La 89ª edición del Masters está a punto de comenzar. ¿Podrá alguien desafiar a Scottie Scheffler? ¿Qué golfistas de LIV podrían competir por la chaqueta verde esta semana? ¿Hay algún debutante al que prestar especial atención?
Desde golfistas a los que seguiremos de cerca hasta recién llegados y jugadores tapados, aquí tienes cinco historias que seguir esta semana en Augusta.
¿En quién se centrarán todas las miradas esta semana?
Mark Schlabach: Todas las miradas se centrarán en los dos mejores golfistas del mundo: Scottie Scheffler y Rory McIlroy. Un duelo el domingo entre Scheffler y McIlroy en el Augusta National Golf Club sería fantástico para un deporte que se ha visto consumido por el dinero y la división en los últimos años.
Scheffler ha sido el jugador de golf masculino más destacado durante gran parte de los últimos tres años. Intentará unirse a Jack Nicklaus (1963, 1965 y 1966) como los únicos golfistas en ganar el Masters tres veces en un lapso de cuatro años. Puede convertirse en el cuarto golfista en ganar una chaqueta verde en años consecutivos, uniéndose a Nicklaus, Nick Faldo (1989-90) y Tiger Woods (2001-02).
Scheffler se perdió el primer mes de la temporada por una lesión en la mano derecha y aún no ha ganado en 2025, por lo que se podría argumentar que McIlroy ha sido el mejor golfista del planeta en los últimos meses. Sin embargo, hay pocos golfistas que puedan pisar el acelerador como Scheffler en Augusta National.
McIlroy ya ha ganado dos veces en el circuito esta temporada y está jugando de forma brillante. McIlroy intentará por undécima vez conseguir una chaqueta verde para completar el Grand Slam de su carrera, lo que también pondría fin a su sequía de más de 10 años en campeonatos importantes.
Paolo Uggetti: Se han dicho y escrito muchas palabras sobre Scheffler y McIlroy al comienzo de esta temporada, y es comprensible. Pero cuando se trata del primer grande del año, lo desconocido es lo que me intriga y me lleva a inclinarme por los dos jugadores de LIV que deberían estar en lo más alto de cualquier lista de favoritos: Jon Rahm y Bryson DeChambeau.
Por un lado, Rahm ganó este evento hace dos años y DeChambeau viene de ganar su segundo major el año pasado en el U.S. Open, además de otros dos top-6 en majors. Sobre el papel, eso es suficiente. Sin embargo, tres años después del experimento de LIV, es difícil saber exactamente cómo o cuándo se traducirá el rendimiento de los jugadores de allí al escenario de los majors. DeChambeau demostró el año pasado que todavía podía competir y ganar majors, pero no ha ganado en LIV desde septiembre de 2023.
¿Qué significa eso para esta semana en Augusta? Es imposible saberlo, pero hace que cada golpe de DeChambeau merezca la pena verlo. Lo mismo ocurre con Rahm, cuyo peor resultado en LIV esta temporada es un empate en el noveno puesto. Aunque falló el corte en el Hero Dubai Desert Classic en enero, su único evento ajeno a LIV, parece que su juego va en la dirección correcta.
Debutantes a seguir
Schlabach: Me siento tentado a elegir a Thomas Detry, el ex estrella de Illinois, que obtuvo su primera victoria en el PGA Tour con una victoria por siete golpes en el WM Phoenix Open el 9 de febrero. Empató en el cuarto puesto en el PGA Championship del año pasado en Valhalla Golf Club en Louisville, Kentucky, y en el 14º en el U.S. Open en Pinehurst No. 2 en Carolina del Norte el mes siguiente.
Detry es un putter por encima de la media, pero su juego con los hierros ha sido sospechoso, y no estoy seguro de que vaya a alcanzar suficientes calles para competir en Augusta National.
El inglés Aaron Rai es otro buen golfista con éxitos recientes en los majors, empatando en el puesto 19 en el Open Championship de 2021 y en el U.S. Open del año pasado. Rai se sitúa entre los 40 mejores en golpes ganados: total, desde el tee y approach, y es quinto en precisión de drive (70,3%). Además, llega al Masters en buena forma, terminando entre los 15 primeros en el Mexico Open, el Arnold Palmer Invitational y el Players Championship.
Uggetti: El camino de Maverick McNealy hacia el Masters ha durado siete años, pero finalmente llegó después de ganar el RSM Classic en noviembre y está jugando algunos de los mejores golf de su carrera. El exalumno de Stanford tiene cuatro top-10 en el circuito esta temporada y fue subcampeón en el Genesis Invitational a principios de este año.
Esta semana, el putting y el juego de approach de McNealy (ambos entre los 35 mejores del circuito) deberían ayudarle a mantenerse en la pelea. Y si puede sacar el drive relativamente bien y mejorar su juego alrededor del green, creo que este campo debería adaptarse a su juego.
¿Cómo se presentará el campo?
Schlabach: El campo estuvo firme y rápido durante el fin de semana para la ronda final del Augusta National Women`s Amateur y las rondas de práctica del domingo. Pero luego los cielos se abrieron el lunes, descargando más de una pulgada de lluvia.
Hay tiempo suficiente para secar el campo antes de la ronda inaugural del jueves, y el sistema SubAir del club, que actúa como una aspiradora y extrae el agua de los greens hacia las tuberías, probablemente estuvo trabajando horas extras. Se esperan temperaturas máximas para el resto de la semana entre los 15 y 21 grados centígrados con pocas posibilidades de lluvia fuera del viernes por la mañana.
Luego están los daños del huracán Helene, la tormenta de categoría 1 que azotó la zona el 27 de septiembre de 2024. Hubo daños extensos en Augusta National y sus alrededores. Los árboles no son tan densos en los hoyos 1 y 9. La pérdida de árboles es sobre todo una diferencia visual para los espectadores que llevan años viniendo al campo, pero probablemente no afectará a la estrategia de los golfistas. El green del hoyo 16 tuvo que ser reconstruido después de que un árbol cayera sobre él, y los greens de los hoyos 1, 8 y 15 también fueron rehechos, según McIlroy.
Uggetti: Cuando Xander Schauffele jugó los segundos nueve hoyos en Augusta National el domingo, no pudo evitar notar la falta de árboles en el hoyo 16 par 3 y en otros lugares de la propiedad.
`Casi sentí como si estuviera jugando los segundos nueve hoyos por primera vez`, dijo Schauffele. `Cuando caminas por el 10 puedes ver la mitad del campo. Es bastante loco ver cuántos árboles han caído, y también es triste`.
Como explicó Schauffele, los árboles de Augusta han servido como puntos de mira para los jugadores desde múltiples tees de salida. Ahora, algunos de ellos han desaparecido, pero no prevé que el campo se juegue muy diferente de lo que lo ha hecho por ello.
`En su mayor parte, creo que el campo se jugará exactamente igual que antes`, dijo Schauffele. `Puede que tengas un objetivo al que no puedas apuntar. Como sobre el green del 11, están esos tres árboles, pero ahora puedes usar el puente como referencia si quieres`.
McIlroy se hizo eco de las observaciones de Schauffele.
`Desde la perspectiva del golpe de salida, hay un par de golpes de salida que son quizás un poco menos intimidantes visualmente`, dijo McIlroy. `Hay un par de árboles colgantes que ya no están. Pero realmente, aparte de eso, creo que es prácticamente lo mismo. Pero definitivamente un par de golpes de salida que se ven un poco diferentes`.
¿Qué esperan de los golfistas de LIV esta semana?
Schlabach: Hay una docena de jugadores de LIV en el campo, y no me sorprendería que hubiera dos o tres entre los 10 primeros. Dicho esto, no estoy seguro de quiénes serán, porque los sospechosos habituales han jugado de forma inconsistente en lo que va de 2025. El torneo de la semana pasada en el Trump National Doral Golf Club en Miami fue el primer campo de `chicos grandes` que jugaron en un tiempo, y muchos de los nombres más importantes tuvieron problemas el fin de semana.
DeChambeau todavía estaba ajustando su juego antes de Miami. Firmó un 75 (+3) el domingo y terminó quinto. Rahm, el campeón del Masters de 2023, firmó un 74 (+2) en la ronda final y empató en el noveno puesto. Cameron Smith tiene un buen historial en Augusta, y Patrick Reed siempre parece jugar bien allí. Podría verlos colarse de nuevo entre los 10 primeros.
Uggetti: Como señalé anteriormente, LIV debería venir con una advertencia: `El rendimiento pasado no es indicativo de resultados futuros`, y eso va en ambos sentidos. Aunque no hemos oído hablar mucho de jugadores como Brooks Koepka este año, no me sorprendería que volviera a encenderse en un major y compitiera en Augusta. Lo mismo ocurre con Phil Mickelson, Patrick Reed y Smith, que tienen juegos que se adaptan bien al campo.
Dicho todo esto, hay un jugador de LIV del que espero algo esta semana, y ese es Joaquín Niemann. El chileno tiene dos victorias en LIV esta temporada, además de una victoria en el PIF Saudi International en diciembre, y últimamente ha estado jugando como un jugador top-10 del mundo. (Data Golf lo sitúa en el puesto 11). El talento de Niemann es innegable, pero también está siendo promocionado por algunos — como Mickelson — como un contendiente al mejor jugador del mundo en este momento, aunque su historial en majors no es exactamente estelar: en 22 intentos, nunca ha tenido un top-10. Dada la forma en que ha estado jugando, esta es una semana tan buena como cualquier otra para que Niemann consiga un resultado competitivo.
Un jugador o historia tapada de la que hablaremos al final de la semana
Schlabach: No sé si describiría a un cinco veces ganador en el PGA Tour como un jugador tapado, pero Russell Henley seguro que no está recibiendo mucho crédito por ser el número 7 del mundo. Logró su quinta victoria en el circuito contra un campo plagado de estrellas en el Arnold Palmer Invitational el 9 de marzo, uno de sus cuatro top-10 en siete salidas esta temporada.
Además, si un ganador del Masters tiene que encontrar calles y ejecutar segundos golpes, no hay muchos golfistas en el campo mejores que Henley. Es tercero en el circuito en greens en regulación (72,8%) y 11º en precisión de drive (66,2%), y también es uno de los mejores putters.
Henley irrumpió en los majors las dos temporadas anteriores, terminando entre los 15 primeros en cuatro de ocho salidas. Empató en el cuarto puesto en el Masters de 2023. Henley creció en el estado, asistió a la Universidad de Georgia y probablemente soñó con ponerse una chaqueta verde.
Uggetti: Siento que nadie está hablando de Collin Morikawa. Eso no es del todo cierto, pero relativamente hablando, parece que el número 4 del mundo (número 3 en Data Golf) y actual líder en golpes ganados: approach está pasando desapercibido esta semana. El dos veces campeón de major no ha ganado desde el Zozo Championship de 2023, pero lleva un tiempo llamando a la puerta, incluyendo estar a un pelo de ganar el Arnold Palmer Invitational de este año.
El año pasado, Morikawa tuvo la oportunidad de ganar el domingo, pero se desvaneció cuando Scheffler se escapó con la victoria. Este año, su juego está posiblemente en mejor forma, su putting ha mejorado mucho y, al igual que McIlroy, tiene mucha motivación para poner fin a una sequía. No me sorprendería que, llegado el domingo, vuelva a estar en lo más alto de la clasificación.
Si queremos profundizar en la lista de cuotas, echemos un vistazo a Akshay Bhatia. Después de superar su debut aquí el año pasado, Bhatia es ahora uno de los 25 mejores jugadores del mundo y, si no hubiera sido por una semana de putting irregular en el Players, probablemente habría estado en el playoff junto a McIlroy y J.J. Spaun. Si el putter se calienta, esperen que Bhatia tenga una buena semana.
Óscar Huamantupa Rojas