DURANTE LOS ÚLTIMOS 10 años, Michael Malone había sido el principal narrador de la historia de los Denver Nuggets. Se mostró duro cuando su equipo lo necesitó durante su carrera por el campeonato. Fue el leal empático cuando Jamal Murray sufrió una devastadora lesión de rodilla en 2021. Se convirtió en el promotor de Nikola Jokic durante cada una de sus tres temporadas como MVP, reprendiendo a cualquiera que no apreciara o votara por la superestrella serbia.
El domingo por la noche, después de que los Nuggets perdieran su cuarto partido consecutivo por primera vez desde marzo de 2023, Malone se mostró en su mejor versión mordaz al evaluar los problemas del equipo y lo urgente que se había vuelto la situación de Denver.
`No hemos perdido cuatro seguidos en mucho tiempo`, dijo Malone después de una derrota por 125-120 ante los Indiana Pacers. `Es muy fácil estar juntos y decir `familia` cuando se gana. Pero cuando se pierden partidos, ¿puedes mantenerte unido? ¿Tienes las agallas, tienes el coraje de ir a casa y mirarte en el espejo y decir, `¿Qué puedo hacer mejor para ayudar a este equipo?`
`Empezaré por mí. … ¿Qué tal yo, como entrenador principal? No estoy haciendo mi trabajo lo mejor que puedo`.
Poco sospechaba Malone o cualquiera en el vestuario de Denver que el presidente del equipo, Josh Kroenke, llevaba meses haciendo las mismas preguntas.
El mensaje de Malone no estaba calando. Tres semanas antes, después de una derrota aplastante ante un equipo de los Portland Trail Blazers al que le faltaban cuatro jugadores de rotación, se sentó frente al atril posterior al partido y reprendió a su equipo.
`Eso fue vergonzoso. Fue una broma`, dijo. `¿A quién estamos engañando? Quedan once partidos, ¿y ese es el esfuerzo que hacemos?`
Habló del rebote -los Nuggets habían concedido 26 puntos en el rebote ofensivo- y de las pérdidas de balón, de las que los Blazers habían anotado 25.
`No creo que hayamos jugado con ningún orgullo esta noche`, dijo Malone.
Cuando se le preguntó cómo había recibido el equipo ese mensaje, el veterano entrenador fue directo.
`Realmente no me importa`, dijo. `Mi trabajo es ser honesto, a veces brutalmente honesto. Y los tipos que están llenos de mierda no lo escucharán. Dirán, `El entrenador está flipando.` Y los tipos a los que quizás sí les importa de verdad lo harán… no van a volver atrás y ver sus minutos. Nadie ve sus minutos. Nadie ve la película. Así que tendremos que mostrarles la película. Y dije, `Si alguien no está de acuerdo conmigo, por favor que hable.`
`Nadie dijo una palabra. No me preocupa cómo se tomaron ese mensaje. Lo mío es ser honesto con cómo acabamos de jugar`.
Los Nuggets llevan un tibio 12-13 desde el parón del All-Star y han perdido parte de lo que les hacía tan dinámicos hace apenas dos años, aunque siguen en cuarto lugar en el Oeste tras la victoria del miércoles contra los Sacramento Kings.
Ha habido más peleas internas en el banquillo y en la cancha de las que Kroenke había visto jamás. Y cada clip de esas discusiones parecía volverse viral, ya fuera la frustración de Jokic por la defensa del equipo, un acalorado intercambio entre Aaron Gordon y Peyton Watson, o Gordon intentando reunirse en la cancha y Murray ignorándolo.
Más aún, la guerra fría entre Malone y el gerente general Calvin Booth se había vuelto tóxica para todos en la organización.
Entrenadores, personal de la oficina principal y personal de apoyo se sintieron obligados a elegir bando, dijeron múltiples fuentes del equipo. En lugar de centrarse en cómo sacar el máximo partido a un equipo con un MVP tres veces teniendo posiblemente su mejor temporada como profesional, la energía se gastaba en determinar de qué lado estaba la gente y si se podía confiar en ella.
`Todo el mundo en la organización era miserable`, dijo una fuente del equipo. `Eso es lo que sintió Josh. Es un mal rollo. No se puede operar así. Sintió que si quitaba a esas dos personas, todo el mundo podría centrarse en hacer su trabajo. Era necesario un cambio`.
En entrevistas con más de una docena de personas del equipo y de la liga, surgió rápidamente un tema: No sólo esta guerra entre Malone y Booth era tóxica para los dos hombres, sino que había infectado a toda la organización. Durante la mayor parte de dos años, ganar había ocultado las toxinas que recorrían los Nuggets. Entonces empezaron a perder.
Kroenke tomó la decisión de despedir a Malone y Booth a última hora del domingo por la noche, dijeron fuentes a ESPN. No era la primera vez esta temporada que Kroenke se planteaba seriamente separarse del entrenador más ganador de la historia de la franquicia y del ejecutivo que había reunido las piezas finales del rompecabezas del campeonato de los Nuggets. Kroenke quería hacer limpieza en el parón del All-Star, dijeron las fuentes, pero una racha de ocho victorias salvó a Malone y Booth.
`Hubo ciertas tendencias que me preocuparon mucho en ciertos momentos, pero se vieron enmascaradas por unas cuantas victorias aquí y allá`, dijo Kroenke durante una entrevista interna publicada el martes por la tarde. `En el mundo del deporte profesional, donde ganar y perder es tu moneda, ganar puede enmascarar muchas cosas`.
El lunes, lo habló con su padre, Stan Kroenke, y con Kevin Demoff, que se ha convertido en una voz más influyente en la organización desde que ascendió al cargo de presidente de operaciones de equipo y medios de Kroenke Sports and Entertainment, que también posee Los Angeles Rams, Colorado Avalanche y Arsenal FC, hace poco más de un año.
El martes era un día opcional para que los jugadores se presentaran, pero durante una racha de cuatro derrotas, se entiende que la mejor `opción` es aparecer y trabajar un poco.
Todos los jugadores estaban allí excepto el veterano base Russell Westbrook, que había volado a Los Ángeles, donde vive su familia, dijeron múltiples fuentes. Los jugadores y los entrenadores asistentes se dirigieron a la cancha de práctica del Ball Arena a las 10:30 a.m. hora local. En ese momento, sin que lo supieran todos excepto la superestrella Nikola Jokic, que tuvo una breve conversación personal con Kroenke de antemano, Malone estaba empacando algunas de sus pertenencias en su oficina después de ser informado de que su mandato de una década en Denver había terminado.
`Me dijo, `Hemos tomado una decisión.` Así que no fue una discusión. Fue una decisión`, dijo Jokic el miércoles por la noche. `Me dijo por qué. Y así escuché. Y lo acepté`.
En lugar de entrenar, el resto de los jugadores fueron llamados a una reunión a las 11 de la mañana con Kroenke, donde se enteraron de que el único entrenador para muchos de ellos había sido despedido.
`Es una falta de respeto`, dijo una fuente cercana a la situación. `Así no se trata a un entrenador campeón`.
Fue un shock a sólo tres partidos del final de la temporada regular.
Pero eso es exactamente lo que Kroenke buscaba. `Queríamos intentar encontrar una manera de exprimir la mayor cantidad de jugo posible al resto de la temporada`, dijo Kroenke. `Intentemos sacudir este árbol y exprimirle todo lo que podamos`.
LOS NUGGETS HAN sentido durante mucho tiempo la presión de poner a Jokic en posición de ganar campeonatos, en plural. No sólo el que consiguieron en 2023. Booth dijo a ESPN antes de la temporada que sentía que los Nuggets estaban a mitad de camino de lo que esperaba que fuera una etapa de 10 años para Jokic y que su trabajo era rodearle de una plantilla que pudiera competir en cada uno de esos años restantes, no simplemente acumular veteranos caros para competir durante una o dos temporadas más.
En opinión de Booth, la manera de hacerlo era reclutar y desarrollar jugadores jóvenes y de bajo costo como Christian Braun, Watson, Julian Strawther, Zeke Nnaji y Jalen Pickett.
En opinión de Malone, la manera de hacerlo era mantener la mayor parte del grupo principal -Kentavious Caldwell-Pope, Bruce Brown y Jeff Green- que había ganado el primer título de la franquicia en 2023 y traer lentamente a esos jugadores más jóvenes.
Malone no sólo se resintió de que Booth no retuviera a esos jugadores en la agencia libre, sino que también se preguntó si Booth lo hizo como una forma de obligarle a jugar con los jugadores más jóvenes que había reclutado, dijeron múltiples fuentes.
`Simplemente veían el mundo de forma completamente diferente`, dijo otra fuente del equipo.
Esa tensión se manifestó en todas partes.
`La situación era insostenible`, dijo una fuente del equipo. `El entrenador Malone y Calvin no podían arreglarlo porque hicieron de la situación algo personal`.
Los jugadores incluso se preguntaron si su tiempo de juego se veía afectado por la disfunción entre Malone y Booth, dijeron múltiples fuentes del equipo.
`Si eres uno de los chicos de Calvin, Malone no quiere hacerte jugar`, dijo una fuente del equipo, rotundamente.
Con el tiempo, los jugadores dejaron de escuchar a Malone, desde la cima de la plantilla hacia abajo, dijeron múltiples fuentes del equipo.
Uno dijo: `Los jugadores estaban jodidamente miserables, tío. Se notaba. El esfuerzo iba y venía. Ojalá hubiera pasado antes. No estaríamos en este lío`.
Malone no es el primer entrenador veterano que se resiste a dar muchos minutos a los jugadores más jóvenes. El legendario entrenador Phil Jackson solía referirse a los novatos como `menos que escoria de estanque`. El entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, no hizo jugar a los jugadores de lotería de la organización tanto como les habría gustado a la oficina principal y a los propietarios.
Cuando Malone se resistía a hacer jugar a Nnaji como ala-pívot, donde los análisis mostraban que era rotundamente mejor que como pívot suplente, más de un miembro del personal se preguntó si había una agenda detrás de ello.
`Los números son mucho mejores [con Nnaji] como 4 que como 5`, dijo una fuente del equipo. `Pero si lo haces jugar como 5, queda expuesto. ¿Quién queda mal por eso?`
Nnaji tuvo un +100 cuando jugó como ala-pívot y fue emparejado con un pívot y un -113 en 235 minutos cuando jugó como pívot, según NBA Advanced Stats.
Cuando Malone puso a Westbrook en el quinteto titular al principio de la temporada, relegando a Braun al banquillo, incluso Malone reconoció que no era justo para Braun.
`Nunca es una decisión fácil`, dijo Malone después de una derrota por 122-112 ante los New York Knicks en la que había estrenado la nueva alineación. `Christian Braun ha sido genial para nosotros este año. No bueno. Ha sido genial. Y ha hecho todo lo que se le ha pedido. Pero a mí me gusta mantener a Russell ahí fuera`.
En defensa de Malone, en ese momento el dúo Jokic-Westbrook tenía un rating neto de +11,4 en la cancha juntos, quinto entre todos los dúos de dos hombres. Jokic-Braun, con 11,3, ocupaba el sexto lugar.
`¿Qué más tiene que hacer CB?`, dijo una fuente del equipo. `Malone incluso dijo que ha hecho todo lo que se le ha pedido, ¿y ahora está siendo relegado por Russ?`
Puede que Jokic no haya criticado públicamente ninguna de estas disfunciones. Pero fue testigo de todo durante toda la temporada y no estaba contento con ello, dijeron las fuentes.
`Joker es muy bueno para hacerte saber cómo se siente`, dijo una fuente del equipo, `sin decir nada`.
JOKIC NUNCA HA dado ninguna indicación de que vaya a buscar jugar en otro lugar que no sea Denver. Antes de la temporada, incluso pareció dar un fuerte voto de confianza a la organización a pesar de la marcha de tantos veteranos clave en la agencia libre durante las dos últimas temporadas bajas.
`Creo que la gente en general, siempre quiere más y más y más, pero no saben lo que tienen`, dijo Jokic a ESPN. `Estoy muy contento de que tengamos un título, muchos jugadores muy buenos no ganan`.
El único guiño que se ha parecido a una apertura a jugar en otro lugar se produjo el martes por la noche, cuando su agente de toda la vida, Misko Raznatovic, respondió en Instagram a una línea de apuestas de Bovada sobre cuál podría ser el próximo destino de su cliente.
`No es difícil para @bcmegabasket aceptar el segundo lugar si los Lakers están en el primero`, bromeó Raznatovic, refiriéndose a su participación con el KK Megabasket en Belgrado, Serbia. Aun así, los Nuggets tienen una profunda urgencia por maximizar lo que queda de la etapa de Jokic.
`Tenemos al mejor jugador del mundo`, dijo un funcionario de los Nuggets. `Nos tomamos eso muy en serio`.
Esa urgencia alimentó la decisión de Kroenke, dijeron múltiples fuentes, y se vio exacerbada por dos factores.
Jokic es elegible para firmar una extensión de tres años y 212 millones de dólares este verano. La suposición en toda la liga es que lo hará. Pero si hay incluso una ligera pausa en su toma de decisiones, será devastador para los Nuggets.
Y se espera que el entrenador interino David Adelman sea candidato en varias de las vacantes de entrenador este verano, dijeron las fuentes. Al darle la oportunidad de entrenar el resto de esta temporada, los Nuggets tienen ventaja para retenerlo.
`Creo que los jugadores respetan a [Adelman]`, dijo una fuente del equipo. `Se llevan bien con él. Creo que responderán a él. Quería que tuviera la oportunidad antes`.
LA CUESTIÓN DE por qué Kroenke despidió a Booth además de a Malone es complicada, pero también notablemente sencilla.
Cuando la disensión organizativa se convierte en facciones, explicó una fuente del equipo, ambos bandos tienen que perder.
Si Kroenke hubiera elegido un bando, se pensó, todos los del bando perdedor habrían tenido que apoyar al bando que `ganara` o alinearse detrás de quienquiera que fuera traído como reemplazo.
Kroenke responsabilizó a Malone y Booth por permitir que sus problemas personales afectaran negativamente a la organización, dijeron las fuentes.
`Se lo achaco a los dos`, dijo una fuente del equipo. `Sois los líderes. Ambos son responsables porque no se llevaban bien. Son los egos. Entonces todo se filtró`.
Durante el verano, se le ofreció una extensión de contrato a Booth, dijeron las fuentes. Cuando inicialmente no la aceptó, los Kroenke tuvieron una opción: mejorar su oferta o no hacer nada.
Durante un tiempo, no hicieron nada. Pero a medida que avanzaba la temporada y las derrotas se acumulaban, la oferta inicial ya no estaba ahí para que Booth la firmara o la negociara, dijeron las fuentes.
Esto no fue particularmente sorprendente para cualquiera que haya seguido las maquinaciones de la oficina principal de los Nuggets. El equipo ha tenido éxito en descubrir talento ejecutivo, pero menos en retenerlo.
Masai Ujiri dejó los Nuggets cuando los Toronto Raptors le hicieron una mejor oferta en 2013 y es uno de los ejecutivos mejor pagados de la liga. Fue sucedido por un protegido, Tim Connelly, que floreció como ejecutivo principal y fue atraído por una oferta de cinco años y 40 millones de dólares por los Minnesota Timberwolves antes de la temporada 2022-23.
`Los Kroenke no pagan a los chicos de la oficina principal`, dijo una fuente de la liga. `Creen que pueden encontrar otro buen ejecutivo más rápido de lo que pueden encontrar otra superestrella o un gran entrenador. Pagan a los jugadores y a los entrenadores. Pero eso lo sabes cuando aceptas el trabajo en Denver`.
Booth esperaba romper esa tendencia y parecía estar en camino de hacerlo cuando sus adquisiciones de Caldwell-Pope y Brown y el reclutamiento de Braun ayudaron a impulsar al equipo al título en su primera temporada como gerente general.
Malone recibió el crédito y una extensión después de la carrera por el título. Pero Booth y Kroenke no dieron luz verde a las extensiones para los entrenadores asistentes al mismo tiempo, dijeron las fuentes. Y Kroenke nunca consumó las extensiones para Booth o su personal de la oficina principal, lo que añadió tensión dentro de la organización, dijeron las fuentes.
A medida que avanzaba esta temporada y se acababa el tiempo restante en los contratos de la gente, esa presión aumentó.
`Yo culpo a la propiedad tanto como a cualquiera`, dijo una fuente del equipo. `Eso no ayudó en absoluto a la situación`.
Nikola Jokic reacts to the firing of Michael Malone after the Nuggets` 124-116 win over the Kings.
MUCHO SE HA HABLADO sobre la reunión de Kroenke con los jugadores y entrenadores el martes por la mañana en Denver después de que les dijera a Malone y Booth su decisión.
`Creo que fue algo bueno para todos sentarse juntos en una habitación y darse cuenta de que no hemos estado a la altura de nuestras expectativas últimamente`, dijo Adelman antes del partido del miércoles en Sacramento. `Fue realmente genial que Josh bajara, estuviera cerca y hablara con los jugadores`.
Pero Kroenke también se reunió con los jugadores el miércoles por la mañana después de la reunión del equipo en Sacramento, dijeron las fuentes. Esta vez su mensaje fue más personal.
`Dijo que vio que no nos estábamos divirtiendo`, dijo Michael Porter Jr. `Y que vio que no estábamos jugando tan duro como podíamos. Así que quería venir aquí y ayudar a restablecer eso como la base de nuestra cultura`.
Durante la carrera por el campeonato del equipo, esa cultura floreció. Los jugadores confiaban los unos en los otros. No había signos ostensibles de drama o tensión. La única controversia real surgió después de que Malone expresara su consternación por la forma en que se cubría a Jokic y a los Nuggets después de ganar el primer partido de las finales de la Conferencia Oeste de 2023 contra LeBron James y Los Angeles Lakers.
Los Nuggets necesitaban que Malone hablara así entonces, dadas las voces más suaves de sus dos líderes, Jokic y Murray. Respondieron a sus ladridos mordiendo a sus oponentes. Cuando se gana, todo encaja así.
Sin embargo, en los últimos dos años, los Nuggets no han ganado como esperaban. Malone lo narró todo, con la misma franqueza de siempre.
Pero cuando se pierde, esos ladridos se convierten en ruido.
El mensaje se pierde. Nadie es escuchado.
Nadie dudaba de la capacidad de Malone como entrenador, dijeron las fuentes, pero su personalidad rígida y la atención que acaparó su enemistad con Booth empezaron a cansar.
`Contrástalo con Joker, que es tan desinteresado y odia la atención`, dijo una fuente del equipo. `En algún momento, el caucho iba a golpear la carretera`.
El miércoles por la noche fue un limpiador de paladar para todos. Los Nuggets saltaron a una ventaja de 10-3 y sólo estuvieron brevemente por detrás al principio del segundo cuarto antes de lograr una victoria de ocho puntos en Sacramento.
Adelman dijo que se propuso animar a los jugadores a hablar en los tiempos muertos y en la cancha. Quería oír sus voces, no la suya.
`Creo que en lo que respecta a la comunicación, probablemente fue nuestro mejor partido del año`, dijo Braun. `Todo el mundo estaba metido en ello. Teníamos jugadores comunicándose entre sí en lugar de depender de que un entrenador nos dijera todo`.
Durante los tiempos muertos, Jokic estuvo comprometido y dibujando jugadas. Habló tanto que su voz parecía ronca durante una entrevista posterior al partido con Katie George de ESPN.
`Josh obtuvo la respuesta que quería`, dijo Jokic. `La gente dice que somos vulnerables. Pero la bestia es siempre más fuerte, o más peligrosa, cuando es vulnerable. Así que tal vez despertó a la bestia`.
Los Nuggets tienen muy poco tiempo para averiguarlo.
Ohm Youngmusik de ESPN contribuyó a este reportaje.