Con la introducción de la NBA Cup y el torneo play-in, la NBA ha dado a los equipos más oportunidades para celebrar el éxito durante la rutina de la temporada regular. Aún así, no se equivoquen: los playoffs de la NBA al mejor de siete partidos son donde la acción tiene más significado.
Debido a que hay menos series y los enfrentamientos son tan importantes, no solemos elegir todo el cuadro de playoffs de la NBA de antemano. Pero voy a ir serie por serie para identificar cómo creo que se desarrollará la postemporada. Naturalmente, hay un enfoque particular en lo que la historia puede decirnos sobre las series de primera ronda que ya están definidas, con énfasis en lo que podemos aprender de los encuentros de temporada regular entre los dos equipos y los enfrentamientos clave a seguir.
En ambas conferencias, hay un claro favorito, con los Boston Celtics, campeones defensores, considerados los más probables para salir del Este a pesar de ser el segundo sembrado, y un equipo de Oklahoma City Thunder que terminó 16 juegos en la cima del Oeste separándose del grupo. Pero todavía hay mucho drama en el camino a las Finales, incluyendo algunas posibles sorpresas. Vamos a analizar el cuadro.
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Conferencia Este
Conferencia Oeste
Finales de la NBA
Primera ronda del Este
Cleveland Cavaliers (1) vs. Miami Heat (8)
El Heat hizo historia en la NBA al convertirse en el primer sembrado No. 10 en avanzar a los playoffs a través de las rondas de play-in. ¿Su recompensa por vencer a Chicago y Atlanta en la carretera? Una serie de primera ronda con los Cavs.
Miami venció a los Cavs una vez esta temporada, con Jimmy Butler III anotando 18 puntos en diciembre. El Heat también fue competitivo en Cleveland en marzo, pero un equipo de Miami sin Butler tendrá dificultades para anotar suficientes puntos para extender la serie.
La elección: Cavaliers en 5
Boston Celtics (2) vs. Orlando Magic (7)
Los Magic fueron uno de los únicos tres equipos en ganar la serie cara a cara con los Celtics, aunque eso viene con un asterisco: ninguno de los titulares regulares de Boston jugó en una derrota por 96-76 el fin de semana pasado en Orlando. Por otro lado, ese fue el único juego que Franz Wagner de los Magic jugó contra los Celtics. De hecho, la victoria de Orlando en diciembre fue sin Wagner ni Paolo Banchero.
Como vimos durante la carrera de playoffs del año pasado, la complacencia es una preocupación potencial para Boston. Pero cuando los Celtics están concentrados, los Magic probablemente tendrán dificultades para anotar. Orlando promedió 100.3 puntos en la derrota de siete juegos en primera ronda del año pasado ante los Cavaliers, y eso fue con una ofensiva mejor de la que hemos visto de los Magic sin el base lesionado Jalen Suggs.
La elección: Celtics en 5
New York Knicks (3) vs. Detroit Pistons (6)
Los Pistons son otro sembrado inferior que ganó la serie de la temporada, en este caso 3-1 con una victoria en el Madison Square Garden la semana pasada en un juego en el que el alero de los Knicks OG Anunoby no jugó.
Detroit debe sentirse bien con el enfrentamiento en ofensiva. Cade Cunningham es el tipo de creador de juego que puede desarmar la defensa de caída favorita de los Knicks. Sus 64 bloqueos por 100 posesiones como manejador de balón en la serie de la temporada fueron los más altos de Cunningham contra cualquier oponente del Este, y sus 1.19 puntos por oportunidad superaron ese grupo según el análisis de GeniusIQ, un sitio de análisis deportivo impulsado por IA. De manera más convencional, Cunningham promedió 30.8 puntos y 8.3 asistencias contra los Knicks, aunque su tiro de 3 puntos de 13 de 25 (52%) probablemente no se mantendrá en esta serie.
Tengo curiosidad por ver si Nueva York puede quitarle al sexto hombre de los Pistons, Malik Beasley, cuyos 319 triples esta temporada ocuparon el segundo lugar en la NBA. Beasley ha tenido problemas antes en los playoffs, lanzando solo un 26.9% en triples durante la postemporada de 2023 con los Lakers. Si los Knicks pueden minimizar sus oportunidades de atrapar y disparar, la ofensiva de media cancha por debajo del promedio de Detroit podría estancarse.
Añadan la experiencia de Nueva York y los esfuerzos clutch de Jalen Brunson esta temporada y me inclino por los Knicks, pero creo que esta serie es más cerrada de lo que sugeriría la sabiduría convencional.
La elección: Knicks en 7
Indiana Pacers (4) vs. Milwaukee Bucks (5)
La noticia del jueves de que el guardia de Milwaukee, Damian Lillard, ha sido absuelto de trombosis venosa profunda cambia el tono de la serie. Aunque Lillard permanece fuera para el Juego 1 del sábado, hay un descanso de dos días antes del Juego 2 el martes que podría facilitar su regreso.
Los Pacers y los Bucks se han convertido en una divertida rivalidad del Medio Oeste, que data de la confrontación de la temporada pasada por un balón de juego y un tenso enfrentamiento en las semifinales de la NBA Cup de 2023. Después de que Indiana ganara cuatro de cinco encuentros en 2023-24, más la serie de primera ronda del año pasado con Giannis Antetokounmpo fuera de juego, Milwaukee ganó tres de cuatro esta temporada, incluyendo una victoria en el camino al título de la NBA Cup de 2024.
No hay una buena respuesta para los Pacers defensivamente contra Antetokounmpo, cuyo porcentaje de tiros verdaderos de .678 contra Indiana fue el mejor de cualquier oponente de playoffs del Este. Pero creo que la capacidad de Milwaukee para encontrar anotación suplementaria será clave para esta serie.
Kyle Kuzma no fue el factor decisivo que los Bucks esperaban, promediando 14.5 puntos con una eficiencia por debajo del promedio después de unirse al equipo en la fecha límite de cambios. Kevin Porter Jr. sí prosperó en Milwaukee, promediando 11.7 puntos y haciendo el 41% de sus triples. Esta será la primera aparición de Porter en los playoffs y se avecina especialmente grande con Lillard trabajando para volver a la condición física del juego. Hay suficiente incertidumbre para hacer de los Pacers la elección más segura.
La elección: Pacers en 7
Semifinales del Este
Cleveland Cavaliers (1) vs. Indiana Pacers (4)
Debido a que estos equipos se enfrentaron dos veces en los últimos cuatro días de la temporada regular después de asegurar sus puestos, solo jugaron dos juegos reales, dividiéndolos. Este sería un enfrentamiento divertido, pero Cleveland tiene más talento de alto nivel y opciones para ajustes.
La elección: Cavaliers en 6
Boston Celtics (2) vs. New York Knicks (3)
Desesperados por este enfrentamiento después de que Boston ganara los cuatro enfrentamientos esta temporada con tres de las victorias por más de 13 puntos, los fanáticos de los Knicks rápidamente se convencerían de una sorpresa después de que Nueva York robe un juego en el TD Garden, solo para ver cómo los Celtics silencian a los fanáticos de los Knicks con un par de victorias en la carretera.
La elección: Celtics en 5
Finales del Este
Cleveland Cavaliers (1) vs. Boston Celtics (2)
El esperado enfrentamiento del Este enfrentaría a los dos mejores equipos de la NBA en términos de triples. Dividieron la serie de la temporada 2-2, sin que ningún juego se decidiera por más de siete puntos.
Si Jaylen Brown está cerca del 100% y ya no está lidiando con su problemático rodilla derecha, creo que la experiencia de alto nivel de Boston se impondrá.
La elección: Celtics en 7
Primera ronda del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. Memphis Grizzlies (8)
Incluso cuando las cosas iban bien para los Grizzlies, no fueron rival para los Thunder, quienes barrieron la serie de la temporada por un promedio de 18.8 puntos, aunque con Ja Morant ausente en dos de los tres juegos.
Pero estén atentos a la batalla interior entre estos dos equipos. Memphis anotó la segunda mayor cantidad de PPG en la pintura (56.0) durante la temporada regular, mientras que los Thunder permitieron la menor cantidad de PPG en la pintura (42.5), según ESPN Research.
La elección: Thunder en 4
Houston Rockets (2) vs. Golden State Warriors (7)
Bienvenidos a la porción de peso pesado de la primera ronda del Oeste. La recompensa de los Rockets por asegurar el segundo sembrado con tres juegos restantes en la temporada regular es enfrentar quizás al equipo más en forma de la NBA, un equipo de los Warriors que ha ido 24-7 con Jimmy Butler III en la alineación, incluyendo la victoria del martes sobre Memphis para asegurar el séptimo sembrado.
Entre Butler, Stephen Curry y Draymond Green, Golden State tiene una enorme ventaja en experiencia en playoffs. La plantilla de Houston está en realidad en la mitad del pelotón en minutos de playoffs, pero la mayor parte proviene de los reservas Steven Adams y Jeff Green. Fred VanVleet, quien ayudó a los Toronto Raptors a vencer a los Warriors en las Finales de 2019, y Dillon Brooks son los únicos jugadores en la rotación de los Rockets que han jugado alguna vez en los playoffs.
Históricamente, la experiencia en playoffs es una gran ventaja. Los sembrados más altos como Houston con una desventaja de experiencia de 11,000 minutos o más (Golden State es más-11,364) han ganado solo el 37% de las series al mejor de siete desde 2003. Alternativamente, los Rockets tienen piernas más jóvenes y frescas. La mayoría de los titulares solo han jugado una vez desde que vencieron a los Warriors el 6 de abril en el Chase Center para asegurar su puesto, mientras que Golden State jugó juegos agotadores, incluyendo una derrota en tiempo extra ante los Clippers en el final de la temporada regular del domingo y luego una victoria ajustada sobre los Grizzlies el martes.
Y Houston tiene múltiples defensores de calidad para lanzar a las estrellas de los Warriors. El contendiente al Jugador Defensivo del Año de la NBA, Amen Thompson, fue clave para mantener a Curry en 1 de 10 tiros en el encuentro anterior de los equipos. El factor experiencia me empuja hacia Golden State, pero esperen una batalla.
La elección: Warriors en 6
(3) Los Angeles Lakers vs. (6) Minnesota Timberwolves
Curiosamente, esta serie presenta la segunda mayor brecha del Oeste entre los dos equipos en diferencia de puntos después de la serie 1-8, solo que favorece a los Timberwolves de menor sembrado (más-5.0), quienes fueron segundos después de Oklahoma City en diferencia de puntos entre los equipos del Oeste. Los Lakers (más-1.2) se ubicaron octavos, pero tienen ventaja de localía sin embargo.
Los Lakers tuvieron mucho más éxito con Luka Doncic y LeBron James en la alineación, yendo 15-8 con una diferencia de más-4.5. Eso incluye una victoria de nueve puntos sobre Minnesota en el único encuentro desde la llegada de Doncic, aunque con Rudy Gobert y Julius Randle de los Timberwolves fuera de juego.
Doncic lo ha hecho bien contra Gobert, incluyendo un promedio de 32.4 puntos y un 43% de tiros de 3 en la victoria de las finales de conferencia del año pasado mientras estaba con los Mavericks. Entre los 14 defensores que han cubierto al bloqueador en al menos 150 bloqueos para Doncic desde 2020-21, los 1.13 puntos por jugada directa que ha promediado contra Gobert son los cuartos más altos, según GeniusIQ.
Ciertamente es posible que Minnesota pueda usar su tamaño y una cantidad de defensores perimetrales capaces para frenar a los Lakers, pero estoy apostando por el poder estelar y la localía.
La elección: Lakers en 7
(4) Denver Nuggets vs. (5) LA Clippers
Esta se siente como la elección de la que es más probable que me arrepienta de cualquier manera dadas las obvias debilidades en ambos lados: el historial de salud de Kawhi Leonard y las luchas de playoffs de James Harden para los Clippers; la salud de Jamal Murray y un entrenador en jefe interino (David Adelman) con tres juegos de experiencia para los Nuggets.
Históricamente, este enfrentamiento ha favorecido a Denver, que ganó nueve de 10 encuentros en los que Nikola Jokic jugó entre abril de 2021 y noviembre de 2023. Pero los Clippers han ganado cuatro de los últimos cinco juegos que jugó Jokic, y una de las victorias cara a cara de los Nuggets en la división 2-2 de esta temporada fue una paliza con Jokic fuera de juego. (Leonard no jugó en ninguno de los cuatro juegos).
Murray podría ser el problema de enfrentamiento más interesante. En el papel, los Clippers tienen una defensa fuerte de punto de ataque entre Kris Dunn y Derrick Jones Jr. Pero en realidad, Murray quemó a los Clippers, lanzando un 53% desde el campo y 11 de 21 desde el rango de 3 puntos en los cuatro encuentros.
La carta comodín es Russell Westbrook, quien tuvo un juego fuerte (19 puntos, ocho asistencias) con Jokic fuera de la alineación, pero lanzó un combinado de 5 de 28 en los otros tres enfrentamientos contra su ex equipo. Si Westbrook no puede darle a Denver minutos confiables, la profundidad del equipo se convertirá rápidamente en un problema.
En última instancia, voy con el entrenador en el que más confío (Tyronn Lue) sobre la estrella en la que más confío (Jokic).
La elección: Clippers en 7
Semifinales del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. LA Clippers (5)
Los equipos que estarán para siempre entrelazados por el intercambio de Paul George-Shai Gilgeous-Alexander hace casi seis años enfrentarían a dos de las tres mejores defensas de la liga entre sí en una pelea de slugfest hábil. Creo que los Clippers podrían hacer las cosas interesantes, pero se quedarían sin gasolina al final de la serie.
La elección: Thunder en 6
Los Angeles Lakers (3) vs. Golden State Warriors (7)
Una revancha de la serie de 2023 entre estos equipos en la misma ronda, más cuatro enfrentamientos de Finales entre Curry y James, sería el enfrentamiento de marquesina. Ambos equipos irían felizmente pequeños, intercambiando tamaño limitado por habilidad máxima.
Como desempate, creo que los Lakers tendrían un poco más de gasolina en el tanque después de evitar el play-in y una dura carrera hacia la línea de meta de la temporada regular.
La elección: Lakers en 7
Finales del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. Los Angeles Lakers (3)
Debido a que los Thunder no tienen ningún veterano curtido poblando su banquillo y los Lakers superan a los Warriors en experiencia en playoffs, este sería un desajuste aún mayor en ese sentido que el enfrentamiento entre Golden State y Houston. Se hablaría mucho de la victoria de 27 puntos de los Lakers en Oklahoma City en abril, que se produjo gracias a un tiro de 3 puntos insosteniblemente caliente del 55%.
Los Lakers tienen el talento de primer nivel para llegar a las Finales, pero para tomar prestada una frase favorita de Brian Windhorst de ESPN, los Thunder tienen más margen de error.
La elección: Thunder en 6
Finales de la NBA
Oklahoma City Thunder (1) vs. Boston Celtics (2)
Aquí vamos: los campeones defensores contra el equipo que armó una temporada regular histórica. El ajedrez de los enfrentamientos en Celtics-Thunder valdría el precio de la entrada, con ambos equipos capaces de poner dos grandes en la cancha o ir pequeños y cambiar en las cinco posiciones.
Comencé la temporada eligiendo a Oklahoma City sobre Boston (no discutamos mis elecciones de finales de conferencia), y ciertamente la temporada regular de los Thunder no me ha hecho tener menos confianza en ellos.
La elección: Thunder en 7