UNO DE LOS MOMENTOS más memorables del documental `The Last Dance` es el mensaje final de Michael Jordan al entonces entrenador de los Indiana Pacers, Larry Bird, tras vencerle en el séptimo partido de las Finales de la Conferencia Este de 1998.
Sus palabras fueron: “Maldito. Vete a la m*****”.
Este es solo un hilo en la rica historia de rivalidades de los Pacers a lo largo de las décadas. A pesar de no haber ganado un campeonato de la NBA desde que se unieron a la liga desde la ABA en 1976, los Pacers han cultivado un largo legado de intensas disputas con oponentes de la Conferencia Este.
Las batallas contra los New York Knicks en la década de 1990 han resurgido esta primavera, con imágenes del infame gesto de “ahogo” de Reggie Miller en las Finales del Este de 1994 circulando ampliamente.
La notoria pelea `Malice at the Palace` a mediados de la década de 2000 fue una consecuencia de la rivalidad entre los Pacers y los Detroit Pistons.
En la década de 2010, los Pacers se enfrentaron al Miami Heat en los playoffs durante tres años consecutivos, culminando en una épica serie de siete partidos en 2013. Aunque el Heat ganó todas esas series, fueron ferozmente disputadas y llenas de tensión.
Esta es la segunda postemporada consecutiva en la que los Pacers se enfrentan a los Knicks. El enfrentamiento de segunda ronda de la temporada pasada vio a los Pacers dominar el Juego 7 en el Madison Square Garden, donde los Knicks se quedaron prácticamente sin jugadores. Ahora, con ambos equipos midiéndose en las Finales de la Conferencia Este de 2025, todo indica que esta serie marca el amanecer de una nueva era en la rivalidad.
Ni los Pacers ni los Knicks eran los favoritos de las casas de apuestas para llegar tan lejos en ningún momento de la temporada. Ambos equipos, sin embargo, parecen construidos para el éxito sostenido a medio plazo.
Y con los Boston Celtics y los Cleveland Cavaliers, los dos grandes favoritos que fueron eliminados por los actuales finalistas de la Conferencia Este en la segunda ronda de este año, enfrentando posibles desafíos importantes para mantener intactas sus plantillas, la ventana para los Knicks y los Pacers se ha abierto de repente de par en par, y quizás lo esté por un tiempo.
POR EL LADO DE LOS PACERS, parece que se enfrentarán a algunas decisiones difíciles de plantilla este verano, específicamente en cuanto al futuro de su pívot franquicia, Myles Turner, quien será agente libre sin restricciones a partir del 30 de junio.
Turner es un pilar bidireccional, un veterano de 10 años con el equipo en el mejor momento de su carrera a los 28 años. Promedió 15.6 puntos y 6.5 rebotes por partido esta temporada, es uno de los mejores pívots taponadores de la liga y está teniendo su mejor temporada de tiro de tres puntos, alcanzando el 40%. Anotó 16 puntos, aseguró un rebote vital y luego encestó los tiros libres decisivos para que los Pacers se pusieran 2-0 en la serie el viernes por la noche.
Esta temporada, Turner ganó poco menos de $20 millones, lo que lo convirtió en una ganga relativa y lo sitúa en posición de un aumento salarial.
La próxima temporada, los Pacers deberán a sus estrellas Tyrese Haliburton y Pascal Siakam un total combinado de $91 millones. Además, el alero Andrew Nembhard, una valiosa elección de segunda ronda, verá su salario aumentar de $2 millones a $18 millones la próxima temporada tras firmar un nuevo contrato el año pasado.
Pero Indiana podría estar a punto de entrar en una nueva era, según fuentes del equipo, una que no se ha visto en dos décadas, y que tiene como objetivo mantenerse al día con los Celtics, Cavs, Knicks y todos los demás.
Los Pacers, un equipo de mercado pequeño, no han pagado el impuesto de lujo desde 2005 (no pregunten a los aficionados de los Pacers de cierta edad sobre el contrato de siete años y $51 millones de Austin Croshere después de las Finales de 2000). El propietario Herb Simon (y su hermano mayor Mel Simon, antes de su muerte en 2009) autorizaron menos de $10 millones en gastos de impuesto de lujo en la historia de la franquicia. Como referencia, ocho equipos están pagando más de $15 millones en impuestos solo esta temporada.
Pero Simon cumplirá 91 años a finales de este año y ha incorporado nuevos inversores en los últimos años. Y con los Pacers teniendo otra profunda carrera de playoffs, la propiedad ha indicado su disposición a aumentar el gasto la próxima temporada y potencialmente reingresar al impuesto de lujo para mantener unido a este núcleo, según fuentes.
No confundirán a los Pacers con los Phoenix Suns, quienes están pagando más de $150 millones en impuestos este año, y olvídenlo si quiera coquetear con el impuesto de reincidencia por excederse año tras año. Los Pacers deberán seguir siendo fiscalmente responsables, pero se espera que el límite salarial aumente un 30% en los próximos tres años a medida que entren en vigor los ingresos del nuevo acuerdo de derechos de medios por $77 mil millones.
Los equipos rivales se mantienen escépticos en este momento, habiendo visto durante generaciones a los Pacers tomar decisiones para evitar la penalización fiscal, mientras monitorean la situación de Turner. Pero internamente, los Pacers esperan poder retener a Turner sin sacrificar su excelente profundidad.
Independientemente de dónde termine esta carrera de playoffs para Indiana, el objetivo es mantener esta última encarnación del equipo para el futuro previsible.
LO QUE NOS LLEVA A LOS KNICKS. Su propietario, James Dolan, con bolsillos profundos, gastó $200 millones solo en impuestos de lujo entre 2002 y 2010, una cifra atípica en aquel momento. Pero este año es la primera vez que Nueva York paga el impuesto en más de una década, una señal del tiempo que el equipo ha pasado en la “selva” tratando de construir un contendiente. Ahora, los Knicks finalmente lo han logrado.
Su capacidad para mantener unido al equipo y añadirle jugadores es menos una cuestión de dinero y más sobre la flexibilidad bajo las relativamente nuevas reglas de “apron” de la NBA. Y esta es la razón por la que existe la creencia en toda la liga de que Nueva York está abriendo su propio camino, quizás justo al lado de Indiana.
En el centro de esto se encuentra la extensión de contrato de cuatro años y $156 millones de la estrella Jalen Brunson, que firmó en julio pasado. Si Brunson hubiera esperado hasta este verano para firmar un nuevo acuerdo, podría haber obtenido cinco años y $270 millones. Esta gran maniobra, muy favorable para el equipo, tiene el potencial de beneficiar a los Knicks durante años en el futuro.
A medida que el límite salarial aumente, el contrato de Brunson, por debajo del valor de mercado, se volverá cada vez más valioso a medida que Nueva York añada jugadores a su plantilla.
Incluso con la firma del alero OG Anunoby por un contrato de $212 millones y el traspaso por Karl-Anthony Towns, quien ganará $110 millones en las próximas dos temporadas, los Knicks están en posición de mantenerse por debajo del llamado “segundo apron” para el próximo año.
El mayor desafío de Nueva York sigue siendo la profundidad, ya que la plantilla se vio afectada por los traspasos de jugadores como Karl-Anthony Towns y Mikal Bridges el año pasado.
El entrenador Tom Thibodeau ha recurrido rutinariamente a una rotación principal de siete hombres a lo largo de la temporada regular y los playoffs.
Pero al mantenerse por debajo del “segundo apron”, los Knicks podrán abordar algunos de estos problemas de profundidad al considerar traspasos y agentes libres este verano.
Específicamente, se proyecta que podrán usar la excepción de nivel medio para contribuyentes de $6 millones para añadir algo de profundidad sin tocar su núcleo principal. Puede que no sea un movimiento trascendental, pero los márgenes importan, especialmente en comparación con otros contendientes.
Los Celtics, por su parte, ya están por encima del “segundo apron” y pagarán el punitivo impuesto de reincidencia la próxima temporada, lo que los dejará con una nómina de entre $400 y $500 millones. Incluso antes de la terrible lesión en el tendón de Aquiles de Jayson Tatum, Boston se enfrentaba a la posibilidad de desprenderse de uno o dos jugadores de su núcleo para gestionar costos y flexibilidad.
Los Cavs también entrarán en el “segundo apron” la próxima temporada, con dos valiosos jugadores de banquillo, Ty Jerome y Sam Merrill, que serán agentes libres sin restricciones.
Corren el riesgo de perder a uno o a ambos, y podrían enfrentarse a tener que traspasar a otro jugador para volver a firmarlos, a pesar de que el presidente del equipo, Koby Altman, dijo la semana pasada que la propiedad le ha dado luz verde para gastar y mantener al equipo unido. Una vez más, sin embargo, el desafío para Cleveland y otros equipos en el “segundo apron” no es solo el balance financiero, sino las penalizaciones punitivas que les quitan la capacidad de gestionar las plantillas. Adentrarse más en el “apron” simplemente hace mucho más difícil salir de él, lo cual está garantizado que será una realidad forzada en algún momento.
Aun así, los mejores planes son solo eso, especialmente en el frágil entorno en el que opera la NBA.
Pero los Knicks y los Pacers tienen la base de lo que todo equipo anhela desesperadamente: la combinación de una gran plantilla y algo de margen de maniobra.
Y actualmente se miran cara a cara a través de ese mismo margen.