de los Cleveland Cavaliers tiene el séptimo promedio de anotación más alto en la historia de los playoffs de la NBA (mínimo 50 partidos), con 27.9 puntos. Ahora ha anotado 30 o más puntos en ocho Partidos 1 consecutivos, rompiendo un récord que anteriormente compartía con Michael Jordan. Mitchell puede anotar en momentos de alta presión. Pero hay una delgada línea entre eso y la producción por volumen. Cuando los Cavs perdieron el Partido 1 contra los Pacers el domingo, Mitchell tuvo sus habituales 33 puntos, pero le tomó 30 tiros para lograrlo. Cleveland estuvo por detrás durante todo el partido, y Mitchell se esforzó mucho por rescatar a su equipo, una tendencia que se ha repetido en su carrera. Cuando Mitchell toma 30 o más tiros en un partido de playoffs, su equipo tiene un récord de 1-5. La temporada pasada, por ejemplo, anotó 50 puntos durante un partido de playoffs en Orlando y tomó 36 tiros en una derrota. También el domingo, acertó 1 de 11 desde la línea de tres puntos. Cuando toma 11 o más triples durante los partidos de playoffs, sus equipos tienen un récord de 2-7. Lo hizo dos veces contra los Celtics la temporada pasada, lo que llevó a dos derrotas.
La defensa de Jaden McDaniels
McDaniels tuvo quizás las mejores dos semanas de su carrera en la primera ronda para los Minnesota Timberwolves, promediando unos impresionantes 17.4 puntos con un 57% de acierto en la serie de cinco partidos contra Los Angeles Lakers. Pero la razón de su contrato de 130 millones de dólares es su defensa, y él es el plan defensivo para Stephen Curry de los Warriors en la segunda ronda. McDaniels defendió a Curry en 161 posesiones durante la temporada regular. Esto no es solo el máximo esta temporada, no solo el máximo de cualquier defensor sobre cualquier jugador esta temporada; es el tercer número más alto de veces que Curry ha sido defendido por un oponente en la última década, según ESPN Research. Curry tomó 53 tiros contra McDaniels esta temporada y tuvo un porcentaje efectivo de tiros de campo del 53%, muy por debajo de su promedio mínimo de temporada del 57%. La rapidez lateral y el tamaño de McDaniels, de 2.06 metros, son un factor. Pero el desafío con Curry es lo constantemente que está en movimiento. El dos veces MVP corrió 1.99 millas en la victoria del Partido 7 de los Warriors en Houston. McDaniels tendrá mucho trabajo persiguiendo a Curry durante toda la serie.
La velocidad ofensiva de los Denver Nuggets
Nadie piensa en los Nuggets como un equipo “rápido”, probablemente porque su estrella Nikola Jokic es conocido por su estilo pausado. Pero son engañosamente rápidos. De hecho, esta temporada lideraron la liga en puntos al contraataque por partido, con 20.1. Jokic no lidera, y francamente, no finaliza muchos contraataques. Pero sabe que el balón puede moverse más rápido que el hombre, y sus precisos pases de cancha a cancha son un arma principal en la ofensiva de los Nuggets. Esto es particularmente importante contra los Oklahoma City Thunder, que son un brillante equipo defensivo en el ataque estático, pero son vulnerables en la transición. Los Thunder lideraron la NBA en puntos permitidos en transición esta temporada, con 12.3 por partido.