Si bien el éxito en la Ryder Cup a menudo se define por lo que sucede en casa —con multitudes entusiastas y campos familiares que ofrecen una ventaja psicológica— son los triunfos conseguidos en suelo extranjero, en entornos hostiles, los que realmente dejan una huella más profunda.
Este año, Luke Donald regresa como capitán de lo que muchos consideran uno de los equipos europeos más fuertes de la historia, con el objetivo de lograr una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea cuesta arriba en Bethpage Black; el Equipo Europa, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias como visitante contra el Equipo de EE. UU.
Cada una de estas victorias tuvo su propio drama, sus propios héroes y un impacto duradero.
1987 — Muirfield Village, Ohio
En 1987, cuando la Ryder Cup se dirigió a Muirfield Village, de Jack Nicklaus, una victoria europea en suelo americano parecía casi impensable. Estados Unidos ostentaba un formidable récord de 13-0 en casa durante sesenta años, y a pesar de la victoria europea en The Belfry en 1985, América seguía siendo la potencia percibida, especialmente en el venerado campo de Nicklaus.
Sin embargo, el equipo europeo del Capitán Tony Jacklin desafió las expectativas. Impulsados por el carisma de Seve Ballesteros y la inquebrantable precisión de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 en el primer día, barriendo los cuatro partidos de fourball de la tarde. Extendieron este dominio a 10½-5½ el sábado, al borde de una hazaña histórica.
Los partidos individuales del domingo trajeron una presión intensa y un feroz resurgimiento americano. Aun así, los europeos demostraron una resiliencia notable. La reñida victoria de Eamonn Darcy contra Ben Crenshaw —un encuentro famoso por Crenshaw rompiendo su putter por frustración— fue crucial entre varias victorias decisivas. Finalmente, fue el magnífico Ballesteros, máximo anotador de Europa con cuatro puntos, quien embocó el putt ganador en su triunfo de 2&1 sobre Curtis Strange, sellando una victoria general de 15-13.
Europa había demostrado enfáticamente su capacidad para competir y conquistar más allá de sus fronteras.
1995 — Oak Hill Country Club, Nueva York
Para 1995, la Ryder Cup había superado su histórica dominación unilateral estadounidense, aunque las victorias en suelo de EE. UU. seguían siendo logros excepcionales.
Europa, liderada por el experimentado Bernard Gallacher en su tercera y última capitanía —tras ajustadas derrotas en Kiawah Island y The Belfry— llegó a Rochester. Sus oponentes americanos, una mezcla de prometedores novatos como Tom Lehmann y Phil Mickelson junto a campeones de Majors como Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, estaban hambrientos a pesar de su relativa inexperiencia. Europa respondió con una formidable plantilla que incluía a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Sin embargo, con EE. UU. liderando 9-7 al entrar en los individuales del domingo —un formato que históricamente habían dominado en las cuatro Ryder Cups anteriores— una remontada europea parecía improbable.
Lo que siguió fue una clase magistral de golf dominical. El equipo visitante consiguió un notable 7½ de los 12 puntos individuales disponibles, sellando una ajustada victoria de 14½-13½. A pesar de la presencia de superestrellas europeas, fue el discreto novato irlandés, Philip Walton, quien mostró una increíble serenidad para ganar su partido 1 arriba contra Jay Haas, entregando el punto decisivo.
Los europeos demostraron su valía precisamente cuando más importaba.
2004 — Oakland Hills Country Club, Míchigan
La Ryder Cup de 2004 en Oakland Hills destaca como una contienda en la que el dominio de Europa nunca estuvo realmente en duda. Desde la primera sesión, el equipo europeo del Capitán Bernhard Langer mostró una forma y cohesión superiores en comparación con sus rivales americanos. El resultado final de 18½-9½, un margen récord para Europa en ese momento (igualado posteriormente en 2006), solo transmite parcialmente la magnitud de su triunfo.
Europa ejerció control en casi todas las sesiones. Al cierre del viernes, habiendo derrotado notablemente a la muy esperada pareja de Phil Mickelson y Tiger Woods, habían construido una ventaja dominante de 6½-1½. Esto se extendió aún más a 11-5 después del segundo día.
Enfrentados a un déficit casi insuperable, el equipo de EE. UU. solo logró asegurar cuatro puntos en los partidos individuales del domingo, lo que subraya la naturaleza aplastante de la derrota estadounidense.
Como testimonio de su unidad, cada jugador europeo contribuyó al marcador, una demostración rara y potente de fuerza colectiva. Si bien brillaron talentos individuales como Sergio García y Lee Westwood, fue el esfuerzo de equipo unificado lo que abrumó por completo al equipo americano. Colin Montgomerie diría más tarde: “El mejor equipo del que he formado parte.”
Oakland Hills no fue solo una victoria; fue una poderosa declaración de supremacía europea.
2012 — Medinah Country Club, Illinois
Pocos eventos en la historia del deporte pueden compararse con la asombrosa remontada de Europa en Medinah. Al entrar en el último día con una desventaja de 10-6, y enfrentados a un formidable equipo de EE. UU. animado por una ruidosa multitud de Chicago, el equipo europeo del Capitán José María Olazábal parecía destinado a la derrota. Pero entonces, comenzó un cambio extraordinario.
El momento crucial llegó a última hora del sábado, cuando Ian Poulter, jugando con una intensidad increíble, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball junto a Rory McIlroy, ofreciendo a Europa un atisbo de esperanza. El domingo, se produjo una reversión sistemática a medida que los jugadores europeos, uno tras otro, comenzaron a tomar el control de sus partidos.
Luke Donald lideró la carga. Rory McIlroy, a pesar de una dramática llegada tardía, entregó un punto crucial. El espectacular final de birdie-birdie de Justin Rose, incluyendo un inolvidable putt de 12 metros en el hoyo 17, le aseguró una victoria impresionante sobre Phil Mickelson. Bajo una inmensa presión, Martin Kaymer embocó un putt sereno en el hoyo 18 para asegurar que Europa retuviera la codiciada copa. El toque dramático final llegó cuando Tiger Woods falló un putt corto para empatar su partido contra Francesco Molinari, confirmando el triunfo de Europa.
Finalmente, Europa obtuvo un notable 8½ de los 12 puntos individuales disponibles, asombrando a EE. UU. y sellando una inolvidable victoria de 14½-13½. Olazábal, cuyo atuendo de capitán presentaba una silueta de su querido amigo Seve Ballesteros (quien había fallecido el año anterior), le dedicó emotivamente la victoria. Cada jugador europeo irradiaba una profunda emoción.
El `Milagro de Medinah` —posiblemente la mayor remontada en la historia de la Ryder Cup— estaba completo.
Óscar Huamantupa Rojas