Estamos en los últimos días de la temporada regular de la NBA 2024-25, y los equipos de toda la liga se están preparando para una batalla de postemporada para recordar.
Particularmente en la Conferencia Oeste, la carrera por los playoffs nunca ha sido tan reñida, con los puestos 3 al 8 cambiando casi cada noche, todos separados por sólo 1½ juegos, como máximo.
Mantengan su atención en los Minnesota Timberwolves, LA Clippers, Memphis Grizzlies y Golden State Warriors, todos codo con codo por ese puesto número 6 y la oportunidad de evitar el torneo de play-in.
Mientras que Los Angeles Lakers están a punto de asegurar su primer puesto entre los seis primeros desde la campaña 2019-20, los Phoenix Suns han estado tambaleándose en la línea de la eliminación mientras buscan alcanzar a los Sacramento Kings en el tramo final para tener la oportunidad de al menos llegar al play-in.
El drama de la Conferencia Oeste, incluyendo lo que le espera a Kevin Durant y a quién Stephen Curry y los Warriors querrían evitar en la primera ronda, podría llegar hasta el último día de la temporada regular el domingo.
Esto es lo que nuestros expertos de la NBA Michael C. Wright, Brian Windhorst, Dave McMenamin, Ohm Youngmisuk, Tim MacMahon, Kevin Pelton y Zach Kram tienen que decir sobre este salvaje Oeste.
¿Qué sigue para Ja Morant y los Grizzlies mientras luchan por la ventaja de jugar en casa bajo un entrenador interino?
Memphis superó la parte difícil el jueves al ganar finalmente su primer partido bajo Tuomas Iisalo, con Morant anotando un tiro ganador sobre la bocina para coronar una actuación de 30 puntos en el Miami Heat. Con tan poco tiempo restante en la temporada regular, los Grizzlies ahora necesitan concentrarse en los elementos del sistema de Iisalo que mejor posicionan al equipo para el éxito en los playoffs. Está claro que Iisalo quiere destacar más a Morant en el aspecto ofensivo, pero los Grizz necesitan encontrar una manera de hacerlo optimizando también a Jaren Jackson Jr. y Desmond Bane. Las expectativas para la postemporada parecen ser bajas internamente, con el gerente general Zach Kleiman diciendo que está buscando `claridad de dirección` bajo Iisalo. Pero si Memphis encuentra una manera de sorprender en los playoffs, podría ayudar mucho a estabilizar una situación inestable entre el equipo y Morant causada por el abrupto despido de Taylor Jenkins. — Michael C. Wright
¿Qué equipo en el Oeste representa la mayor amenaza para los Oklahoma City Thunder?
Los Denver Nuggets, el último equipo del Oeste en ganar el título de la NBA (2023), son los más propensos a dar la sorpresa contra un equipo de Oklahoma City que terminará con la mejor diferencia de puntos en la historia de la liga. Nikola Jokic presenta un problema de enfrentamiento masivo para cualquiera, incluso para un equipo que puede jugar con un par de protectores de aro de 7 pies juntos como Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein. Jokic ofreció un recordatorio resonante de eso en Oklahoma City el 10 de marzo, cuando registró 35 puntos, 18 rebotes y 8 asistencias en una victoria que fue ayudada por los 34 puntos de Jamal Murray para asegurar un empate 2-2 en la serie de la temporada regular. Los Nuggets necesitarán ese tipo de producción de su opción número 2 para superar a Oklahoma City, lo que será todo un desafío con el compañero de equipo de Murray en Canadá, Lu Dort, liderando la defensa número uno de los Thunder. — Tim MacMahon
¿Qué sigue para los Suns si se pierden el play-in por completo?
¿Qué es peor que ser un equipo de segunda línea? Ser uno que se perdió los playoffs con una nómina de 400 millones de dólares, incluyendo los impuestos de lujo. ¿Qué es peor que eso? Tener al jugador que necesitas intercambiar, Bradley Beal, con una cláusula de no traspaso y dar citas oficiales sobre tener todas las cartas. OK, una pregunta más: ¿Quieren los Suns intercambiar a Kevin Durant este verano? No, realmente no. Pero la realidad es que los caminos de los Suns para salir de la segunda línea, para asegurar que tengan flexibilidad, todos parecen llevar a Durant. No pueden intercambiar a Beal y no intercambiarán a Devin Booker. Es por eso que en la fecha límite de intercambios, los Suns mantuvieron conversaciones con un puñado de equipos sobre intercambios de Durant, conversaciones que probablemente lleven a la acción este verano. Una de las razones por las que no hubo un intercambio de Durant en febrero, aparte de que el propio Durant dejó claro que no quería uno, es que los Suns estaban buscando una gran cantidad a cambio, según las fuentes.
Independientemente de lo mucho que le quede a Durant en el tanque, eso podría no estar en las cartas. Durant tendrá 37 años al comienzo de la próxima temporada, y aunque todavía vale absolutamente los 55 millones de dólares que ganará la próxima temporada, la extensión máxima de dos años y 120 millones de dólares que podría estar buscando podría no atraer pretendientes. Los equipos que querrán a Durant serán contendientes al título que generalmente ya tienen nóminas altas. Si los Suns llegan a una encrucijada en la que tienen que mover a Durant, podrían tener que tomar una decisión entre obtener lo que quieren, que es un hermoso paquete de jugadores y capital de draft, y conformarse con lo que necesitan, que es flexibilidad. El verano pasado, por ejemplo, los Clippers eligieron la flexibilidad por encima de todo cuando dejaron ir a Paul George. Fue una decisión difícil, pero ha cambiado todo su horizonte. Los Suns podrían terminar estudiando esa decisión de cerca. — Brian Windhorst
¿Qué necesitarán los Lakers para hacer una carrera en las Finales de la NBA?
Un sorteo favorable. Con un puñado de partidos restantes en la temporada regular, los Lakers podrían terminar razonablemente en cualquier lugar desde el puesto número 3 hasta el número 8 en el Oeste. Evitar el torneo de play-in y asegurar el puesto número 6 o mejor les daría a los Lakers una semana para prepararse para los playoffs y les daría algo de tiempo para que algunos de sus jugadores golpeados (LeBron James, Luka Doncic y Rui Hachimura encabezan esa lista) se recuperen. Si pueden terminar en el puesto número 4 o mejor, comenzarían hospedando su serie de primera ronda en el Crypto.com Arena, donde tienen el segundo mejor récord en casa en el Oeste. `Nos gustaría estar entre los cuatro primeros`, dijo el entrenador JJ Redick el jueves. `Nos gustaría tener ventaja de local. Creo que más allá de jugar bien en casa, sería bueno para nuestros muchachos terminar [la temporada regular] en Portland y luego poder estar en casa durante nueve o 10 días`. De los equipos por debajo de ellos, los Grizzlies serían el enfrentamiento preferido considerando el éxito de los Lakers en los playoffs contra ellos en 2023 y su marca de 3-1 para ganar la serie de la temporada regular. Por otra parte, enfrentarse a un equipo como Denver al principio para tener la oportunidad de vengar series de playoffs anteriores contra los Nuggets podría proporcionar un impulso. O jugar contra los Clippers y no tener que viajar en absoluto, y ver a Laker Nation asaltar las puertas del Intuit Dome para los partidos `de visitante`, podría ser una serie beneficiosa para empezar. Si los Lakers pueden terminar en el puesto número 3 y evitar un enfrentamiento con Oklahoma City hasta las finales de conferencia, potencialmente estarían tratando de derrotar al sembrado número 1 del Oeste después de haber jugado baloncesto de alto nivel durante un mes seguido, con su factor de creencia creciendo todo el tiempo. — Dave McMenamin
El equipo que los Warriors deberían querer evitar en la primera ronda es: _______.
Oklahoma City. Sería devastador para los Warriors, después de pasar gran parte de los últimos dos meses persiguiendo y luego aferrándose al sexto puesto, caer en el torneo de play-in en la última semana de la temporada regular. Si los Warriors caen por debajo del sexto puesto, perderían una valiosa semana libre antes de la primera ronda y tendrían que luchar en el play-in. Stephen Curry (37 años), Draymond Green (35) y Jimmy Butler III (35) podrían enfrentarse potencialmente a un joven y atlético equipo de los Thunder. Los Warriors creen que pueden enfrentarse a cualquier oponente dado el pedigrí de campeonato de Curry, Green y Steve Kerr, sin mencionar la adición de `Playoff Jimmy`. Pero a pesar de tener un récord de 2-1 contra los Thunder antes del intercambio de Butler, enfrentarse a Oklahoma sería un enfrentamiento difícil.
Además de encontrar una manera de contener al favorito al MVP Shai Gilgeous-Alexander, los Warriors tendrían que lidiar con las estrellas emergentes Chet Holmgren y Jalen Williams. Con una de las mejores defensas de la liga, los Thunder pueden enviar a múltiples defensores a Curry, comenzando con los físicos Lu Dort y Alex Caruso. Y en el interior, Holmgren e Isaiah Hartenstein pueden darle problemas a los Warriors, que son más pequeños. Curry le dijo a ESPN en enero que él y los Warriors sienten que pueden vencer a cualquiera en una serie de siete partidos. La llegada de Butler sólo aumenta esa confianza. Pero los Warriors preferirían evitar al mejor equipo de la liga en la primera ronda y usar su tiempo libre para preparar a sus jugadores estrella. — Ohm Youngmisuk
¿Qué hay detrás del repunte de los Timberwolves al final de la temporada, y es sostenible?
Minnesota ha mantenido una defensa entre las 10 mejores básicamente toda la temporada, pero la ofensiva ha dado un salto hacia adelante en el tramo final. A finales de febrero, los Timberwolves ocupaban el puesto 13 en rating ofensivo. Pero desde principios de marzo, han tenido la tercera mejor ofensiva, sólo por detrás de los Clippers y los Boston Celtics. Gran parte de esa mejora proviene del gran acierto en el tiro de los bases: durante ese tramo, Mike Conley ha anotado un asombroso 53,2% de sus triples, mientras que Donte DiVincenzo está lanzando un 43% desde la larga distancia. Jaden McDaniels (38,2%) y Julius Randle (36,6%) también han aumentado su eficiencia, rodeando a Anthony Edwards con mucho espacio.
No deberíamos esperar que los jugadores de rol de Minnesota se mantengan tan acertados durante el resto de la temporada; nadie en la NBA anota el 53,2% de sus triples durante un largo período. Los Timberwolves también se han beneficiado de un calendario de oponentes relativamente fácil durante este tramo: en marzo, tuvieron un balance de 10-1 contra oponentes por debajo de .500 y de 3-2 contra equipos con récords ganadores. Se ven mejor ahora de lo que se vieron durante la mayor parte de la campaña mientras luchaban por incorporar a Randle y DiVincenzo. — Zach Kram
¿Qué dicen las proyecciones sobre los probables enfrentamientos de primera ronda en el Oeste?
Hay malas noticias para los equipos de playoffs del Oeste que esperan obtener una ventaja en el scouting de sus oponentes de primera ronda: con menos de una semana restante en la temporada regular, nada más que Oklahoma City terminando primero está cerca de decidirse. A diferencia de la Conferencia Este, donde el enfrentamiento 4-5 podría involucrar esencialmente sólo a los Detroit Pistons, Indiana Pacers y Milwaukee Bucks, ninguna serie del Oeste ocurre en más del 27% de las simulaciones utilizando el Índice de Poder de Baloncesto de ESPN.
Incluso esa única serie del Oeste más probable, entre los Grizzlies y los Houston Rockets, podría no estar definida hasta después de la primera noche de la acción de play-in, porque Houston probablemente se enfrentará al ganador del partido de play-in de apertura como el sembrado número 2. — Kevin Pelton