PORTRUSH, Irlanda del Norte — Scottie Scheffler escudriñó la calle 18, con la mirada fija en el green distante. Mientras esperaba pacientemente al grupo que lo precedía, una formidable nube de un gris oscuro amenazaba ominosamente detrás de las tribunas. Apenas un hoyo antes, Scheffler había estado bañado por el sol, enmarcado por un arcoíris vibrante. Ahora, el sol había desaparecido, insinuando una lluvia inminente.
Así de impredecible fue el día en el Open Championship en Irlanda del Norte.
“Cuando salimos, cada pronóstico del tiempo parecía contar una historia diferente”, relató Scheffler. “Hacía un sol brillante en el campo de prácticas; estaba allí en manga corta, sintiéndome cálido. Luego, en el primer hoyo, seguía soleado. De repente, miras a tu alrededor, y está increíblemente oscuro, y la lluvia comienza a caer. No puedes evitar preguntarte cuánto durará.”
A pesar de los aguaceros, los vientos arremolinados o el sol brillante, Scheffler se mantuvo sereno. Hizo un birdie en el primer hoyo a pesar de las condiciones desafiantes, marcando la pauta para su notable ronda.
A lo largo de la tarde, el golfista mejor clasificado del mundo mostró su ya familiar dominio, haciendo que la victoria pareciera casi inevitable. En su segundo recorrido por Portrush, Scheffler sobresalió consistentemente en su juego de aproximación, embocando más de 40 metros de putts, registrando la impresionante cifra de ocho birdies, y tirando un 64 que pareció sencillo para asegurar el liderato tras 36 hoyos con 10 golpes bajo par.
“Sentí que golpeé más fairways que ayer”, observó Scheffler con naturalidad, reconociendo la obvia mejora. “Hice algunos golpes de hierro realmente buenos y logré embocar algunos putts cruciales.”
Esta actitud tranquila y pragmática ante su propio desempeño excepcional se ha convertido en una característica distintiva del carácter de Scheffler. En consecuencia, las percepciones más genuinas sobre su grandeza a menudo no provienen de él, sino de los propios competidores que se esfuerzan por superarlo.
El viernes, cuando un reportero formuló tímidamente una pregunta a Shane Lowry, quien había jugado junto a Scheffler, sobre estar “en los márgenes de la contención”, Lowry se rio.
“Ocho golpes detrás de Scottie Scheffler no es estar en los márgenes de la contención, no con la forma en que está jugando”, afirmó.
Más temprano ese día, Rory McIlroy completó su segunda ronda con 3 golpes bajo par, señalando enfáticamente que estaba solo cinco golpes detrás de los entonces líderes, Brian Harman y Haotong Li, que estaban en 8 bajo par.
Ya sea un solo golpe como el déficit de Matt Fitzpatrick, siete golpes como el de McIlroy, o cualquier cosa intermedia, cualquier desventaja frente a Scheffler se siente diferente. Esto es especialmente cierto ahora que no solo domina su fuerza principal (liderando en golpes ganados: aproximación), sino que también muestra una nueva habilidad con el putter (ocupando el segundo lugar en golpes ganados: putting).
“Es un jugador excepcional. Es el número 1 del mundo”, comentó Fitzpatrick, quien será el compañero de juego de Scheffler en el último grupo del sábado. “Estamos presenciando algo al estilo Tiger.”
Cuando se le preguntó sobre la emoción de estar en la contención, Fitzpatrick describió con entusiasmo la sensación, solo para darse cuenta de que Scheffler, su inminente rival, probablemente ya está acostumbrado a tales sensaciones.
Se rio entre dientes. “Debe ser fantástico para Scottie.”
A pesar del impulso aparentemente imparable de Scheffler, esto sigue siendo el Open, un torneo como ningún otro. Mantener una ventaja en estos campos de links exige más que solo golpes precisos; requiere una combinación única de creatividad y resistencia.
Aquí, el golf profesional abraza sus elementos más diversos. La bola a menudo toma giros inesperados, los búnkeres parecen tragar golpes, los vientos cruzados desorientan a los jugadores y las trampas peligrosas infunden terror. El camino hacia el éxito, aunque teóricamente simple, es increíblemente intrincado en la práctica. La distancia pura ya no es el único determinante de la victoria; la estrategia reina. La potencia de golpe de un jugador ya no dicta su éxito potencial, sino que sirve meramente como una herramienta para el objetivo final: meter la bola en el hoyo.
Considere a Brian Harman, por ejemplo. Mientras jugadores como Fitzpatrick son conocidos por su entrenamiento de velocidad y ganancias de distancia a pesar de sus físicos más pequeños, el georgiano de 1,70 m, que promedia alrededor de 250 metros desde el tee, triunfó en el Open Championship de 2023 en Royal Liverpool simplemente manteniendo la bola en juego.
Harman ha regresado, persiguiendo otro título del Open con la misma estrategia probada y verdadera.
“Me siento realmente cómodo aquí”, comentó Harman. “Creo que lugares como este te obligan a ser un poco más creativo. No es principalmente un ataque aéreo. Probablemente hay diez tipos diferentes de palos, hierros, drivers, maderas, que puedes usar desde el tee. Hay múltiples formas de acercarse al green, y casi siempre hay una pendiente o contorno que puede detener sutilmente un golpe. Simplemente disfruto la creatividad y el desafío mental de recorrer el campo. No estás restringido a golpes específicos; puedes encontrar tu propio camino.”
Exacto.
Más allá de Scheffler, cuya presencia constante trasciende el tipo de campo, no parece haber una fórmula única para ganar este campeonato. Una mirada a la tabla de clasificación confirma esta diversidad: Rory McIlroy y Lee Westwood, de 52 años, están justo fuera del top 10, siete golpes detrás de Scheffler. Uno ha tenido dificultades con los fairways, mientras que el otro ha golpeado la mayor cantidad de fairways en el campo hasta ahora, a pesar de no igualar la distancia de sus rivales más jóvenes.
El campo incluye al experimentado Haotong Li (8 bajo par) del DP World Tour y a dos prometedores graduados del DP World Tour, los hermanos Nicolai Hojgaard (4 bajo par) y Rasmus Hojgaard (5 bajo par), ambos también dentro del top 10.
Tyrrell Hatton, recién salido de la contención en el U.S. Open, y Tony Finau, quien no ha ganado un evento del PGA Tour en dos años y falló el corte en los últimos dos Open Championships, también están en la mezcla. Y luego está Fitzpatrick, quien, sobre el papel, representa la amenaza más significativa para la búsqueda de Scheffler de la Jarra de Clarete.
“Sentí que cada aspecto de mi juego estuvo impecable hoy”, afirmó Fitzpatrick, campeón del U.S. Open de 2022 en Brookline.
Ciertamente, el golpeo de bola de élite es la base sobre la que se construirá cualquier intento ganador en Portrush, como lo demuestra el hecho de que Robert MacIntyre y Harris English también se encuentran entre los diez primeros. Sin embargo, la victoria de Scheffler no es una conclusión inevitable después de 36 hoyos, no por la calidad de sus competidores, sino por los desafíos inherentes que este torneo plantea a cualquier jugador.
Los problemas acechan en cada esquina: un pot bunker oculto, áreas fuera de límites, o los traicioneros “gores” que a menudo parecen más cercanos a los fairways y greens de lo que realmente están. Como Scheffler experimentó el viernes, el pronóstico del tiempo es a menudo una lotería, y al salir a cualquier tee, nunca sabes qué tipo de viento o lluvia te espera. Tampoco sabes qué tipo de campeón coronará el campo de links. Nadie predijo la victoria de Harman en 2023.
“La presión recae sobre él para ganar el torneo de golf”, afirmó Fitzpatrick. “Yo no diría que siento tanta presión. Se espera que él salga y domine.”
La observación de Fitzpatrick es acertada. Si bien muchos perseguirán a Scheffler a partir del sábado, su mayor adversario bien podría ser el propio torneo. Históricamente, es el major donde ha rendido relativamente peor en su carrera, y debido a su estilo, es también el más difícil de mantener.
Sin duda, todas las miradas estarán puestas en Scheffler. Si asegura la victoria, las comparaciones con Tiger Woods solo se intensificarán. El último jugador en ganar el Open con una ventaja de 36 hoyos fue Woods en 2006. En ese momento, Woods, al igual que Scheffler ahora, era el golfista número 1 del mundo, y su victoria también parecía inevitable.
“Veremos qué nos trae el fin de semana”, concluyó Fitzpatrick. “Todavía queda un largo, largo camino por recorrer.”
Óscar Huamantupa Rojas